Bab 19: Pertama Kali

Beratnya di tangannya jelas melebihi dua ekor bass yang ia tangkap pada pagi hari.

Lynn mengerahkan tenaga di lengannya, lalu perlahan mengangkat Fishing Cage keluar dari air.

Begitu Fishing Cage benar-benar keluar, suara cipratan terdengar terus-menerus, bergema tanpa henti.

Kuisi segera meraih bantuan. Ia menggenggam ujung Fishing Cage, dan ia langsung merasakan betapa beratnya tangkapan itu.

Kebiasaannya, Kuisi selalu mengintip lewat celah-celah pada Fishing Cage.

Dari celah itu, ia samar-samar bisa melihat satu bentuk panjang dan ramping berguling di dalam Fishing Cage.

Mengingat pengalamannya pada siang hari, Kuisi refleks mundur beberapa langkah.

[Eel]: Dagingnya lembut dan lezat, kaya protein serta nutrisi, dll.

Lynn berkata, “Tidak perlu khawatir. Itu ikan.”

Dengan membuka pintu Fishing Cage, Lynn menuang eel ke luar.

Eel yang ramping itu berguling lalu melompat ke air dangkal. Kuisi langsung mengangkat alis, “Eel-nya sebesar ini? Ini pertama kalinya aku melihat yang sebesar itu.”

Lynn mengeluarkan Flint Knife dan menusuk kepala eel itu, sampai akhirnya eel itu perlahan kehilangan tenaga.

Lynn mengalungkan eel menggunakan rotan. Begitu merasakan beratnya, ia bergumam, “Minimal sebelas atau dua belas pounds!”

Setelah menyerahkan eel kepada Kuisi, Lynn pergi ke Fishing Cage kedua. Di sana juga ada dua ekor salmon—masing-masing seberat tiga sampai empat pounds.

Kalau ditambah dua bass dari pagi, dalam satu hari saja mereka sudah menangkap lebih dari dua puluh pounds ikan di Acadia River.

Sumber daya ikan di Acadia River ternyata jauh lebih melimpah daripada yang Lynn bayangkan.

Setelah menyiangi dan membersihkannya, Kuisi terlihat sedikit kelelahan ketika membawa tiga ekor ikan besar sekaligus.

Kuisi berkata, “Master Lynn, kita menangkap ikan sebanyak ini… belum lagi daging serigala itu. Kita nggak akan sanggup menghabiskan semuanya.”

Dengan menaruh kembali Fishing Cage ke dalam air, Lynn menjawab, “Kalau nggak bisa dihabiskan, gantungkan buat diasap di atas perapian. Begitu begitu bakal bertahan lebih lama.”

Kuisi mengangguk.

Ketika Kuisi berjalan kembali ke kabin, Lynn berbalik dan menuju hamparan padang rumput liar yang jauh.

Di sana masih ada dua Rabbit Cages.

Rabbit Cage yang pertama kosong, jadi ia langsung mengangkatnya.

Baru saja Lynn mendekati Rabbit Cage kedua, ia sudah mendengar suara “krek-krek” seperti sedang mengunyah.

Di dalam Rabbit Cage, seekor kelinci liar sedang mengerat-ngerat sepotong batang kayu.

Lynn segera mempercepat langkah, berjongkok di samping Rabbit Cage, lalu membukanya dan meraih telinga kelinci itu.

Meski kelinci itu berontak hebat—menendang dan memukul lengan Lynn—tangan Lynn tetap menggenggam erat, seperti penjepit besi.

Tanpa ragu sedikit pun, Lynn mengeluarkan Flint Knife dan menyelesaikannya.

Kelinci liar berkembang biak dengan cepat. Dalam setahun mereka bisa menghasilkan beberapa kali anak, tiap kelahiran bisa menghasilkan beberapa ekor anak sekaligus—itulah sebabnya kelinci liar adalah sumber daging yang bagus.

Namun dengan kondisi saat ini, rencana untuk membiakkan kelinci liar harus ditunda dulu sementara waktu.

Lynn memasukkan kelinci itu ke Rabbit Cage, lalu membawanya kembali ke kabin.

Belum sampai di kabin, terdengar suara dari dalam.

“Kuisi, Master Lynn nggak sama kamu di sungai? Kenapa kamu pulang sendirian?”

“Master Lynn pergi buat cek Rabbit Cages. Sebentar lagi harusnya balik, kan?”

“Aku paham… aku mau cek…”

“Red, jangan bergerak. Hati-hati lukamu kambuh lagi.”

“Aku cuma mau mengintip pintunya.”

“Hei… mending kamu rebahan. Aku yang cek! Red, kamu harus cepat sembuh ya. Kita kan sudah janji sama Master Lynn untuk bantu dia sama spring cultivation…”

Saat Kuisi baru membuka pintu kabin, ia melihat Lynn sedang mendekat. Wajahnya langsung berubah dengan ekspresi terkejut. “Master Lynn, kamu sudah balik?”

Lynn mengangguk. “Barusan dapat kelinci liar. Kamu yang tangani buat makan malam.”

Kuisi buru-buru menyambut. “Baik, Master Lynn.”

Setelah menaruh Flint Shovel di sudut, Lynn duduk di dekat api.

Red lebih dulu bersuara, “Master Lynn.”

Lynn bertanya, “Kamu gimana rasanya? Aku butuh kamu cepat sembuh. Kalau cuma aku yang bersihin wasteland sendirian, lambat sekali!”

Sudah beberapa hari berlalu, dan yang baru mereka bersihkan kira-kira sekitar empat ratus square feet tanah.

Kalau tidak membersihkan setidaknya seribu kaki persegi, mereka tidak akan punya cukup ruang untuk menanam semua bibit gandum.

Spring cultivation sudah mendekat.

Tugas berikutnya—memberi pupuk ke tanah lalu menutupinya dengan tanah—juga butuh waktu.

Red mengangguk. “Terima kasih, Master Lynn. Aku jauh lebih baik. Dalam beberapa hari lagi aku harus bisa bekerja lagi!”

Lynn ikut mengangguk tanda paham.

Kabin dipenuhi aroma daging.

Kuisi yang jago memasak mengukus bass, sementara di atas perapian ia memanggang daging Wild Wolf dan kelinci.

Tidak tahu bumbu apa yang Kuisi tambahkan, ikan itu terasa enak dan lembut, dan Lynn tidak merasakan sedikit pun bau amis ikan.

Setelah makan sampai kenyang, Lynn dan dua orang lainnya duduk di dekat perapian, menghangatkan tubuh dengan api.

Kuisi memandang ikan-ikan yang digantung di atas perapian lalu bertanya.

“Master Lynn, memang daging yang diasap bisa memperpanjang umur simpan. Tapi tanpa garam, daging itu paling cuma bisa awet beberapa hari saja…”

Lynn mengangkat kepala, melihat potongan daging segar yang ditopang oleh tongkat—permukaannya tampak berubah berminyak dan menguning karena asap.

Tetesan minyak menetes ke bawah, ke abu.

Beberapa hari yang lalu, Lynn masih kelaparan dan cemas tiap hari harus mencari makan.

Sekarang, kabin mereka dipenuhi daging lebih banyak daripada yang bisa mereka habiskan, tapi mereka malah dibuat bingung bagaimana cara menyimpannya.

Belum lagi mereka sama sekali tidak punya garam. Dan bahkan kalaupun ada, Lynn juga tidak akan menggunakannya untuk mengawetkan ikan.

Kaldi adalah bagian dari Inland Empire. Selain tambang garam yang menghasilkan garam mineral, hampir semua garam diangkut dari Coastal Empire.

Karena tidak ada kanal di wilayah pedalaman, semuanya bergantung pada konvoi pedagang. Biaya transportasinya menjadi sangat mahal.

Maka wajar jika harga garam pun ikut sangat mahal.

Red menyarankan, “Kalau kita bisa mengasapi lebih banyak ikan, kita bisa jual di desa-desa terdekat untuk ditukar dengan barang-barang yang kita butuhkan.”

“Tadi saat Kuisi dan aku kabur dari pengejaran bandit, kami sempat melihat sebuah desa di seberang gunung—sekitar dua puluh mil jaraknya. Tapi perjalanannya jauh, dan perjalanan pulang-pergi bisa makan waktu sehari.”

Lynn mengangguk.

Selama mereka bisa memastikan tidak kekurangan makanan harian, menjual ikan asap memang ide yang bagus.

Mereka tidak bisa terus-menerus hanya makan daging. Mereka juga butuh makanan pokok.

Untuk perkembangan yang lebih cepat, Lynn butuh beberapa produk berbahan besi—seperti kapak besi, cangkul besi, dan sabit besi, dan lain-lain.

Mengandalkan alat Flint saja terlalu tidak efisien.

Lynn berdiri. “Aku mau potong ranting-ranting willow lagi.”

Kalau ingin memproduksi ikan asap lebih banyak, mereka pasti butuh lebih banyak Fishing Cages.

Kuisi cepat bergabung. “Master Lynn, aku ikut juga.”

Di bawah langit malam.

Setiap langkah yang Lynn dan Kuisi ambil di atas tanah tandus itu membuat tanah di bawah mereka berderit, disertai suara ranting kecil yang patah.

Di tepi sungai, Lynn memakai Flint Knife untuk memotong ranting willow, lalu menaruhnya di tanah. Sementara Kuisi memungut dan mengikat semuanya jadi satu.

Setelah merendam ranting willow di sungai lebih dari satu jam, Lynn dan Kuisi masing-masing membawa satu ikat pulang.

Memandangi langit malam yang dipenuhi bintang, Kuisi bertanya, “Master Lynn, nanti aku boleh belajar menenun dari kamu?”

Lynn mengangguk. “Tentu saja.”

Senyum merekah di wajah Kuisi. “Bagus!”

Mungkin karena perhatian Red, Kuisi jadi tetap optimis dan rajin.

Kembali di kabin, mereka duduk di dekat api.

Lynn mulai menenun Fishing Cage menggunakan ranting willow, sedangkan Kuisi duduk di dekatnya, mengamati sambil belajar ketika ia menenun.

Melihat pemandangan itu, Red yang beristirahat di pinggir perlahan melepas kewaspadaan di dalam hatinya.

Kuisi yang paham situasi meletakkan ikat kecil ranting willow di samping Red.

Kuisi berkata, “Red, lukamu cuma di kaki. Tanganmu masih bisa bergerak.”

Red: “Hah?”

Hingga larut malam.

Lynn berhasil membuat dua Fishing Cages.

Kuisi baru sempat menenun bagian bawah satu Fishing Cage. Memang belum sekuat atau sehalus buatan Lynn, tapi dengan sedikit penyesuaian, itu tetap bisa dipakai.

Ini juga membuat Lynn menghemat waktu.

Sedangkan untuk Red…

Beberapa jam berlalu, dan yang ia genggam hanya sebuah lingkaran dari willow.

Merasa tatapan Lynn dan Kuisi yang terasa tidak biasa, Red memerah karena malu.

“Ini pertama kalinya aku…”