Bab 23: Uji Inti Batin

Sekolah Li Huo tidak terlalu ketat soal buku-buku semacam biografi pribadi, catatan perjalanan, dan buku cerita.

Semua itu diklasifikasikan sebagai teks campuran, lalu disimpan di lantai pertama Paviliun Kitab. Buku-buku tersebut boleh dibaca oleh semua murid, tetapi tidak boleh dibawa keluar.

Tentu saja, isi di dalam buku bisa saja sedikit terdistorsi atau sudah ketinggalan zaman, namun tetap bisa menjadi saluran penting untuk mengumpulkan informasi.

Xiao Chen dengan cekatan menemukan bagian buku cerita. Kali ini bukan untuk bersantai membaca—melainkan dengan tujuan yang jelas: mencari informasi yang berhubungan dengan Inti Batin.

Tiga hari berturut-turut, ia fokus pada tugas itu, mencurahkan seluruh waktu luangnya di Paviliun Kitab.

Akhirnya, pada hari keempat, ia menemukan sebuah petunjuk di sebuah buku cerita berjudul **Perjalanan ke Quanzhou**.

Spirit Beast yang belum mencapai tahap Foundation Establishment memang memiliki peluang sangat kecil untuk membentuk Inner Core!

Biasanya ini terjadi ketika Spirit Beast yang spesial mengalami regresi garis keturunan setelah terpicu, sehingga membentuk Inner Core lebih cepat dari semestinya.

Sebagian Inner Core di antaranya cacat, sebagian lagi setengah jadi, namun ada juga kemungkinan untuk menjadi **True Inner Core** yang sempurna—utuh, tidak rusak.

Namun, untuk memastikan apakah itu benar-benar True Inner Core, diperlukan pengujian menggunakan teknik khusus.

Dan penulis buku cerita itu—mungkin untuk pamer akan luasnya pengetahuannya—ternyata menjelaskan teknik kecil yang jarang diketahui itu secara rinci di dalam teks.

Xiao Chen langsung menghafal tekniknya, lalu buru-buru pergi ke Pasar untuk membeli bahan mentah yang dibutuhkan bagi pengujian tersebut.

“Pistil Bunga Api Anggrek kualitas terbaik. Sepuluh Spirit Stones untuk satu tael.”

Si penjual tampak tersenyum sampai mata menyipit, tapi harga yang ia sebut benar-benar keterlaluan.

Xiao Chen sempat berpikir ia salah dengar. “Berapa tadi? Sepuluh Spirit Stones untuk satu tael? Kenapa tidak sekalian merampok orang?”

Kalau ia tidak ingat salah, saat ia melewati Pasar tahun lalu, barang ini cuma dijual satu Spirit Stone. Bahkan jika harga berfluktuasi, tak mungkin langsung melonjak sepuluh kali dalam waktu singkat.

Si penjual langsung menjelaskan dengan ekspresi pilu, “Oh, Yang Mulia… Anda harus tahu, jumlah rombongan karavan pedagang terus menurun selama tujuh bulan berturut-turut. Pasar lagi-lagi kehabisan stok untuk semua barang.”

“Saya terpaksa memohon dan merayu sampai habis tenaga hanya untuk bisa mendapat pistil ini dengan harga tinggi. Di tempat lain sekarang, Anda juga takkan menemukannya lebih murah.”

Xiao Chen sudah memperhatikan hari ini Pasar terasa jauh lebih sepi dibanding kunjungan sebelumnya.

Ia awalnya mengira itu cuma kebetulan, tetapi dari penuturan si penjual, jelas ada alasan lain.

“Kamu ini tidak berusaha menipu aku, kan?” Xiao Chen memikirkan kemungkinan buruk itu. “Kalau begitu aku akan tanya dulu ke tempat lain.”

“Kalau Anda ingin membeli, sebaiknya cepat datang kembali. Saya tidak bisa menyimpan stok ini untuk Anda.”

Xiao Chen berjalan mengitari Pasar Li Huo, dan sekarang ia benar-benar bisa merasakannya dengan jelas.

Enam bulan lalu, Jiang Sixuan mengajaknya makan di Baiyu Studio. Saat itu, di luar ada banyak restoran dan toko.

Namun baru setengah tahun kemudian, sepertiga toko di jalan itu sudah tutup—bahkan di siang bolong.

Sisanya beroperasi dengan susah payah, hampir tidak ada pelanggan yang sekadar melirik-lihat.

Bahkan beberapa pelayan yang berdiri di depan toko pun tampak malas untuk memanggilnya saat ia lewat.

Setelah berjalan satu putaran penuh dan mendengar percakapan orang-orang yang lewat, Xiao Chen akhirnya mendapat gambaran umum tentang apa yang terjadi.

Negeri Li, tempat Sekolah Li Huo berada, terletak di bagian paling barat dari Southern Wilderness. Di sebelah barat dan selatan wilayah itu ada puluhan ribu mil pegunungan gunung berapi aktif, sehingga area tersebut dianggap seperti zona mati karena Spiritual Qi terlalu minim.

Di sebelah utara, ada jajaran pegunungan raksasa yang dipenuhi Demon Beasts liar, dan konon di dalamnya lebih dari satu Demon Beast level Golden Core.

Karena itu, hubungan Negeri Li dengan dunia luar sangat bergantung pada Hezhou. Dan Hezhou berbatasan langsung dengan Quanzhou.

Sayangnya, Sekolah Abadi Yingyue—sekte Righteous Dao besar yang sebelumnya menguasai Quanzhou—telah sepenuhnya dikalahkan dalam sebuah perang melawan Sekolah Divine Fire, sebuah sekte jahat dari Demon Sect. Lebih dari sembilan puluh persen Quanzhou kini telah jatuh.

Bangkitnya Demon Sect memutus jalur perdagangan, dan dampaknya langsung terasa pada Pasar Li Huo.

Beritanya benar-benar nyata. Bahkan ada sebuah keluarga kecil dari Quanzhou yang lari ke Negeri Li untuk mencari perlindungan, lalu membuka Toko Pedang Terbang di pinggiran Pasar.

Xiao Chen mengintip dari jalan. Begitu matanya menyapu ke dalam, ia melihat kilatan cahaya biru—aktivitas Water Spirit Qi di sana sangat tinggi.

Itu benar-benar berbeda dari suasana penuh api di Pasar Li Huo setempat, sehingga terasa unik.

Lalu, setelah berkeliling, ia kembali ke kios kecil itu.

“Lihat, Tuan? Saya tidak bohong. Ini harga pasnya sekarang. Saya cuma berusaha mencari nafkah yang sulit.”

“Aku ambil semuanya. Lima Spirit Stones per tael.”

Di kios itu total ada **satu jin dan dua tael** pistil. Xiao Chen hanya membutuhkan satu jin, jadi membeli semuanya bukan masalah. Selain itu, ia bisa memakai sisa stok itu sebagai alasan untuk menawar.

Si penjual langsung menggeleng berulang kali. “Tidak mungkin. Tuan… untuk mendapat stok ini saja saya susah payah. Maksimal yang bisa saya kurangi cuma satu Spirit Stone.”

Xiao Chen mengangkat tangannya, membentuk angka tujuh dengan jari-jarinya. “Penawaran terakhir, tujuh Spirit Stones. Kalau Anda setuju, saya bayar sekarang juga. Kalau tidak, saya pergi.”

“Dengan kondisi pasar seperti ini, Anda bisa duduk di sini berbulan-bulan pun belum tentu semuanya laku. Sayang kalau dibiarkan terbuang.”

Untuk pistil, kesegaran adalah hal yang paling penting. Kalau tidak, si penjual ini tidak akan punya kesempatan menghasilkan uang seperti ini—toko-toko dari keluarga besar pasti sudah memonopoli sejak lama.

Kalau ia menunggu dua bulan lagi, nilai pistil ini akan turun setidaknya setengahnya.

Si penjual menggertakkan gigi, lalu akhirnya menyerah. “Baik… anggap saja hari ini saya bisa berteman dengan Anda, Tuan. Saya rugi dalam transaksi ini. Tapi saya mau bayarannya tunai di depan.”

Meski begitu, Xiao Chen tetap menghabiskan total **delapan puluh empat Spirit Stones**.

Ditambah bahan-bahan lainnya, total semuanya menjadi **seratus tiga puluh tiga Spirit Stones**—sedikit lebih dari tiga setengah tahun tunjangan bulanan yang ia terima.

Di tempat tinggalnya, Xiao Chen menggiling semua bahan menjadi serbuk, memasukkannya ke dalam sebuah guci kecil, lalu menuangkan sedikit air **Spiritual Spring**. Setelah itu, ia juga meletakkan bola emas kecil di dalamnya.

‘Kali ini aku benar-benar tidak menyisakan apa pun. Aku harap yang kudapat benar-benar Inner Core yang asli.’

Awalnya, bola kecil itu tenggelam ke dasar guci tanpa menunjukkan reaksi apa pun.

Sesuai instruksi dari buku cerita, Xiao Chen mengaktifkan tes itu dengan **Magical Power** pada interval yang berbeda, mengulang prosesnya sebanyak tiga kali.

Bola kecil itu akhirnya bereaksi, mulai memancarkan aura tekanan yang khas untuk Demon Beasts level Foundation Establishment.

Namun, tekanan itu hanya bertahan sekejap sebelum memudar karena pasokan Magical Power tidak cukup.

Setelah itu, bola tersebut mulai menyerap Spiritual Qi di sekelilingnya sendiri. Bersamanya, ia menarik masuk dalam jumlah besar Fire Attribute Spiritual Power.

Permukaan air mulai mendidih. Bola itu melayang naik, menggantung di bagian paling atas, lalu memancarkan kilau merah yang samar.

Menurut buku cerita, semakin besar Fire Spirit Power yang mampu ditahan oleh Inner Core, semakin lengkap kondisinya.

Yang cacat hanya bisa menyerap setara tiga tael Fire Orchids. Yang setengah jadi bisa menyerap enam tael. Sedangkan yang lengkap mampu menyerap lebih dari **satu jin**.

Saat Fire Spirit Power terus ditarik masuk, cahaya merah menjadi semakin terang dan semakin terang, sampai menutupi dinding ruangan dengan semburat kemerahan.

“Satu jin!”

Semangat Xiao Chen langsung meledak. Serbuk pistil di guci kecil itu hampir habis. Berarti ia benar-benar memperoleh Inti Dalam Demon Beast yang sempurna.

Satu pikiran langsung muncul di benaknya—‘Aku benar-benar beruntung besar!’

Namun ia segera sadar harus berhati-hati dan merahasiakannya. Bagaimanapun, True Inner Core terlalu bernilai.

Kini Inner Core sudah jenuh Fire Spirit Power, memancarkan kilau cemerlang dan terlihat sangat indah.

Meski begitu, Xiao Chen tetap sigap mengeluarkan sebuah kotak penyimpanan dan menyegel Inner Core itu di dalamnya.

‘Mulai hari ini, kecuali aku menembus ke fase akhir Qi Refining atau sedang bersiap melakukan Foundation Establishment, aku tidak akan membuka kotak ini.’

Setelah merapikan semua jejak dari tes tersebut, Xiao Chen menenangkan diri dan akhirnya teringat pada **Purple Peach Blossoms**.

Beberapa hari terakhir ia terlalu sibuk sampai tidak sempat memakannya.

Tepat saat ia hendak menyantap salah satu, terdengar ketukan: **“KNOCK KNOCK KNOCK”** dari luar kamarnya.

“Xiao, apakah kamu sedang luang malam ini? Aku datang untuk mentraktirmu makan.”

Xiao Chen langsung mengenali siapa orangnya—**Su Wanqing**!

‘Dia datang ke sini untuk apa?’