Bab 9: Harapan Semu

Ada masalah.

Mereka berencana mengikuti jalan sampai ke perlintasan gunung lalu menyeberanginya, menjauh dari lokasi pembantaian sejauh mungkin sebelum malam tiba. Namun, jalannya sudah tidak ada lagi.

Di suatu saat dalam beberapa bulan terakhir, atau mungkin bahkan baru kemarin, terjadi longsoran batu yang dahsyat, menghancurkan segmen-segmen jalan sempit itu dan membuat bagian-bagian lain tak bisa dilalui. Sunny berdiri di tepi jurang luas, menatap ke bawah tanpa ekspresi khusus.

"Kita sekarang gimana?"

Suara Scholar tertahan oleh kerah jubah bulu rampasannya. Pengikutnya, Shifty, mengamati sekitar dengan marah. Pandangannya berhenti pada Sunny — korban yang cocok untuk melampiaskan frustrasinya.

"Aku kasih tahu apa yang harus kita lakukan! Singkirkan beban yang memperlambat kita!"

Ia melirik sepatu bagus Sunny lalu menoleh ke Hero:

"Dengar, tuanku. Anak ini terlalu lemah. Dia memperlambat kita! Lagipula, dia aneh. Bukankah dia bikin merinding?"

Tentara muda itu menjawab dengan raut penuh penghakiman, tapi Shifty belum selesai.

"Lihat! Lihat bagaimana dia menatapku! Aku bersumpah pada para dewa, semenjak dia ikut kafilah, tak ada yang berjalan lancar. Mungkin orang tua itu benar: anak ini dikutuk oleh Shadow God!"

Sunny menahan diri untuk tidak menghela mata. Memang dia sial — tapi kebenaran sebenarnya berlawanan dengan yang coba diisyaratkan Shifty. Bukan dia yang membawa kemalangan ke kafilah budak; justru karena kafilah itu sudah ditakdirkan malapetaka sejak awal, dia akhirnya berakhir di sini.

Scholar membersihkan tenggorokannya:

"Tapi aku tak pernah bilang begitu…"

"Terserah! Bukankah lebih baik kita singkirin dia, untuk jaga-jaga?! Lagipula dia tak akan tahan lama!"

Scholar memberi Sunny pandangan aneh. Mungkin Sunny jadi paranoid, tapi tampak ada sedikit dingin yang menghitung di mata budak tua itu. Akhirnya, Scholar menggeleng.

"Jangan terburu-buru, kawan. Anak ini mungkin berguna nanti."

"Tapi…"

Hero akhirnya bicara, mengakhiri perselisihan mereka.

"Kita tidak akan meninggalkan siapa pun. Soal seberapa lama dia bisa bertahan — urus saja dirimu sendiri."

Shifty mengatupkan giginya, tapi kemudian hanya melambaikan tangan.

"Baiklah. Lalu kita harus bagaimana?"

Keempatnya menatap jalan yang terputus, kemudian lereng gunung, dan akhirnya ke atas, tempat dinding tebing yang curam hancur oleh runtuhan batu. Setelah beberapa saat hening, Scholar akhirnya bicara:

"Sebenarnya, dulu ada jalur yang menuju puncak gunung. Kadang dipakai peziarah. Nanti, Kekaisaran sempat melebarkan sebagian jalur itu dan membangun jalan di atasnya — kini mengarah ke lintasan gunung, bukan puncak lagi, tentu saja."

Ia menatap ke atas.

"Sisa-sisa jalur aslinya seharusnya masih ada di atas kita. Kalau kita bisa mencapainya, kita bisa menemukan jalan kembali ke bagian jalan yang tak rusak."

Semua mengikuti pandangannya, bergeser tidak nyaman membayangkan memanjat lereng berbahaya itu. Kecuali Hero, yang tetap tenang seperti orang suci.

Karena longsor, lereng itu bukan lagi dinding hampir vertikal, tapi tetap saja kemiringannya tajam.

Shifty-lah yang pertama berbicara:

"Memanjat itu? Kau gila?"

Scholar mengangkat bahu tanpa daya.

"Kau punya ide lebih baik?"

Tak ada yang punya. Setelah sedikit persiapan, mereka mulai mendaki. Shifty dan Scholar bersikeras membawa senjata yang mereka ambil dari tubuh tentara yang tewas, tapi Sunny, dengan sedikit penyesalan, memutuskan meninggalkan pedang pendek barunya. Ia tahu pendakian ini akan menguji batas ketahanan mereka.

Pedang itu mungkin tak terasa berat sekarang, tapi setiap gram tambahan pasti akan terasa seperti ton dalam waktu singkat. Sebagai anggota paling lemah, ia sudah kesulitan mengikuti, jadi tak ada banyak pilihan. Membuang beberapa kilogram besi adalah keputusan tepat.

Berjalan menaiki jalan gunung dengan beban perbekalan di pundak sudah sulit, tapi memanjat lereng gunung itu berubah menjadi siksaan murni. Hanya setengah jam kemudian, ia merasa otot-ototnya seperti meleleh, paru-parunya hendak runtuh.

Menggertakkan gigi, Sunny terus melangkah maju dan ke atas. Ia harus terus mengingatkan diri untuk memperhatikan pijakan. Di lereng licin dan goyah ini, satu salah langkah saja cukup membuat seseorang tergelincir jatuh dan tewas.

'Pikirkan yang menyenangkan saja,' pikirnya.

Tapi bayangan bahagia apa yang bisa ia panggil?

Gagal menemukan yang lain, Sunny mulai membayangkan hadiah apa yang akan diterimanya di akhir ujian ini. Berkah dari First Nightmare adalah hal paling penting yang diberikan oleh Spell kepada seorang Awakened.

Tentu, ujian-ujian berikutnya bisa memberi mereka lebih banyak kemampuan dan meningkatkan kekuatan secara signifikan. Tapi justru ujian pertama inilah yang menentukan peran apa yang bisa dimainkan seorang Awakened, seberapa besar potensinya, dan harga apa yang harus dibayarkan… belum lagi memberi mereka alat yang diperlukan untuk bertahan dan tumbuh di Dream Realm.

Manfaat utama dari Berkah First Nightmare itu sederhana, namun mungkin paling penting: setelah menyelesaikan ujiannya, para Aspirant diberi kemampuan untuk melihat dan berinteraksi dengan Inti Jiwa (Soul Cores). Soul Cores adalah dasar peringkat dan kekuatan seseorang. Semakin kuat Core-mu, semakin besar kekuatanmu akan tumbuh.

Hal yang sama berlaku untuk Nightmare Creatures, dengan catatan mematikan bahwa, tidak seperti manusia, mereka bisa memiliki banyak core — seekor binatang rendah hanya punya satu, tapi tiran seperti Mountain King memiliki lima. Kebetulan, satu-satunya cara untuk meningkatkan Soul Core-mu adalah dengan mengonsumsi Soul Shards yang didapat dari mayat penghuni Dream Realm lainnya.

Itulah sebabnya para Awakened sengaja mencari pertempuran dengan Nightmare Creatures kuat meski berisiko mati.

Manfaat kedua tidak sesederhana itu, tapi tetap krusial. Setelah menyelesaikan First Nightmare, para Aspirant dinaikkan derajatnya menjadi Dreamers — secara awam disebut Sleepers — dan diberi akses ke Dream Realm itu sendiri. Mereka akan memasukinya pada titik winter solstice berikutnya setelah melewati ujian dan tetap di sana sampai ditemukan jalan keluar, sehingga menjadi sepenuhnya Awakened. Waktu antara menyelesaikan First Nightmare dan memasuki Dream Realm itu sangat penting, karena ini adalah kesempatan terakhir yang dimiliki seseorang untuk berlatih dan mempersiapkan diri.

Dalam kasus Sunny, waktu itu hanya sekitar sebulan, yang paling buruk dari semua kemungkinan.

Dan kemudian ada manfaat terakhir, yang unik untuk setiap Aspirant yang lulus… Ability Aspek pertama.

Inilah "kekuatan magis" yang mengangkat para Awakened di atas manusia biasa. Aspect Abilities beragam, unik, dan kuat. Beberapa bisa dikategorikan — seperti tempur, sihir, dan utilitas — tapi beberapa lainnya benar-benar di luar bayangan. Dengan kekuatan Ability mereka, para Awakened pernah menyelamatkan dunia dari banjir Nightmare Creatures.

Namun, kekuatan itu datang dengan konsekuensi. Dengan Ability pertama mereka, setiap Awakened juga menerima sebuah Flaw, kadang disebut counter. Flaw ini beragam seperti Ability, mulai dari yang relatif tidak berbahaya hingga melemahkan, atau, dalam beberapa kasus, bahkan fatal.

'Aku penasaran Ability tipe apa yang akan didapat budak kuil,' pikir Sunny, tidak terlalu optimistis. 'Pilihan Flaw, di sisi lain, tampaknya hampir tak terbatas. Semoga Aspek-ku berevolusi di akhir omong kosong ini. Atau, lebih baik lagi, berubah total.'

Jika Aspirant tampil sangat baik, ada kemungkinan Aspect yang diberikan mengalami evolusi awal. Aspects, seperti Soul Cores, memiliki peringkat berdasarkan potensi kekuatan dan kelangkaan. Peringkat terendah disebut Dormant, diikuti Awakened, Ascended, Transcendent, Supreme, Sacred, dan Divine — meski tak seorang pun pernah melihat yang terakhir.

'Dengan segala sial yang sudah menimpaku, Spell — jika punya nurani — harusnya memberiku setidaknya Aspect Awakened. Benar kan? Atau mungkin Ascended!'

Akhirnya, ada kemungkinan kecil menerima sebuah True Name — semacam gelar kehormatan yang diberikan oleh Spell kepada Awakened favoritnya. Nama itu sendiri tak memberi keuntungan, tapi setiap Awakened terkenal tampaknya memilikinya. Itu dianggap sebagai tanda keunggulan tertinggi. Namun, jumlah orang yang berhasil mendapatkan True Name selama First Nightmare begitu sedikit sampai Sunny bahkan tak repot memikirkannya.

'Siapa butuh keunggulan? Kasih aku kekuatan!'

Ia mengumpat pelan, merasa upaya berharap begitu hanya membuatnya makin depresi dan marah.

'Mungkin aku alergi terhadap bermimpi.'

Alergi seperti itu akan sangat ironis, mengingat ia ditakdirkan menghabiskan setengah sisa hidupnya di Dream Realm — jika saja ia cukup beruntung untuk bertahan sampai ke sana.

Namun, pelarian pikirannya tidak sepenuhnya sia-sia. Mengangkat pandangan dari batu licin di bawah kakinya, ia menyadari matahari sudah cukup rendah. Kalau dipikir-pikir, udaranya juga terasa jauh lebih dingin.

"Setidaknya itu membantu melewati waktu," pikir Sunny.

Malam pun mendekat.