Bab 2: Karavan Budak

Sunny bermimpi tentang sebuah gunung.

Tajam dan sepi, gunung itu menjulang melebihi puncak-puncak lain di jajaran pegunungan, membelah langit malam dengan tepinya yang runcing. Bulan cemerlang membasahi lerengnya dengan cahaya pucat seperti hantu.

Di salah satu lereng, sisa-sisa jalan tua menempel keras pada batu-batu. Di sana-sini, batu paving yang termakan waktu terlihat menonjol melalui salju. Di sebelah kanan jalan, dinding tebing tegak membentuk benteng yang tak tertembus. Di kiri, laut hitam senyap tanpa dasar menandakan jurang tak berujung. Angin kencang menabrak gunung itu berulang kali, menjerit dalam amukan yang tak berdaya.

Tiba-tiba, bulan jatuh di balik cakrawala. Matahari terbit dari barat, melesat melintasi langit lalu lenyap di timur. Butir-butir salju melompat dari tanah lalu kembali ke pelukan awan. Sunny menyadari bahwa ia sedang melihat aliran waktu yang terbalik.

Dalam sekejap, ratusan tahun melintas. Salju mundur, membuka jalan tua. Dingin merayap di punggung Sunny saat dia melihat tulang manusia berserakan di tanah. Sesaat kemudian, tulang-tulang itu lenyap, dan di tempatnya muncul sebuah kafilah budak, bergerak mundur menuruni gunung dengan gemerincing rantai.

Waktu melambat, berhenti, lalu kembali berjalan seperti biasa.

[Aspirant! Welcome to the Nightmare Spell. Prepare for your First Trial…]

'Apa… apa-apaan ini?'

Langkah. Langkah. Satu langkah lagi.

Rasa nyeri tumpul menyebar di kaki Sunny yang berdarah sementara ia menggigil karena dingin. Tuniknya yang compang-camping nyaris tak berguna melawan angin yang menggigit. Pergelangan tangannya adalah sumber kesakitan utama: terluka parah oleh belenggu besi, mereka mengirimkan tusukan setiap kali logam beku itu menyentuh kulitnya yang terkelupas.

'Keadaan apa ini?!'

Sunny menengok ke atas dan ke bawah, memperhatikan sebuah rantai panjang melingkar di jalan, dengan puluhan demi puluhan orang bermata kosong — budak seperti dirinya — dibelenggu pada jarak-jarak kecil. Di depannya, seorang pria bertubuh bidang dan punggung bersimbah darah berjalan dengan langkah teratur. Di belakangnya, seorang pria bermata liat-liuk dengan pandangan cepat dan putus asa mengumpat pelan dalam bahasa yang Sunny tidak tahu, tapi entah bagaimana tetap mengerti maksudnya. Sesekali, pasukan berkuda berpakaian zirah kuno melintas, memberi pandangan mengancam pada para budak.

Bagaimanapun kau menilainya, ini benar-benar buruk.

Sunny lebih kebingungan daripada panik. Memang, situasi ini jauh berbeda dari apa yang seharusnya terjadi pada First Nightmares. Biasanya, para aspirant yang baru dipilih akan menemukan diri mereka dalam skenario yang memberi mereka kebebasan berbuat: mereka akan menjadi bagian kasta bangsawan atau prajurit, dengan akses ke senjata yang cukup agar setidaknya bisa mencoba menghadapi konflik.

Memulai sebagai budak tak berdaya, dibelenggu dan sudah separah itu, adalah sejauh mungkin dari ideal.

Namun, Spell ini soal tantangan sekaligus keseimbangan. Seperti kata polisi tua itu, ia menciptakan ujian, bukan eksekusi. Jadi Sunny cukup yakin bahwa, untuk menyeimbangkan awal yang menyedihkan ini, ia akan diberi sesuatu yang bagus. Sebuah Aspect yang kuat, setidaknya.

'Baiklah… bagaimana caranya?'

Mengingat webtoon populer yang dibacanya saat kecil, Sunny berkonsentrasi dan memikirkan kata-kata seperti "status", "diriku", dan "informasi". Begitu ia fokus, runa-runa berkilau muncul di udara di depannya. Sekali lagi, meskipun ia tidak mengenal alfabet kuno itu, maknanya entah bagaimana jelas baginya.

Ia cepat menemukan rune yang menggambarkan Aspect-nya… dan akhirnya, kehilangan ketenangan.

'Apa?! Apa-apaan ini, sialan?!'

***

Nama: Sunless.
True Name: —
Pangkat: Aspirant.
Soul Core: Dormant.
Memori: —
Echoes: —
Atribut: [Fated], [Mark of Divinity], [Child of Shadows].
Aspect: [Temple Slave].
Deskripsi Aspect: [Budak adalah makhluk malang yang tak berguna tanpa keterampilan atau kemampuan yang layak disebutkan. Budak kuil sama saja, hanya lebih langka.]

Terhenyak, Sunny menatap runa-runa itu, mencoba meyakinkan dirinya bahwa mungkin saja ia hanya bermimpi. Pasti tidak mungkin ia sial sampai sejauh ini… kan?

'Tidak ada Aspect yang berguna, omong kosong!'

Begitu pikiran itu muncul, ia kehilangan ritme langkahnya dan tersandung, menarik rantai mengikuti beratnya. Segera, pria bermata liat di belakangnya menjerit:

"Anak haram! Perhatikan jalanmu!"

Sunny buru-buru menutup runa-runa itu, yang hanya terlihat olehnya, dan mencoba menyeimbangkan diri. Sesaat kemudian, ia kembali berjalan dengan mantap — namun tidak sebelum secara tak sengaja menarik rantai itu sekali lagi.

"Kau bocah sialan! Aku akan membunuhmu!"

Pria bertubuh bidang di depan Sunny terkekeh tanpa menoleh.

"Untuk apa repot-repot? Si lemah itu pasti mati sebelum matahari terbit juga. Gunung ini yang akan membunuhnya."

Beberapa detik kemudian ia menambahkan:

"Gunung ini akan membunuhmu dan aku juga. Hanya sedikit lebih lambat. Aku benar-benar tak tahu apa yang dipikirkan Imperials, memaksa kita lewat dingin begini."

Pria bermata liat terengah.

"Jangan ngomong untuk aku, tolol! Aku berencana bertahan hidup!"

Sunny menggeleng pelan tanpa suara dan berkonsentrasi agar tidak tersandung lagi.

'Pasangan yang menyenangkan.'

Tiba-tiba, suara ketiga bergabung dalam percakapan dari posisi agak jauh di belakang. Suara itu lembut dan terdengar cerdas.

"Jalur gunung ini biasanya lebih hangat di musim seperti ini. Kita hanya sedang sial. Juga, aku menyarankan agar kalian tidak menyakiti anak ini."

"Mengapa begitu?"

Sunny memiringkan kepala sedikit, mendengarkan.

"Apakah kalian tidak melihat tanda-tanda di kulitnya? Dia bukan seperti kita yang jatuh menjadi budak karena utang, kejahatan, atau kesialan. Dia dilahirkan sebagai budak. Khususnya, budak kuil. Tidak lama lalu, Imperials menghancurkan kuil terakhir Dewa Bayangan. Kurasa begitulah bocah itu bisa berakhir di sini."

Pria bertubuh bidang melirik ke belakang.

"Jadi kenapa? Mengapa kita harus takut pada dewa yang sudah setengah dilupakan dan lemah? Dia bahkan tak mampu menyelamatkan kuilnya sendiri."

"Empire dilindungi oleh sang War God yang perkasa. Tentu mereka tak takut membakar beberapa kuil. Tapi kita di sini tidak dilindungi oleh apa pun atau siapa pun. Apa kalian benar-benar mau mengambil risiko membuat marah seorang dewa?"

Pria bertubuh bidang menggerutu, tak mau menjawab.

Pembicaraan mereka terhenti oleh seorang tentara muda yang menunggang kuda putih cantik. Berpakaian cuirass kulit sederhana, bersenjatakan tombak dan pedang pendek, dia tampak gagah dan terhormat. Bagi rasa kesal Sunny, pria itu benar-benar tampan juga. Jika ini drama sejarah, tentara muda itu pasti pemeran utama pria.

"Ada apa di sini?"

Suara itu tak mengandung ancaman khusus, malah sedikit terdengar prihatin.

Saat semua ragu, budak bersuara lembut itu menjawab:

"Tidak apa-apa, tuan. Kami hanya semua lelah dan kedinginan. Terutama sahabat muda kami di sana. Perjalanan ini sungguh terlalu berat bagi seseorang seusianya."

Tentara itu memandang Sunny dengan belas kasihan.

'Apa yang kau lihat? Kau tidak lebih tua dari aku!' pikir Sunny.

Tentu saja, dia tidak mengatakannya keras-keras.

Tentara itu menghela napas dan mengambil sebuah botol dari pinggangnya sebelum mengulurkannya ke Sunny.

"Tahan sedikit lagi, anak. Kita akan beristirahat malam ini. Untuk sementara, sini, minum air."

'Anak? Anak?!'

Karena tubuhnya kurus dan bertubuh kecil akibat kurang gizi, Sunny sering disangka lebih muda. Biasanya, ia tak keberatan memanfaatkan itu, tapi sekarang, entah kenapa, dipanggil anak benar-benar membuatnya kesal.

Meski begitu, dia sangat haus.

Ia hampir saja mengambil botol itu ketika cambuk menyentak di udara, dan tiba-tiba Sunny berada dalam dunia penuh sakit. Ia tersandung, lagi-lagi menarik rantai dan membuat pria bermata liat di belakangnya mengumpat.

Seorang tentara lain, yang lebih tua dan tampak lebih marah, memberhentikan kudanya beberapa langkah di belakang. Cambuk yang membelah punggung tunik Sunny, membuat darah mengalir, adalah cambuknya. Tanpa memandang para budak, tentara tua itu menatap rekan mudanya dengan pandangan penuh penghinaan.

"Apa yang kau kira kau lakukan?"

Wajah tentara muda itu mengeras.

"Aku hanya memberinya air."

"Dia akan menerima air bersama yang lain saat kita berkemah!"

"Tapi…"

"Diam! Para budak ini bukan temanmu. Mengerti? Mereka bahkan bukan manusia. Perlakukan mereka seperti manusia dan mereka akan mulai berkhayal."

Tentara muda memandang Sunny, lalu menundukkan kepala dan menggantungkan kembali botol itu di pinggangnya.

"Jangan sampai kulihat kau bergaul dengan budak lagi, anak baru. Atau lain kali punggungmu akan merasakan cambukku!"

Seolah ingin mempertegas maksudnya, tentara tua itu menyentakkan cambuknya ke udara dan menunggang melewati mereka, memancarkan ancaman dan kemarahan. Sunny menatapnya pergi dengan kebencian yang disembunyikan rapi.

'Entah bagaimana caranya, tapi aku akan melihatmu mati terlebih dulu.'

Lalu ia menoleh dan melirik ke arah tentara muda yang tertinggal, kepalanya masih menunduk.

'Dan kau, nomor dua.'