Bab 10: Korban Pertama

Saat mereka memutuskan untuk berhenti, Sunny hampir pingsan. Setelah berjam-jam menapaki lereng gunung yang terjal, tubuhnya nyaris mencapai batas. Namun, mengejutkan semua orang, Shifty tampak jauh lebih parah darinya.

Mata budak yang nakal itu keruh dan tidak fokus, melongok ke sekeliling tanpa tujuan. Napasnya terengah-engah dan pendek, seolah ada sesuatu yang menekan paru-parunya. Wajahnya tampak demam dan tak sehat.

Begitu Hero menemukan tempat yang layak untuk berkemah, Shifty langsung roboh ke tanah. Bagian paling mengerikan dari semua ini adalah tak adanya sumpah serapah yang biasanya keluar darinya—dia terbaring diam dan nyaris tak bergerak, hanya dada yang naik turun memberi tanda bahwa ia masih hidup. Beberapa saat kemudian, ia membuka tutup botolnya dengan tangan gemetar dan meneguk beberapa tegukan besar dengan rakus.

"Hemat airmu," kata Hero, nada khawatir entah bagaimana menyelinap ke dalam suaranya yang biasanya tenang.

Mengabaikan kata-kata itu, Shifty meneguk lebih banyak lagi, sampai wadah itu kosong.

Scholar tak terlihat jauh lebih baik. Pendakian yang melelahkan memberi dampak besar pada budak yang lebih tua itu. Meski cuaca menusuk, tubuhnya berkeringat, matanya merah, dan mukanya menegang.

Menjadi yang paling lemah di antara mereka bertiga, Sunny entah bagaimana berhasil bertahan paling baik.

"Apakah kita tidak bisa mencairkan salju kalau airnya habis saja?" Sunny bertanya.

Hero memandang Scholar dengan tatapan rumit.

"Bisa saja tiba waktunya kita tidak bisa menyalakan api, demi agar tidak menarik perhatian yang tak diinginkan."

Tak ada yang berkomentar; mereka tahu dengan sangat jelas siapa perhatian yang harus dihindari. Ingatan tentang kengerian Raja Gunung masih segar di benak mereka.

Beruntung, hari ini Hero berhasil menemukan celah alami di dinding batu, bersemayam di balik sebuah tebing sempit. Api tersembunyi dengan baik oleh batu-batu, memungkinkan mereka menikmati kehangatan tanpa takut dilihat. Tak ada yang ingin berbicara, jadi mereka hanya memanggang potongan daging sapi di atas api dan makan dalam keheningan.

Ketika langit benar-benar gelap, Shifty dan Scholar sudah tertidur, terjerat dalam mimpi buruk masing-masing. Hero mengeluarkan pedangnya dan melangkah ke tepi tonjolan batu.

"Cobalah beristirahat juga. Aku jaga giliran pertama," katanya.

Sunny mengangguk dan berbaring di dekat api, kelelahan. Tertidur di dalam mimpi adalah pengalaman baru baginya, namun, mengejutkannya, ternyata biasa saja. Begitu kepalanya menyentuh tanah, kesadarannya meluncur ke gelap.

Setelah terasa seperti sebentar saja, seseorang mengguncangnya lembut hingga terjaga. Mengantuk dan linglung, Sunny berkedip beberapa kali, lalu menyadari Hero sedang berdiri di atasnya.

"Mereka berdua tak terlihat baik, jadi lebih baik beri mereka waktu untuk pulih. Jangan biarkan api padam dan bangunkan kami saat matahari mulai terbit. Atau jika… jika makhluk itu muncul."

Sunny bangkit dan berganti tempat dengan Hero tanpa sepatah kata. Hero menambahkan beberapa kayu ke api lalu segera tertidur pulas.

Beberapa jam, ia berjaga seorang diri.

Langit hitam, hanya bintang redup dan sabit tipis bulan baru. Cahayanya tak cukup menembus gelap yang menyelimuti gunung. Hanya mata Sunny yang tampak mampu menembusnya.

Ia duduk diam, menatap jalan yang mereka lalui. Meski mereka telah mendaki cukup tinggi kemarin, ia masih bisa melihat pita jalan di kejauhan. Ia bahkan bisa menelusurnya sampai ke platform batu tempat perkelahian dengan tiran itu terjadi.

Titik-titik kecil yang bertebaran di batu-batu itu adalah mayat para budak.

Sambil memperhatikannya, sosok gelap merayap perlahan di platform dari bawah tebing. Ia terdiam sebentar lalu maju, mencakar tanah. Setiap kali kuku itu menghantam salah satu mayat, sang tiran mengambilnya dan membawanya ke rahangnya.

Angin membawa suara pelan tulang-tulang yang patah ke telinga Sunny. Ia terkejut, tak sengaja mendorong sebuah batu kecil dari tebing. Batu itu jatuh, menghantam lereng lalu menggelinding, menyeret beberapa batu kecil lain ikut turun.

Suara batu-batu itu bergemuruh seperti petir di malam yang sunyi.

Di jauh bawah, tiba-tiba sang tiran menoleh, menatap langsung ke arah Sunny.

Sunny membeku, kaku. Ia takut membuat suara sekecil apapun. Untuk beberapa saat, ia bahkan lupa bernapas. Tiran itu menatapnya, tapi tak melakukan apa-apa.

Beberapa detik yang menyiksa berlalu, masing-masing terasa seperti selamanya. Lalu tiran itu tenang berbalik dan melanjutkan memangsa mayat-mayat, seolah-olah ia tak melihat Sunny sama sekali.

"Itu buta," Sunny tiba-tiba mengerti.

Ia menarik napas, menatap Raja Gunung dengan mata membelalak. Memang benar. Makhluk itu tak bisa melihat.

Mengingat semua yang terjadi sebelumnya, ia semakin yakin dengan dugaan itu. Mata yang keruh dan tanpa ekspresi. Seandainya dipikir-pikir, ia tak pernah melihat tiran itu menggerakkan matanya sama sekali. Dan ketika Sunny mendorong gerobak ke tebing, tiran itu baru bereaksi setelah gerobak mulai jatuh, menggesek keras ke batu.

Tentu saja! Semuanya jadi masuk akal sekarang.

***

Saat fajar, Sunny membangunkan yang lain. Hero berharap istirahat semalaman akan memperbaiki kondisi Shifty dan Scholar, tapi harapannya hancur. Entah bagaimana, kedua budak itu terlihat lebih parah dari sebelumnya. Seolah pendakian kemarin telah membuat kondisi Scholar semakin buruk.

Namun, keadaan Shifty tak bisa dijelaskan hanya karena kelelahan. Wajahnya pucat, gemetar, matanya setengah sadar dan tampak hilang.

"Ada apa dengannya?" tanya Hero.

Scholar, yang sendiri tak jauh lebih baik, menggeleng tak berdaya.

"Mungkin penyakit ketinggian. Dampaknya berbeda-beda pada tiap orang."

Suaranya serak dan lemah.

"Aku baik-baik saja, dasar brengsek. Jauhi aku."

Shifty sulit merangkai kalimat penuh, tapi tetap bersikeras bahwa dia baik-baik saja.

Hero mengernyit lalu mengambil sebagian besar bekal yang seharusnya dibawa budak pembangkang itu dan menambahkannya ke beban sendiri. Setelah ragu sedikit, ia memberi sebagian ke Sunny juga.

"Ada kejadian apa saat kita tidur?" Hero bertanya.

Sunny menatapnya beberapa detik.

"Makhluk itu memakan yang mati," jawabnya.

Dahi pemuda itu mengerut semakin dalam.

"Bagaimana kau tahu?"

"Aku mendengarnya."

Hero melangkah ke tepi dan menatap ke bawah, mencoba melihat platform batu yang jauh. Sesudah semenit, ia mengatupkan rahang, menunjukkan keraguan untuk pertama kali.

"Kalau begitu kita harus bergerak lebih cepat. Kalau makhluk itu sudah selesai dengan semua mayat, berikutnya ia akan mencari kita. Kita harus menemukan jalan tua itu sebelum malam."

Dengan ketakutan dan putus asa, mereka melanjutkan pendakian. Sunny perlahan sekarat dihimpit beban tambahan. Syukurlah Shifty dan Scholar sudah menghabiskan sebagian besar airnya, sehingga beban agak berkurang.

'Ini neraka,' pikirnya.

Mereka naik semakin tinggi. Matahari ikut mendaki, pelan-pelan mendekati zenit. Tak ada obrolan, tak ada tawa, hanya napas tersengal. Keempat penyintas itu fokus pada langkah dan pijakan masing-masing.

Namun Shifty semakin tertinggal. Tenaganya mengkhianatinya.

Lalu, pada suatu titik, Sunny mendengar jeritan putus asa. Saat menoleh, ia hanya sempat melihat wajah penuh kepanikan. Lalu Shifty tergelincir ke belakang, kakinya terpeleset di batu berlapis es. Ia menghantam tanah keras dan berguling, masih berusaha meraih sesuatu.

Tapi terlambat.

Mereka terpaku, tak berdaya menonton tubuh itu berguling menuruni lereng, meninggalkan bekas darah di batu-batu. Dengan setiap detik, Shifty tampak semakin tak lagi seperti manusia, melainkan seperti boneka kain.

Beberapa saat kemudian, ia akhirnya berhenti, menghantam puncak batu besar yang menonjol dengan tubuh remuk.

Shifty sudah mati.