Bab 19: Peringkat Ujian dan Seleksi Sihir

Tiga peringkat teratas dalam ujian ini adalah Song Zhongming, Liu Benxin, dan Jiang Sixuan.

Dengan memberi ruang sedikit bagi dirinya sendiri, Xiao Chen berhasil mengamankan posisi kesembilan—sebuah hasil yang masih sesuai dengan perkiraannya.

Barulah setelah itu dia tahu bahwa “tetangga” yang biasanya hidupnya sangat kalem, Junior Brother Liu yang selama ini mengurus Spirit Fields bersamanya, ternyata berasal dari Klan Pingyuan Liu. Klan itu adalah keluarga dengan garis keturunan unik para Kultivator Spirit Plant.

‘Tak heran dia tahu tentang Ghost-faced Spiders malam sebelum ujian. Jadi ternyata dia punya jalur sendiri…’

Akibat penampilan Xiao Chen yang luar biasa, Chen Guangyu terdorong turun ke peringkat keempat dan gagal mendapatkan teknik tingkat Xuan.

Setelah menghabiskan begitu banyak Spirit Stones untuk membeli poin, tetap saja dia tidak masuk tiga besar. Ekspresi Chen Guangyu langsung membeku di tempat.

Perlu diketahui, jarak poin antara beberapa peringkat teratas sebenarnya tidak terlalu besar—totalnya kurang dari tiga puluh poin.

Sayangnya, Chen Guangyu enggan mengeluarkan Spirit Stones lagi. Akhirnya dia menyerah untuk membeli poin tambahan. Kalau tidak, tidak akan sulit bagi Xiao Chen untuk membantunya merebut tempat pertama. Pada akhirnya, Song Zhongming yang dermawanlah yang mengambil posisi teratas.

Secara keseluruhan, daftar sepuluh besar kali ini mengejutkan banyak murid.

Selain tujuh murid peringkat Qi Refining tingkat enam dari Divisi Kedua, tiga sisanya adalah Liu Benxin, Jiang Sixuan, dan Xiao Chen.

Kalau terus terang, semua orang masih bisa menerima peringkat tinggi orang-orang lain. Mereka punya Kultivasi yang tinggi, latar belakang yang kuat, atau bahkan dua-duanya.

Tapi Xiao Chen justru menonjol seperti duri di antara rumput. Dia satu-satunya murid yang sebelum ujian masih berada di tingkat kelima Qi Refining, dan sama sekali tidak punya latar belakang keluarga.

Lebih dari itu, berkat promosi gencar dari Instruktur Wu dan terobosan cepatnya ke tingkat kelima Qi Refining sebelumnya, nama Xiao Chen hampir dikenal oleh semua orang di Divisi Kedua.

Namun, tak ada yang menyangka pendatang baru ini dari Divisi Kedua bisa tiba-tiba menjadi kandidat untuk Inner Sect—bahkan bukan kandidat berperingkat paling bawah.

Ini terlalu tidak masuk akal. Bagaimana dia bisa sampai sejauh itu?

Saat pengumuman peringkat diumumkan, tatapan hampir semua murid langsung jatuh ke Xiao Chen, seolah ingin mengorek apa yang membuatnya begitu istimewa.

Steward Chen pun sedikit penasaran, tapi dia tetap harus membagikan hadiah terlebih dahulu.

Setelah mengumumkan peringkat, dia mengeluarkan beberapa manual rahasia untuk teknik dan memberi isyarat agar mereka maju untuk mengambil hadiah.

Tiga teknik tingkat Xuan pun segera dibagikan. Setelah itu, para pemenang yang tersisa harus memilih salah satu dari lima Yellow-level Techniques.

Teknik-teknik itu masing-masing terkait dengan lima fungsi berbeda: penyembunyian napas, pertahanan, investigasi, serangan, dan dukungan kultivasi.

Pilihan Magic ini seharusnya keputusan yang krusial, karena jenis Magic yang dipilih akan sangat menentukan jalur Kultivasi di masa depan.

Tapi Xiao Chen melihat bahwa beberapa murid dari keluarga terpandang—atau yang memiliki hubungan dengan keluarga tersebut—tanpa ragu memilih Supporting Magic untuk kultivasi.

Mereka bahkan tidak membaca deskripsi Cultivation Techniques. Jelas sekali mereka sudah menyiapkan rencana matang untuk jalur Kultivasi mereka sejak awal.

Xiao Chen dengan rasa ingin tahu mengambil Supporting Magic. Dari sana dia tahu bahwa itu adalah “Three-star Coordination Skill”, sebuah teknik yang meningkatkan afinitas seorang Kultivator terhadap Magical Artifacts.

Teknik Investigation adalah “Stargazing and Qi Observation Skill”, yang memungkinkan seorang Kultivator memperkirakan kekuatan orang lain.

Murid yang berada di peringkat kesepuluh pun, setelah melihat opsi-opsinya, memilih pilihan yang sama: “Three-star Coordination Skill”.

Alasannya sederhana: “Aku nggak tahu teknik mana yang paling bagus, tapi kalau yang lain memilih itu pasti ada alasannya. Untuk sementara, aku ikuti saja.”

Namun Xiao Chen sama sekali tidak berniat mengikuti arus.

Sekarang dia sudah memiliki Cloak, jadi dia tidak punya kebutuhan mendesak untuk Concealing Breath Technique. Ditambah lagi, dengan Augments yang dia dapat, serangannya dan Defense-nya tidak kekurangan—setidaknya itu bukan prioritas yang mendesak.

Jadi, “Stargazing and Qi Observation Skill” adalah Cultivation Technique yang paling cocok baginya saat ini. Teknik itu akan menambal kelemahannya, yakni ketiadaan sarana Investigation.

Menurut yang Xiao Chen tahu, setelah masuk Inner Sect, Sekte akan mengatur agar murid-murid keluar untuk menyelesaikan misi atas nama Sekte.

Meski dia baru saja menembus ke tingkat enam Qi Refining, dia yakin dalam waktu singkat dia bisa menembus lagi dan mencapai tahap akhir dari alam tersebut.

Karena itu, “Stargazing and Qi Observation Skill”—yang akan berguna hampir segera—jelas lebih berharga daripada “Three-star Coordination Skill” yang mungkin baru terasa manfaatnya dalam waktu lama.

Maka Xiao Chen memilih sendiri. Dia mengambil “Stargazing and Qi Observation Skill”. Sekali lagi, dia satu-satunya orang yang tidak memilih “Three-star Coordination Skill”.

Pilihan yang tidak biasa ini, sekali lagi, menarik perhatian semua orang padanya.

Menonjol tidak selalu hal yang buruk, tetapi sering kali tidak mengikuti arus juga bukan hal yang baik.

Tatapan yang kini diarahkan padanya oleh beberapa murid mengandung persis perasaan itu.

Murid-murid lain pun mulai bertanya-tanya bagaimana sebenarnya Xiao Chen bisa menembus sepuluh besar.

‘Apa dia punya latar belakang tersembunyi yang tidak ada di antara kita yang tahu?’

‘Apa dia memiliki Artefak Spiritual serangan yang sangat kuat?’

‘Atau dia diam-diam melakukan kecurangan?’

…

Jiang Sixuan juga sedang berpikir, tapi dia bukan tipe yang akan menyesali keputusan.

Sebelumnya, dia sudah memutuskan untuk menjaga jarak dari Xiao Chen. Di matanya, Xiao Chen hanyalah orang yang beruntung semata—sekadar idiot yang mujur.

Meski begitu, dia tetap yakin pada penilaiannya, sebab ujian ini memang sangat dipengaruhi keberuntungan.

Kalau dipikirkan lagi, jelas bahwa Song Zhongming dan Liu Benxin telah membunuh banyak Spirit Beasts dengan efisiensi yang jauh lebih unggul, jadi mereka sampai lebih dulu.

Xiao Chen hanya beruntung menemukan Spirit Beasts yang luput dari perhatian orang lain.

Jiang Sixuan sendiri juga menemukan jalur kecil dan memperoleh sejumlah besar poin berkat Magical Artifact yang keluarganya berikan.

Karena itu, secara alami dia mengira Xiao Chen hanya beruntung sekali lagi.

Keberuntungan memang bisa bertahan untuk sementara, tapi tidak bisa diandalkan selamanya.

Seperti kata orang, segala sesuatu sering datang tiga kali. Xiao Chen sudah beruntung tiga kali berturut-turut; rangkaian keberuntungannya sebentar lagi akan berakhir.

「Di sisi lain.」

Liu Benxin juga mengamati Xiao Chen, tetapi pikirannya berlawanan dengan Jiang Sixuan sepenuhnya.

Di matanya, meski bakat tetangganya rata-rata—dia pernah mendengar bahwa Xiao Chen hanya memiliki Spiritual Root bermutu rendah—Xiao Chen justru sangat gigih dalam Kultivasinya. Itu membuatnya jelas merupakan bakat yang patut dibentuk.

Bagi Liu Benxin, Xiao Chen adalah Kultivator yang keras kepala, seorang asketis.

Dalam enam bulan terakhir, dia tidak pernah melihat Xiao Chen menghadiri acara apa pun selain pertemuan pertukaran antar Divisi.

Setiap pagi, Xiao Chen akan bangun, lalu bermeditasi di halaman rumahnya. Setelah itu, di Spirit Fields, saat jeda casting Magic, dia akan duduk bersila dan mencari pencerahan.

Pada malam hari, Xiao Chen tidak keluar untuk bersenang-senang, dan tidak mencari orang lain untuk minum dan berpesta ria. Sebaliknya, dia terus melatih Cultivation Technique-nya dengan tenang di bawah cahaya bulan.

Selama setengah tahun seperti itu—hari demi hari—itulah gambaran dedikasi yang sempurna.

Liu Benxin tidak tahu bahwa Xiao Chen sedang berkultivasi dengan kecepatan sepuluh kali dari normal, dan bahwa dia hampir seperti kecanduan pada sensasi kemajuannya yang cepat.

Dia tahu mustahil bagi Xiao Chen bertahan pada latihan yang membosankan dan intensitasnya setinggi itu. Karena itulah, Liu Benxin benar-benar mengagumi Xiao Chen.

Inilah juga alasan mengapa Liu Benxin bersedia menanggalkan statusnya dan mengobrol dengan tetangganya saat mereka bekerja di ladang.

Melihat Xiao Chen masuk sepuluh besar, lalu menjadi kandidat Inner Sect, Liu Benxin dipenuhi rasa kagum. Dia percaya sepenuh hati bahwa pencapaian Xiao Chen hari ini bukan semata-mata karena keberuntungan, melainkan hasil dari kerja kerasnya.

Selain mereka, semua orang lainnya juga memiliki pemikiran masing-masing.

Su Wanqing segera mengetahui hasilnya.

Sejak berpisah dengan Xiao Chen hari itu, masalah ini terus mengganggu pikirannya. Saat dia kembali, dia secara khusus meminta orang-orang semarga untuk menyelidiki.

“Peringkat kesembilan?”

Namun begitu mendengar peringkatnya, Su Wanqing benar-benar tertegun.

???

“Orang sekuat Xiao Chen cuma dapat peringkat kesembilan?”

“Kalau begitu, siapa di dunia yang menempati delapan besar?”