Bab 26: Dugaan Kelaparan

Cheng Guanghai tertawa kecil saat melihatnya. “Anak itu… ibunya benar-benar sudah dipegang sampai ke ujung jarinya.”

Ia tidak langsung mendesak. Mereka bisa membicarakannya pelan-pelan nanti saat atau setelah makan; tidak ada kebutuhan untuk terburu-buru.

Cheng Guanghai berbalik lalu pergi ke gudang, dan Cheng Zongyang segera mengikutinya.

Begitu pintu gudang dibuka, Cheng Guanghai secara santai mengambil sekop yang bersandar di dinding.

“Ayah, tadi orang-orang itu maunya apa?”

Cheng Zongyang—yang baru saja masuk bersamanya—merebut sekop itu dari tangan ayahnya. Ia berjalan ke lubang tanah di sudut, lalu mulai mengendurkan tanah di dalamnya.

Cheng Guanghai tidak berdebat soal pekerjaan itu dengan anaknya. Ia hanya tersenyum dan berkata,

“Ini tentang kamu.”

Mendengar itu, Cheng Zongyang berhenti bekerja. Kepalanya langsung berpacu, memikirkan berbagai kemungkinan. Tak lama kemudian, ia teringat kejadian pada sore itu.

“Macan Hitam?”

Cheng Guanghai mengangguk. “Benar. Setelah mereka dengar kamu membunuh Macan Hitam, mereka ingin datang dan menanyakan soal itu.”

Mereka tahu kemampuan ayahmu, jadi wajar kalau mereka juga punya perkiraan tentang kemampuanmu.

“Jadi mereka mau merekrutku,” kata Cheng Zongyang sambil tertawa. Setelah itu ia kembali menimbun tanah.

Sekop demi sekop, ia membuang tanah ke lantai—nanti dikumpulkan ke dalam keranjang bambu, baru kemudian dibuang.

“Oleh karena itu, aku bilang kepada mereka bahwa ada orang dari desa lain yang membunuhnya dan hanya meminta kamu menjualnya untuk mereka. Tapi aku rasa mereka tidak percaya.”

Cheng Guanghai melanjutkan,

“Aku juga cari tahu. Hari ini di pegunungan mereka dapat hasil bagus. Memang semuanya binatang kecil, tapi jumlahnya banyak. Setiap keluarga yang ikut berburu dapat setidaknya satu atau dua pon daging.”

“Tapi korban?” tanya Cheng Zongyang. Bagian itulah yang paling penting. Lingkungan di Inner Mountain seperti hutan purba—sangat berbahaya.

Ekspresi Cheng Guanghai menjadi muram. “Tiga diracun. Dua berhasil diselamatkan, tapi satu meninggal!”

Cheng Zongyang berhenti sejenak. Ia diam, lalu melanjutkan pekerjaannya dengan sekop.

“Seperti yang kupikirkan. Mirip Wilderness World—terlalu banyak serangga dan ular berbisa. Bahkan aku yang seperti ini pun harus membuka jalan pakai tongkat, dan sedapat mungkin menghindari area berumput.”

“Siapa yang meninggal?” tanya Cheng Zongyang tanpa menoleh.

Cheng Guanghai terdiam. Setelah waktu yang cukup lama, ia mengucapkan satu nama. “Chen Jiang.”

Kepala Cheng Zongyang langsung terangkat. Ia menatap ayahnya.

“Chen Jiang!”

Jantung Cheng Zongyang terasa seperti jatuh ke dasar.

Ia hanya seorang penduduk desa yang jujur dan biasa, tidak pernah bikin masalah atau bersaing dengan orang lain.

Saat pemilik tubuh aslinya berusia enam tahun, ia pernah jatuh ke sungai di kaki gunung saat bermain bersama teman-temannya. Kebetulan Chen Jiang yang lewat berusaha keras menariknya keluar.

Airnya sedalam dada untuk orang dewasa—jauh di atas kepala Cheng Zongyang yang masih berumur lima atau enam tahun.

Tapi ia ditemukan terlalu terlambat, dan pemilik tubuh aslinya sudah tenggelam.

Lalu, seperti kisah burung kuku yang mengambil sarang murai, “dia” kembali “hidup” tepat saat Chen Jiang menariknya dari air.

Bagaimanapun dilihat, ia berutang nyawa kepada pria itu.

Namun, setelah itu para orang dewasa mengurus ungkapan terima kasih, jadi Cheng Zongyang tidak terlalu banyak berhubungan langsung dengan Chen Jiang.

Sekarang, saat mendengar kabar buruk ini, ia harus memikirkan bagaimana cara membantunya—janda itu beserta dua putrinya.

Kalau ini tahun panen normal, masalah seperti ini mungkin tidak akan menjadi bencana besar. Tapi di masa paceklik ini, siapa yang bisa membayangkan nasib seorang perempuan lemah yang harus membesarkan putri berusia tiga belas dan dua belas tahun sendirian?

“Meski aku punya Wilderness World dan tidak kekurangan makanan, tetap ada batas seberapa banyak yang bisa kubantu. Selain itu, aku harus mendiskusikannya dengan orang tuaku agar tidak membuat mereka dalam posisi sulit.”

“Papa, apa yang akan terjadi pada Bibi Chunhua?” Cheng Zongyang naik dari lubang tanah, lalu menyingkirkan sekop.

Cheng Guanghai menatap anaknya. Ia tahu persis apa yang dipikirkan Cheng Zongyang. Ia berkata,

“Chen Jiang menyelamatkan nyawamu. Sudah bertahun-tahun lewat, dan keluarga kita sering saling berkunjung; relasinya baik. Baik karena kewajiban maupun sopan santun, kita tidak bisa hanya diam dan tidak berbuat apa-apa. Selama kebutuhan keluarga kita sendiri bisa terpenuhi, kita akan membantu Bibi Chunhua dan kedua putrinya.”

“Tiba waktunya makan!” suara Nyonya Zhou dari Keluarga Cheng terdengar dari halaman.

Cheng Zongyang mengangguk. Ia membiarkan ayahnya yang mengurus, tapi tetap menambahkan,

“Kalau cuma memberi uang saku, itu tidak cukup. Kita harus memikirkan cara supaya keluarganya punya pemasukan yang stabil. Kalau begitu mereka tidak akan sekadar mengandalkan tabungan sampai habis.”

Cheng Guanghai menggeleng. “Di masa seperti ini, tanah saja tidak bisa ditanami. Dari mana pemasukan bisa datang?

Banyak orang di desa ini nasibnya sama. Kalau tidak, mereka tidak akan nekat masuk ke Inner Mountain. Ini baru hari pertama, dan aku yakin banyak dari mereka sudah ketakutan sampai mundur.”

Cheng Zongyang tidak terlalu memikirkan urusan desa. “Setiap orang punya masalahnya sendiri.” Baginya, prioritas adalah menjaga keluarga sendiri dan memberi bantuan yang sanggup ia lakukan kepada istri serta putri-putri Chen Jiang—sesuai kemampuan.

“Aku akan pikirkan lagi,” kata Cheng Zongyang.

Tak lama setelah ayah dan anak itu selesai cuci badan, mereka duduk di meja makan, makan sambil mengobrol.

“Papa, kamu dengar kabar tentang Linchuan?” tanya Cheng Zongyang. Ia memasukkan sepotong daging berlemak ke mangkuk orang tuanya satu per satu.

Cheng Guanghai, yang tidak tahu mengapa anaknya bertanya, menjawab, “Tidak. Linchuan itu jauh sekali. Ada apa?”

Cheng Zongyang minum kuah sup ayam. Ekspresinya tenang saat berkata, “Di perjalanan pulang aku bertemu banyak pengungsi. Aku dengar mereka berasal dari Linchuan.”

Begitu mendengar itu, wajah Cheng Guanghai langsung menggelap. Nyonya Zhou—yang duduk di sampingnya—jadi gelisah. “Apa? Linchuan Prefecture juga kena bencana? Orang-orang sudah mulai lari!”

Cheng Zongyang berkata, “Luoyang Prefecture berbatasan dengan laut, tapi sudah setengah tahun tidak turun hujan. Xiangyang sudah dua tahun mengalami kekeringan, dan juga sudah mendekati batasnya.

Kalau di Linchuan bisa sejauh ini parah tanpa ada yang dengar… berarti ada sesuatu yang tidak beres.”

Ekspresi Cheng Guanghai berubah. “Ada yang menutup-nutupinya?”

Cheng Zongyang menggeleng. “Aku tidak yakin. Mungkin ada yang menyembunyikan. Atau mungkin para pengungsi tidak bisa menembus perjalanan. Atau lebih tepatnya, mereka tidak bisa sampai ke perbatasan Xiangyang. Jadi di sini tidak ada yang tahu apa-apa.

Papa, dulu waktu kamu dan kakek lari dari Beiding, apakah kalian bertemu pasukan yang menghadang jalan?”

Cheng Guanghai berpikir sejenak sebelum menjawab,

“Tidak ada. Tapi perjalanannya panjang, jadi banyak orang memilih berhenti dan tidak jadi lari menyeberang prefektur. Kami sudah dekat perbatasan, dan cabang keluarga kakekmu tidak ingin mengikuti anggota klan lain pergi ke tempat lain.

Arah yang paling cocok adalah ke Xiangyang Prefecture, jadi kami lewat jalur itu. Untungnya waktu itu kami masih menyimpan banyak makanan, dan jumlah kami tidak banyak—itulah cara keluarga kami bisa sampai ke sini.”

Nyonya Zhou dari Keluarga Cheng bertanya dengan wajah cemas, “Yang’Er, kalau semua pengungsi menuju kota kabupaten, bukankah nanti akan kacau?”

Meski ia hanya seorang perempuan desa biasa, ia tetap paham konsekuensi ketika banyak pengungsi berkumpul di Town Kabupaten.

Namun Cheng Zongyang tidak terlalu khawatir. Ia punya cukup cadangan gandum untuk memberi makan keluarganya lebih dari setengah tahun—mungkin bahkan satu tahun penuh.

Di waktu itu, ia bisa menanam dan bahkan memanen hasil di Wilderness World.

“Dengan kata lain, kalau aku sampai masih bisa lapar meski seluruh Wilderness World ada di tanganku, mending aku cari pohon bengkok lalu gantung diri.”

“Jangan khawatir. Setelah keluarga kita selesai menggali ruang bawah tanah, aku akan menyimpan gandum lagi. Kita akan baik-baik saja.”

Jadi selama makan, hanya dua anak kecil yang makan tanpa beban seperti biasa. Sementara dua orang dewasa, justru merasakan makanan mereka terasa hambar.

Di meja makan, Cheng Zongyang menahan diri untuk tidak menyebut Medicinal Materials. Baru setelah selesai makan, barulah ia akhirnya berkata kepada orang tuanya,

“Aku bertemu seorang Hunter tua. Dia seorang Martial Artist dan pemimpin sebuah Hunting Team.”

Cheng Zongyang menceritakan perlahan kisah yang sudah ia siapkan.

“Latihan Martial Arts itu tidak mungkin kusembunyikan selamanya. Lebih baik sekarang aku beri alasan untuk keluargaku, daripada nanti terlihat mendadak.”

“Selain itu, tidak ada yang salah jika seseorang ingin berlatih Martial Arts.”

“…Setelah aku mengenalnya, dia bilang kalau aku bergabung ke rombongan perburuan mereka, aku bisa belajar Teknik Martial Arts miliknya. Gratis tentu saja. Bahkan dia memberiku resep untuk beberapa bahan obat, dan Paman Kedua yang menyiapkannya untukku.

Papa, Mama… keluarga kita baru benar-benar aman kalau aku menjadi seorang Martial Artist.”