Bab 11: Persimpangan

Tiga orang itu berdiri terpaku, menatap ke bawah dalam keheningan yang canggung. Apa yang menimpa Shifty bukanlah kejutan yang total, tapi tetap sulit dicerna. Perasaan buruk menyelimuti hati mereka — melihat tubuh teman mereka yang hancur, mudah saja membayangkan salah satu dari mereka mengalami nasib serupa.

Tak ada yang tahu harus berkata apa.

Setelah sekitar semenit, Scholar akhirnya menghela napas.

"Untung kau sudah mengambil sebagian besar perbekalannya."

'Agak tak berperasaan, tapi tak salah,' pikir Sunny, memandang si budak tua itu dengan hati-hati.

Scholar mengerutkan dahi, menyadari sebentar topeng gentleman berhati baiknya terlepas, lalu buru-buru menambahkan dengan nada muram:

"Semoga tenang di sana, temanku."

'Wah. Sandiwara yang bagus.'

Sebenarnya, Sunny tidak percaya sepatah kata pun dari kebaikan yang ia tunjukkan. Semua anak dari pinggiran kota tahu bahwa orang yang bertindak baik tanpa alasan adalah yang paling harus dicurigai. Mereka entah bodoh, entah monster. Scholar tidak terlihat bodoh, jadi sejak pertama bertemu Sunny sudah waspada padanya.

Ia bertahan sejauh ini dengan menjadi sinis dan tak percaya; tak ada alasan untuk berubah sekarang.

"Kita harus pergi." Hero berkata, lalu menoleh sekali lagi ke bawah.

Suaranya tenang, tapi Sunny merasakan ada lautan emosi di baliknya. Ia cuma tak bisa memastikan emosi apa itu.

Scholar menghela napas dan menoleh, juga. Sunny menatap batu-batu yang bernoda darah itu beberapa detik lagi.

'Mengapa aku merasa bersalah?' pikirnya, bingung dengan reaksi yang tak terduga itu. 'Dia dapat apa yang pantas ia dapatkan.'

Agak terguncang, Sunny berbalik dan mengikuti dua rekannya yang tersisa.

Begitu saja, mereka meninggalkan Shifty dan melanjutkan mendaki.

Di ketinggian ini, melintasi gunung semakin sulit. Angin menerjang mereka dengan kekuatan yang bisa membuat orang kehilangan keseimbangan jika tak hati-hati, membuat setiap langkah terasa seperti taruhan. Udara makin tipis untuk bernapas. Karena kekurangan oksigen, Sunny mulai merasa pusing dan mual.

Seolah-olah mereka semua perlahan-lahan kehabisan napas.

Sakit ketinggian bukan sesuatu yang bisa diatasi cuma dengan usaha. Ia halus dan menghimpit sekaligus, memengaruhi yang kuat maupun yang lemah tanpa peduli kebugaran atau ketahanan. Jika sial, atlet elit bisa tumbang lebih cepat daripada orang biasa.

Ini soal bakat bawaan tubuh dan kemampuannya menyesuaikan diri. Orang yang beruntung bisa melewatinya setelah gejala ringan. Yang lain kadang lumpuh berhari-hari atau berminggu-minggu, menderita berbagai efek samping menyiksa. Beberapa bahkan meninggal.

Seolah itu belum cukup buruk, hawa juga makin dingin. Pakaian tebal dan bulu sudah tak lagi cukup menahan dingin. Sunny merasa demam sekaligus menggigil, mengutuk setiap keputusan yang pernah ia buat sampai berakhir di sini, di lereng es yang tak berujung.

Gunung ini memang bukan tempat untuk manusia.

Dan tetap saja mereka harus lanjut.

Beberapa jam berlalu. Meski begitu, tiga orang yang selamat terus berjuang maju, pelan-pelan naik semakin tinggi. Ke mana pun jalur tua yang diceritakan Scholar berada, sekarang seharusnya tak jauh lagi. Setidaknya itu yang Sunny harapkan.

Tapi pada titik tertentu, ia mulai meragukan apakah jalur itu benar-benar ada. Mungkin si budak tua berbohong. Mungkin jalur itu sudah lama hancur dimakan waktu. Mungkin mereka sudah melewatinya tanpa sadar.

Tepat ketika ia hampir menyerah, mereka akhirnya menemukannya.

Jalur itu lapuk dan sempit, nyaris cukup untuk dua orang berjalan beriringan. Jalan itu bukan berupa paving, melainkan dipahat dari batu hitam oleh alat atau sihir tak dikenal, berkelok naik gunung seperti ekor naga yang tertidur. Di sana-sini tertutup salju. Tapi yang paling penting, jalannya datar. Sunny belum pernah sebahagia ini melihat sesuatu yang datar seumur hidupnya.

Tanpa sepatah kata, Scholar menjatuhkan ranselnya dan duduk. Wajahnya pucat sekali, terengah-engah seperti ikan ke luar air. Meski begitu, ada sedikit senyum di bibirnya.

"Sudah kubilang."

Hero mengangguk padanya lalu melihat sekeliling. Beberapa detik kemudian, ia menoleh ke si budak tua yang tampak menang.

"Bangun. Belum waktunya istirahat."

Scholar berkedip beberapa kali, lalu menatapnya dengan mata memohon.

"Tunggu… beri aku beberapa menit."

Prajurit muda itu hendak membalas, tapi Sunny tiba-tiba meletakkan tangan di bahunya. Hero menoleh menatapnya.

"Ada apa?"

"Itu hilang."

"Apa yang hilang?"

Sunny menunjuk ke bawah, ke arah jalan yang baru saja mereka lalui.

"Tubuh Shifty. Sudah tidak ada."

Hero menatapnya beberapa saat, jelas tak langsung mengerti maksud Sunny.

'Oh, benar. Mereka tidak tahu nama Shifty. Ahem. Canggung.'

Ia hendak menjelaskan, tetapi baik Scholar maupun Hero tampak sudah menangkap maksudnya. Serempak, mereka melangkah ke tepi jalur batu dan menatap ke bawah, mencoba menemukan tempat di mana Shifty menemui ajal.

Memang, bercak darah masih terlihat di batu-batu tajam itu, tapi mayatnya entah ke mana.

Scholar mundur dan merayap sejauh mungkin dari tepi. Prajurit muda itu juga mundur, reflek menggenggam gagang pedangnya. Ketiganya saling bertukar pandang tegang, jelas mengerti implikasi hilangnya Shifty.

"Itu makhluknya," kata Scholar, wajahnya makin pucat. "Ia mengikuti kita."

Hero mengeratkan rahang.

"Kau benar. Dan jika dia sedekat itu, kita tak bisa menghindar dari pertarungan terlalu lama."

Gagasan menghadapi tiran itu menakutkan sekaligus tak masuk akal. Sama saja seperti mengatakan bahwa mereka semua akan segera mati. Kebenarannya begitu jelas bagi Sunny dan Scholar.

Tetapi si budak tua, mengejutkan, tidak tampak panik. Ia malah menundukkan pandangannya dan pelan berkata:

"Tidak selalu begitu."

Hero dan Sunny menoleh padanya, telinga siap. Prajurit muda itu mengangkat alis.

"Jelaskan?"

'Ini dia.'

Scholar menghela napas.

"Binatang itu bisa saja melacak kita sejauh ini dalam sehari. Artinya ada dua kemungkinan besar. Entah ia cukup pintar untuk menyadari ke mana kita akan pergi, atau ia mengikuti jejak bau darah."

Setelah berpikir sebentar, Hero mengangguk, setuju dengan logika itu. Si budak tua tersenyum tipis dan melanjutkan.

"Kalau salah satu dari itu benar, kita bisa mengelabui jejaknya dan membeli waktu."

"Bagaimana caranya?"

Meskipun suaranya mendesak, Scholar ragu dan terdiam.

"Mengapa kau tak menjawab? Bicara!"

Si budak tua menghela napas lagi lalu perlahan, seolah menentang kehendaknya sendiri, menjawab. Sunny sudah menunggu momen ini cukup lama.

"Kita harus… membuat anak itu berdarah. Seret dia turun jalur, lalu tinggalkan dia di sana sebagai umpan dan kita naik. Pengorbanannya akan menyelamatkan nyawa kita."

'Tepat pada waktunya.'

Jika Sunny tak marah — dan tentu saja ketakutan setengah mati — ia mungkin akan tersenyum. Penilaiannya, tampaknya, anehnya tepat. Pengakuan selalu menyenangkan… tapi tidak dalam situasi di mana terbukti benar juga berarti kemungkinan dipakai sebagai umpan monster.

Ia ingat kata-kata Scholar waktu Shifty mendesak supaya Sunny dibunuh — "Jangan terburu-buru, temanku. Anak itu mungkin berguna nanti." Kata-kata itu yang dulu terdengar baik kini terbukti menyimpan makna jauh lebih sinis.

'Brengsek!'

Sekarang semuanya tergantung pada apakah Hero akan memutuskan mengikuti rencana Scholar atau tidak.

Prajurit muda itu berkedip, terkejut.

"Maksudmu, membuat dia berdarah bagaimana?"

Scholar menggeleng.

"Sederhana saja. Jika makhluk itu tahu ke mana kita akan pergi, kita tak punya pilihan selain meninggalkan rencana untuk lewat jalur gunung dan justru melewati puncak. Jika makhluk itu mengikuti bau darah, kita mesti menggunakan salah satu dari kita sebagai umpan untuk menyesatkannya."

Ia berhenti sejenak.

"Hanya dengan meninggalkan seorang yang berdarah di jalur lebih bawah kita bisa dengan andal menghindari pengejaran, tak peduli bagaimana ia melacak kita."

Hero terdiam, matanya melompat antara Scholar dan Sunny. Setelah beberapa detik, ia bertanya:

"Bagaimana kau bisa mengusulkan sesuatu sekeji itu?"

Si budak tua dengan piawai berpura-pura tersakiti dan muram.

"Tentu saja ini menyakitkan bagiku! Tapi jika kita tidak bertindak, kita bertiga akan mati. Dengan cara ini, setidaknya kematian anak itu akan menyelamatkan dua nyawa. Para dewa pasti akan membalas pengorbanannya!"

'Wah, mulutnya manis sekali. Hampir saja aku tertipu sendiri.'

Prajurit muda itu membuka mulut, lalu menutupnya lagi, bimbang.

Sunny diam-diam mengamati dua orang yang selamat itu, menimbang peluangnya untuk keluar sebagai pemenang kalau terjadi perkelahian. Scholar sudah separuh jadi mayat, jadi mengalahkannya takkan jadi masalah. Hero, bagaimanapun… Hero adalah penghalang.