Bab 40: Ramuan Pertumbuhan Magical Beast

Sinar matahari sore mengalir lewat jendela tinggi Aula Tuan, menebarkan cahaya berbercak di atas karpet kulit binatang buas yang terhampar di lantai.

Ed berdiri di satu sisi—kini mengenakan Guardian Plate Armor.

Pelat-pelat berat metal menutupi tubuhnya. Rune berbentuk perisai yang samar di dada seolah melengkapi sikapnya yang tenang dan terukur.

Meski ia belum pernah bertarung sungguhan di dalamnya, hanya dengan memakainya saja sudah memberi rasa aman yang kokoh.

Di Aula Tuan, Raylo telah memanggil para anggota inti untuk membahas invasi yang akan datang dari Blood Wolf Corps.

Tepat saat itu, terdengar langkah kaki terburu-buru dari luar pintu.

Sosok muda muncul di ambang pintu. Ia mengenakan jubah abu-abu milik seorang magang yang jelas tidak pas di tubuhnya, dan sepasang kacamata pelindung—yang biasa digunakan para alkemis—diletakkan di hidungnya.

Dialah Carl, si Alchemist Apprentice yang baru direkrut.

Carl dengan hati-hati menggenggam botol kaca berleher ramping yang dibungkus kain tebal. Di dalam botol itu terdapat cairan kental yang memancarkan cahaya hijau samar.

Ia berjalan cepat mendekati Raylo, lalu menunduk sedikit. Suaranya bergetar penuh kegirangan.

“Tuan! Potion Pertumbuhan Magical Beast yang Tuan perintahkan itu… aku berhasil!”

Tatapan Raylo langsung tertarik pada ramuan tersebut.

Raylo memberi isyarat agar Carl mendekat.

“Oh? Mari lihat.”

Carl buru-buru mengangkat botol kaca.

Raylo menerima botol itu, lalu menarik sumbat kayunya. Seketika aroma aneh terhembus—campuran ramuan herbal dan aroma seperti mineral. Tidak terasa menyengat; justru memancarkan sensasi hidup yang aneh.

Cairan hijau di dalam botol berputar pelan di bawah cahaya, seolah menyimpan semacam energi yang tak terucapkan.

“Prosesnya berjalan lancar?” Raylo bertanya santai sambil mengamati warna dan kekentalannya.

“Me-Mostly lancar,” jawab Carl, sambil mendorong kacamata pelindungnya. Ada sedikit ketakutan yang masih tertinggal di wajahnya, namun bercampur pula dengan rasa bangga.

“Hanya saja, perbandingan untuk fusi Earth Dragon Grass dan Magical Beast Spinal Fluid sangat presisi. Sedikit saja penyimpangan bisa memicu reaksi balik energi yang hebat. Cairan spinal dari Magical Beasts dengan level berbeda mengandung jumlah energi yang berlainan, jadi proporsi getah Earth Dragon Grass untuk penyelarasan juga berubah. Rasio itu cukup sulit untuk dikuasai.”

Raylo meletakkan kembali botolnya. Matanya penuh pujian saat menatap Carl.

“Carl, kau melakukan pekerjaan yang luar biasa! Bahkan lebih cepat dari yang kubira. Potion ini sangat berarti bagi wilayah.”

Pujian langsung dari tuannya membuat pipi Carl memerah tipis. Ia terlalu bersemangat sampai jadi kikuk, tidak tahu harus meletakkan tangan ke mana.

“T-Terima kasih, Tuan! Ini adalah kehormatanku untuk melayani Tuan!”

“Yang berhak atas pujian adalah bakatmu.”

Raylo meletakkan potion itu di atas meja. Nada suaranya semakin serius.

“Kau punya talenta besar dalam bidang Alkimia, Carl. Black Stone Territory membutuhkan orang sepertimu. Ke depannya, jika kau membutuhkan bahan apa pun atau menghadapi kesulitan dalam penelitianmu, langsung saja datang ke Ed. Wilayah akan memprioritaskan permintaanmu.”

“Aku tidak akan menghemat apa pun untuk melatihmu sampai menjadi Alkemis sejati.”

Carl membeku. Ia tak pernah menyangka akan mendapatkan janji seperti itu.

“Tuan… aku…”

Ia terlalu tersedu emosi untuk bicara, dan akhirnya hanya bisa menunduk sangat dalam.

Raylo melambaikan tangan, seolah mengatakan bahwa formalitas seperti itu tidak perlu.

“Teruskan kerja bagusmu. Potion Pertumbuhan Magical Beast ini baru permulaan. Aku juga punya rumus-rumus lain. Nanti saat waktunya tepat, aku akan mempercayakannya padamu untuk diteliti.”

Ed yang berdiri di samping turut tersenyum.

’Tuan punya mata yang tajam untuk bakat dan tahu cara memanfaatkannya. Itu penting bagi masa depan Black Stone Territory. Mengikuti tuan muda ini ke perbatasan adalah pilihan yang tepat.’

’Keberhasilan Carl berarti wilayah mungkin bisa mendapatkan tunggangan yang lebih kuat dan membudidayakan Magical Beasts yang lebih perkasa jauh lebih cepat. Bahkan bisa mempercepat pertumbuhan Silver Dragon Moonlight.’

Namun suasana yang ringan itu tidak bertahan lama.

Seorang Knight berkulit lusuh—usang oleh perjalanan—melangkah masuk ke aula. Ia berhenti beberapa langkah dari Raylo.

“Tuan! Laporan mendesak!”

Senyum Raylo menghilang seketika.

“Laporkan.”

“Pesan telah tiba dari para pengintai ke arah barat.”

Knight itu berbicara cepat, tetapi isi laporannya jelas dan ringkas.

“Blood Wolf Corps terlihat di lembah, sekitar sepuluh li dari perbatasan! Mereka sekitar selusin, perlengkapannya cukup bagus, dan bergerak cepat. Tampaknya mereka sedang mengintai ke hulu mengikuti sungai!”

“Blood Wolf Corps!”

’Jadi mereka akhirnya datang.’

Raylo berdiri dan berjalan mendekati peta sederhana yang tergantung di dinding.

Peta itu digambar di atas kulit binatang, menandai perkiraan batas Black Stone Territory, serta sungai, pegunungan, dan beberapa benteng penting.

Jari Raylo mengetuk titik di peta yang menandai lembah itu.

“Sekitar selusin penunggang… apa itu hanya pasukan pengintai?”

“Para pengintai menilai kemungkinan besar itu lebih ke pasukan penyelidikan pendahuluan,” jawab Knight tersebut. “Mereka bergerak dengan hati-hati dan terus mengirim penunggang untuk mengintai sisi-sisi mereka.”

Raylo menyipitkan mata.

Ia menoleh menghadap yang lain di aula.

“Sekarang Pegasus Knight Squad sudah terbentuk, Blood Wolf Corps tidak lagi punya hak untuk memutuskan apakah kita menyerang atau bertahan.”

Raylo mulai mengeluarkan perintah.

“Ed.”

“Siap!” Ed langsung berdiri tegap.

“Kau pimpin Pegasus Knights. Musnahkan unit-unit musuh kecil yang kalian temui. Ganggu pasukan utama mereka dengan busur dan anak panah. Dari saat mereka menginjakkan kaki di Black Stone Territory, aku ingin kalian memastikan mereka tidak mendapat waktu istirahat sedetik pun. Saat pertempuran utama dimulai, jika Blood Wolf Corps menyerang, kau akan memimpin Pegasus Knights untuk menyerang bagian belakang mereka!”

“Ya, Tuan!” Ed menerima perintah itu dengan suara tegas dan nyaring.

“Bolin, Barrett.”

“Siap, Tuan!” Bolin dan Barrett melangkah maju.

“Bolin, kau akan memimpin para Knight yang tersisa, para pengiring mereka, serta Black Stone Town Self-Defense Team. Tugasmu adalah pertahanan Black Stone Town. Barrett, kau pimpin para Knight Apprentice dari Knight Training Camp. Para apprentice-mu akan menjadi pasukan cadangan bergerak.”

“Lakukan pendataan seluruh senjata dan perlengkapan. Siapkan kuda perang.”

Suara Raylo tajam dan tegas.

“Para Tuan, setelah pertempuran ini, Blood Wolf Corps tidak akan ada lagi.”

Saat perintah demi perintah dikeluarkan, suasana aula menjadi tegang seperti tali ketarik.

Bolin dan Barrett saling bertukar pandang. Api pertempuran menyala di mata mereka. Mereka menyetujui perintah itu dengan suara rendah yang penuh tekad, lalu melangkah keluar untuk mengatur anak buah mereka.

Raylo mengamati mereka pergi. Rasa urgensinya sendiri semakin menguat.

“Ed, suruh pengintai terus menelusuri arah barat. Kita harus mengerti pergerakan serta ukuran pasukan utama Blood Wolf Corps.”

Nada Raylo tetap tenang dan mantap.

“Baik, Tuan!”

Ed menjawab, lalu berbalik dan melangkah keluar dari aula. Ia bersiap memimpin sendiri Pegasus Knights ke langit untuk menjalankan misinya.

Waktu berlalu seolah terseret dalam kabut penantian yang penuh tekanan dan persiapan yang kacau namun terburu-buru.

Para Knight menggosok pelat zirah mereka dan memeriksa senjata. Kuda perang meringkik di kandang. Di bawah komando Barrett, para Knight Apprentice memindahkan anak panah dan perbekalan. Gerak mereka tegang, tapi tetap teratur.

Black Stone Town Self-Defense Team juga dimobilisasi. Meski peralatan mereka sederhana, semangat mereka tinggi—didorong keyakinan dari banyak kemenangan di masa lalu.

Matahari sore menjadi semakin terik, dan keheningan berat yang menekan—ketenangan sebelum badai—mengisi udara.

Pasukan utama Blood Wolf Corps akhirnya mencapai perbatasan Black Stone Territory.

Di barisan terdepan ada sekitar delapan puluh pasukan berkuda. Meski tunggangan mereka lebih kecil daripada kuda perang milik Black Stone Territory, setiap penunggang terlihat garang dan tangguh. Mereka mengenakan Leather Armor dan membawa Curved Saber, sementara mata mereka memantulkan kilat niat jahat.

Di belakang pasukan berkuda, lebih dari seratus prajurit kaki maju. Mereka membawa Long Spears atau Axes, dan formasi mereka cukup rapi. Jelas, merekalah kekuatan inti Blood Wolf Corps.

Di bagian paling belakang, terdapat lebih dari dua ratus bandit yang lusuh, membawa kumpulan senjata yang beragam. Penampilan mereka lebih mirip gerombolan yang dipaksa ikut milisi, dengan mata yang bercampur antara kerakusan dan ketakutan. Namun justru kelompok inilah yang memberi Blood Wolf Corps keunggulan jumlah—mereka adalah umpan meriam yang paling sering digunakan selama serbuan.