Bab 31: Keraguan Li Sibao

Steward Chen saat ini benar-benar frustrasi.

Setelah menghadiri jamuan perayaan kemarin, ia dipanggil lagi untuk berbincang dengan beberapa penatua klan keluarga itu.

Inti pembicaraan mereka adalah: mereka ingin Chen melepaskan jabatannya sebagai pengurus Divisi Kedua, lalu kembali ke keluarga untuk belajar Alkimia—semua itu untuk menghadapi persaingan yang makin sengit dari Keluarga Jiang.

Keluarga Chen dikenal memiliki kemampuan Ganda dalam Pill dan Artifact. Namun sejak Keluarga Jiang bangkit, sebagian besar pasar eliksir telah direbut oleh Klan Jiang, dan keuntungan mereka jatuh lebih dari setengah.

Salah satu faktor kuncinya adalah waktu yang dibutuhkan untuk beralkimia.

Dulu, Keluarga Chen memasok banyak Eliksir Tingkat Dua. Para Kultivator Foundation Establishment lainnya bukan hanya harus menyediakan uang dan Spirit Medicine, mereka juga harus antre.

Tapi sekarang mereka punya opsi lain, dan kebanyakan orang tentu akan memilih yang memakan waktu lebih sedikit.

Sebagai seorang Kultivator Foundation Establishment, jika Steward Chen bisa berhasil beralih untuk berlatih Alkimia, maka ia secara alami bisa merebut kembali banyak bisnis itu.

Namun, ia sama sekali tidak tertarik pada Alkimia—bahkan sejak masih kecil. Yang menguasai pikirannya adalah mempelajari berbagai jenis sihir.

Dulu, berkat statusnya di Direct Lineage, tidak kontribusi pun tidak masalah. Keluarga sebesar itu tentu tidak akan kehilangan apa pun dari usaha satu orang.

Tapi keadaan makin parah, karena setelah jalur perdagangan diputus, bisnis pengolahan Artifact Keluarga Chen juga ikut terpukul keras.

Negara Li miskin. Dulu mereka bergantung pada penambangan Spirit Ore lokal, lalu mengolahnya menjadi Magical Artifacts, dan menjualnya ke wilayah yang lebih kaya untuk meraih keuntungan.

Namun sekarang, sejak Divine Fire Sect mengokohkan pijakan mereka, besar kemungkinan jalur perdagangan tak akan dipulihkan setidaknya tiga sampai lima tahun ke depan. Mereka harus mengendalikan jumlah Magical Artifacts yang diproduksi.

Kalau tidak, harga keseluruhan Magical Artifacts pasti akan jatuh.

Bahkan, dua bulan lalu, Keluarga Chen sudah mencapai kesepakatan dengan keluarga-keluarga pengolah Artifact dari dua sekte besar lainnya untuk secara bersama mengurangi produksi Magical Artifacts.

Akibatnya, pendapatan dari Artifact Refining pun anjlok.

Jadi para penatua klan menghitung semuanya, lalu menyimpulkan: “Tunggu—Steward Chen itu Foundation Establishment, tapi dia belum mempelajari satu pun keterampilan dagang. Bagaimana bisa?”

Karena itulah mereka mulai sering memanggilnya untuk berbincang, berusaha membujuk agar ia mau berkontribusi lebih banyak bagi keluarga.

Terutama setelah melihat generasi baru Keluarga Song kemarin. Dibandingkan dengan mereka, banyak orang di klan mulai menyuarakan pendapat mereka sendiri, sehingga tekanan terhadap Steward Chen meningkat tajam.

“Aku bisa menambah setoran Spirit Stones ke keluarga sebesar tiga puluh persen lagi, tapi aku benar-benar tidak suka Alkimia.”

Steward Chen mencoba kabur dengan cara lama, namun kali ini tidak berhasil.

“Kita semua satu keluarga di sini. Apa kami ini memaksamu menyerahkan Spirit Stones untuk menyokong keluarga? Kita harus mencari uang dari orang luar.”

“Apa gunanya mengambil Spirit Stones kalian?” bantah yang lain. “Kita semua punya nama yang sama. Ini cuma memindahkan uang dari satu saku ke saku lain; totalnya tidak berubah.”

“Dalam beberapa tahun ke depan, toko-toko eliksir di Negara Li akan menjadi sumber pemasukan utama keluarga. Zhi’an, pamanmu sudah mulai tua. Saatnya kau membantu.”

Steward Chen menatap ke langit, kepalanya berdenyut. Semua kekesalan itu terasa seperti sebongkah api yang membakar tepat di depan matanya.

’Hah? Kenapa api ini terlihat begitu nyata?’

Sepuluh tarikan napas kemudian, seberkas Pedang Cahaya putih pucat turun dari langit.

Steward Chen mengangkat tangannya, seketika membekukan seluruh atap. Lalu ia memindai sekeliling dan melihat Xiao Chen tidak jauh di sana, sedang mengaktifkan Water Therapy Skill pada Li Sibao yang hampir tak bernapas.

Ia melangkah cepat mendekat. “Ada apa?”

Saat berbicara, ia meraih pergelangan tangan Li Sibao untuk memeriksa kondisinya.

Melihat itu, Xiao Chen akhirnya menghela napas lega. Racunnya lebih kuat daripada perkiraannya. Ia yakin racun itu sudah akan mencapai jantung Li Sibao dan membunuhnya dalam waktu satu jam.

Untungnya Steward Chen datang tepat waktu. Sekarang semuanya akan jauh lebih mudah.

“Steward, tadi pagi aku sedang beristirahat ketika Li Sibao tiba-tiba menerobos masuk dan menyerangku. Aku melukainya dalam perkelahian, lalu dia terkena semacam racun yang tak kukenal.”

“Aku cuma menanyakannya,” lanjutnya, “dan dia bilang ada seseorang yang menyuruhnya.”

Li Sibao kini hanya bisa menghembuskan napas seperti bisikan, tapi ia tetap berhasil mengangkat suaranya. “Steward, selamatkan aku! Anggur Beracun itu dikubur di sudut kanan tembok. Aku masih punya setengah botol tersisa.”

Yang ia inginkan sekarang hanya satu: hidup. Jadi ia secara sukarela mengungkapkan letak botol itu, berharap mereka bisa mengetahui racun dari isinya.

Ekspresi Steward Chen tetap tenang. Ia berbicara dengan suara lembut dan merangkul. “Tidak apa-apa. Kamu tidak perlu takut sekarang karena aku sudah ada. Pertama, katakan padaku—siapa yang memberimu wine itu?”

Li Sibao berjuang untuk bicara. “Aku tidak tahu… tapi aku bisa mengenali wajahnya. Kalau aku sudah sembuh, aku bisa membawamu menemui dia.”

Steward Chen menoleh ke Xiao Chen. “Apa kau punya perkiraan siapa orangnya? Apa kamu baru-baru ini menyinggung siapa pun?”

Sebelum Xiao Chen sempat menjawab, Li Sibao menjadi panik. “Batuk… selamatkan aku dulu… batuk, selamatkan aku…”

Karena Steward Chen telah tiba, Xiao Chen menghentikan casting Water Therapy Skill.

Sekarang, saat tidak lagi ditekan, racun menyebar dengan cepat.

Namun Steward Chen tidak melemparkan sihir apa pun. Ia malah mengeluarkan sebuah eliksir dari Storage Bag.

Sekilas, eliksir itu berukuran dan berbentuk sama seperti Qi Nourishing Pill biasa, tetapi ia memancarkan aroma menyegarkan yang aneh.

Xiao Chen hanya mencium aromanya sekali dan langsung merasa seakan angin musim semi mengusap wajahnya—sensasi menyegarkan itu menyebar ke seluruh tubuh.

Li Sibao pun tampak mendapatkan kembali sedikit tenaganya, dan secercah harapan muncul di matanya.

Steward Chen menatap mata Li Sibao. Nada bicaranya sangat stabil. “Racun di tubuhmu sangat agresif. Aku tidak punya banyak pilihan, tapi Secret Medicine ini—warisan turun-temurun keluarga—adalah satu-satunya yang bisa menyelamatkanmu.”

“Tapi ini sangat mahal,” Li Sibao menelan ludah. “Lebih mahal daripada nyawaku. Sekarang, kamu harus memilih…”

“Ah!”

Li Sibao tiba-tiba meratap dan, seolah mendapat kekuatan dari tempat yang tak jelas, menerjang ke arah eliksir itu.

“SMACK!”

Steward Chen menampar tangan Li Sibao yang terulur hingga menjauh. “Buktikan bahwa nyawamu layak diselamatkan, atau aku akan membawamu meminta bantuan pada seorang Elder.”

“Kalau kamu tidak bisa,” lanjutnya, “aku tetap akan melakukan yang terbaik untuk mencari orang yang bisa menyelamatkanmu. Tapi kalau waktunya terlalu lama, aku tak bisa menjamin kamu akan bertahan.”

Li Sibao ragu sesaat.

Dari beberapa pertemuannya dengan pria misterius itu, ia sudah menumbuhkan kecurigaan samar bahwa orang tersebut berasal dari Azure Flame Sect—salah satu dari tiga Major Sects Negara Li.

Secara permukaan, tiga Major Sects itu tampak hidup rukun. Tapi kenyataannya, di antara mereka ada terlalu banyak urusan kotor yang saling berhadapan.

Sumber daya di Negara Li terlalu langka. Hanya ada empat Spirit Vein besar—cukup untuk menopang tiga Major Sects dan Qianzhu Market, dan itu saja.

Namun, negeri itu juga dipenuhi banyak Spirit Vein kecil. Dari situlah lahir ribuan klan kultivasi berbagai ukuran, serta puluhan ribu Loose Cultivator—yang membuat perselisihan internal menjadi sangat parah.

Lebih buruk lagi, pendiri Azure Flame Sect dan Li Huo Sect sama-sama membangun sekte mereka berdasarkan Fire Attribute Cultivation Techniques.

Akibatnya, selama lebih dari seribu tahun, kedua sekte itu berharap agar sekte lain bisa direduksi menjadi abu dalam semalam.

Jika berhasil, sekte yang tersisa bisa menyatukan Negara Li dan dengan gembira memonopoli seluruh output sumber daya negeri itu.

Jadi, kenyataannya Azure Flame Sect dan Li Huo Sect adalah musuh bebuyutan secara terselubung.

Li Sibao khawatir jika ia mengatakan kebenaran, ia akan dicap sebagai pengkhianat. Bahkan jika ia selamat sekarang, ia tak akan luput dari kematian kelak.

Untungnya, ia tidak perlu khawatir terlalu lama.

Pertama, seteguk darah hitam menyembur tiba-tiba, memercik ke tanah dan langsung mendesis, membentuk beberapa lubang kecil berwarna gelap yang mengeluarkan asap hitam tipis.

Lalu kepala Li Sibao terkulai ke satu sisi, dan ia pun diam selamanya.

Ragu-ragu di saat genting itu telah merampas kesempatan terakhirnya untuk hidup.

“Li Sibao!” Steward Chen langsung membungkuk memeriksa nadinya, lalu menggelengkan kepala.

Ia berdiri, menyimpan eliksir itu, dan di wajahnya terlihat ekspresi kaget sekaligus tak pasti. “Racun eksotiknya begitu ganas. Bahkan ada mutasi sekunder.”

“Kamu tunggu di sini.” Steward Chen menatap Xiao Chen. “Aku akan pergi memanggil para Elder.”

Xiao Chen mengepalkan kedua tangannya, lalu mengangguk setuju. Ia menunggu di tempat yang sama.

Setelah Steward Chen pergi, tubuh Li Sibao cepat terurai menjadi genangan cairan hitam dan berdarah.

Dalam waktu seperempat jam, semuanya lenyap—bahkan tidak menyisakan pakaian atau tulang. Hanya Flying Sword tingkat rendah itu yang masih berkilau dengan Spiritual Light, dengan gigih menahan korosi.

Tanah di bawahnya tergerus menjadi sebuah lubang besar. Pemandangan itu pasti membuat bulu kuduk siapa pun berdiri dan meresahkan sampai ke sumsum tulang.

Baru setelah setengah jam penuh, Steward Chen kembali, ditemani Elder Chen, seorang Elder lain yang belum dikenalnya, serta beberapa senior brother yang mengenakan Magic Robes dari Law Enforcement Hall.