Bab 23: Bertemu Para Pengungsi

Matahari terik menggantung tinggi di langit, panasnya terasa membakar kulit. Cheng Zongyang menyeret sebuah rak kayu cukup jauh ke dalam hutan pegunungan.

Begitu ia yakin tak ada siapa pun di sekitar, ia menyimpan semuanya ke dalam Wilderness World.

Setelah beban itu lepas, Cheng Zongyang melesat cepat menyusuri hutan pegunungan. Keringat menetes dari dahinya, membasahi pakaiannya.

Daun-daun di sekitar berkilau menyilaukan di bawah sinar matahari, seolah telah dilapisi lembaran emas.

Langkahnya menimbulkan suara RERET dan KREK-KREK di atas dahan kering serta daun-daun yang berguguran. Aroma khas tanah dan daun mengisi hutan pegunungan, diselingi panggilan burung sesekali dan dengung jangkrik.

Satu perempat jam kemudian, ia meninggalkan hutan pegunungan dan tiba di jalan utama. Cheng Zongyang mengangkat selembar daun pisang besar untuk menghalangi matahari yang menyengat, sementara penutup wajah buatannya menutupi wajahnya.

Angin musim panas mengibaskan debu di jalan. Ia menepi ke satu sisi, langkahnya makin dipercepat.

Sesekali ada kuda yang berlari cepat atau kereta yang menderu lewat. Debu yang mereka kibaskan membuat Cheng Zongyang berpikir, “Masker buatanku ini perlu lapisan lagi.”

Namun baru satu perempat jam setelah itu, Cheng Zongyang tiba-tiba menyadari bahwa jalan utama dipenuhi kelompok-kelompok orang yang bertebaran.

Awalnya ia mengira mereka warga dari desa lain yang sedang menuju Kota Kabupaten. Tapi saat ia mengamati mereka lebih saksama, kecepatan langkahnya pelan-pelan menurun.

Pakaian mereka compang-camping, langkahnya pun tidak stabil. Banyak di antaranya menggendong seluruh keluarga mereka—tanda jelas bahwa mereka bukan sekadar menuju Kota Kabupaten untuk hari pasar.

Lebih parah lagi, ada beberapa orang yang tergeletak ambruk di pinggir jalan.

“Pengungsi!”

Pikiran itu seketika menghantam benak Cheng Zongyang.

Memang jumlah orang di jalan tidak terlalu banyak, tetapi jelas masalahnya sudah dimulai.

“Bagaimana keadaan di Kota Kabupaten sekarang?” rasa cemas meremas hati Cheng Zongyang. Ia takut tidak ada lagi gandum yang bisa dibeli.

Saat ia melewati salah satu orang yang ambruk di pinggir jalan, Cheng Zongyang melirik sekilas. Di balik pakaian yang compang-camping dan kotor itu, tampak tulang belulang yang kurus. Mata pria itu terpejam rapat, wajahnya pucat keabu-abuan, bibirnya retak. Ia benar-benar tak bergerak, dan dada sama sekali tidak menunjukkan tanda naik-turun.

Pria itu jelas sudah mati.

“Tapi ini tidak benar. Seharusnya dia bukan dari desa terdekat.”

Cheng Zongyang tidak berhenti, dan sama sekali tidak berniat menolong mereka.

Desa-desa terdekat memang sedang kesulitan, tapi belum separah ini.

“Mereka pasti datang dari tempat lain. Seberapa parah kekeringan di wilayah lain?”

Perasaan berat merayap di hati Cheng Zongyang, membuatnya tak bisa menahan diri untuk mempercepat langkah.

Terus berjalan, kurang dari satu jam kemudian ia tiba di pinggiran Kota Kabupaten.

Pada saat itu, kerumunan besar sudah berkumpul di gerbang Kota Kabupaten. Melihat itu membuat jantung Cheng Zongyang makin tenggelam.

“Persis seperti yang kuduga. Pengungsi yang masuk kota kemarin ternyata cuma gelombang awal. Hari ini jumlah mereka mulai membengkak. Aku takut beberapa hari ke depan akan ada lebih banyak lagi!”

Para Prajurit Gerbang Kota—yang biasanya santai—hari ini jauh lebih siaga. Mereka memegang saber militer standar, lalu mulai menghalangi para pengungsi untuk masuk dan memeriksa setiap orang yang keluar-masuk.

Setelah berpikir sejenak, Cheng Zongyang menyelinap ke sebuah petak hutan. Saat ia keluar, ia sudah membawa sebuah keranjang di punggung, sementara tangannya menyeret rak kayu.

Rak itu ditutupi lapisan daun yang tebal; hanya lengan-lengan yang terlihat di pinggir yang menunjukkan bahwa itu semacam binatang.

Begitu ia tiba di Gerbang Kota Barat, langsung menarik perhatian besar. Tapi Cheng Zongyang sudah siap. Saat menyeret rak, ia juga membawa Firewood Knife.

Pisau api kayu sepanjang lengan itu, bilah baja gelapnya memantulkan kilat yang menimbulkan rasa tak menyenangkan, benar-benar menjadi penghalang yang kuat.

Meski Cheng Zongyang tampak masih muda, tubuhnya yang tegap ditambah pisau di tangannya jelas sangat mengintimidasi!

Para pengungsi yang tadi dihentikan di luar gerbang kota melihat ini, jadi mereka tidak berani mencoba merampasnya.

Lagipula, Prajurit Gerbang Kota berdiri tepat di sana.

Kalau sampai ada masalah, mayat belasan orang yang tergeletak di parit dekat—mereka yang telah mencoba menerobos Kota Kabupaten lalu dipotong di tempat—menjadi pengingat yang kelam tentang nasib yang mungkin terjadi.

Tak ada yang berani mengganggu Cheng Zongyang. Setelah ia menjalani pemeriksaan singkat dari Prajurit Gerbang Kota, ia mengikuti arus orang dan masuk kota tanpa masalah.

Di dalam kota, banyak orang di jalan terlihat terburu-buru, rasa santai yang sebelumnya menghilang.

Barisan panjang mengular dari pintu masuk banyak toko beras.

Tanpa menghiraukan siapa pun, Cheng Zongyang berbalik dan bergegas menuju Kota Selatan.

Setengah jam kemudian, ia tiba di pintu masuk Klinik Chen.

Cheng Zongwen yang matanya tajam langsung mengenali sepupunya yang lebih tua. Setelah memberi isyarat singkat, ia mengarah ke halaman belakang.

Paham dengan sinyal itu, Cheng Zongyang menyeret rak kayu ke pintu belakang di gang.

Tak lama kemudian, barang-barang yang ia bawa ditata di halaman belakang.

“Wah, macan tutulnya gede banget!” Karena ia tumbuh besar di Kota Kabupaten, ini pertama kalinya Cheng Zongwen melihatnya. Wajahnya dipenuhi keterkejutan yang murni.

Adapun dua sepupu mudanya, Cheng Zongying dan Cheng Zongyan, mereka bersembunyi dengan penakut di balik pintu ke ruang utama, mengintip tapi tak berani melihat lebih jelas—meski Black Panther itu cuma mayat.

“Kakak, semua orang bilang Inner Mountain itu berbahaya. Apa Kakak pernah ke sana? Seperti apa?” Cheng Zongwen bertanya dengan rasa ingin tahu.

Cheng Zongyang tersenyum. “Aku belum pernah masuk, tapi di sana penuh serangga beracun, ular berbisa, dan Fierce Beasts. Satu kali lengah sedikit saja, semuanya selesai. Nah, menurutmu itu berbahaya atau tidak?”

“Seseram itu?” Cheng Zongwen tertegun.

“Yang’Er.” Baru saat itulah Cheng Guangshan masuk.

Melihat barang-barang di tanah, meski Cheng Guangshan sudah siap secara mental, ia tetap merasa cukup terpana.

Memang dia sudah melihat bagiannya harimau dan leopard, tapi ini pertama kalinya ia melihat Black Panther—apalagi sebesar ini.

“Paman Kedua, apakah pekerjaanmu sudah selesai? Bagaimana keadaan di luar?” Cheng Zongyang bertanya cepat.

“Aku mengirim pulang orang-orang yang tidak punya penyakit serius ataupun mendesak. Kita tidak akan buka hari ini sore. Kota sedang agak kacau hari ini, jadi lebih baik tutup dulu dan istirahat sejenak.

Zongwen, bawa adik-adik perempuanmu pergi bantu ibumu merapikan.” Cheng Guangshan selesai berbicara, menujukan kata-katanya pada putranya.

“Hah? Oh, baik,” jawab Cheng Zongwen. Lalu ia membawa kedua adik perempuannya keluar dari halaman belakang.

Setelah ketiganya pergi, Cheng Guangshan mulai memeriksa barang-barang itu satu per satu.

Seekor Black Panther, Bear Gall, Polygonum multiflorum, Reishi Mushroom, Huang Jing, Gastrodia, ginseng…

Semuanya adalah bahan-bahan obat yang sangat berharga.

“Bear Gall ini bagus; tipe ‘iron gall’. Ini sangat diminati para Martial Artists, jadi harganya tinggi. Mungkin bisa laku sekitar dua ratus tael.”

“Polygonum multiflorum ini usianya kira-kira sama dengan Gastrodia—lebih dari lima puluh tahun, jadi masuk kategori kelas menengah-atas. Harganya kira-kira tiga puluh tael.”

“Permintaan Reishi Mushroom sekarang cukup tinggi. Usianya mirip, tapi ukurannya tidak terlalu besar. Beberapa potong ini harusnya bernilai lebih dari seratus tael.”

“Ginseng… tidak buruk, semuanya kualitasnya cukup baik. Serabut akar sedikit rusak, tapi tidak akan terlalu memengaruhi nilai. Umumnya antara tiga puluh sampai lima puluh tahun. Kalau dihitung keseluruhan, seharusnya bisa laku sekitar empat sampai lima ratus tael.”

Cheng Guangshan membuat perkiraan kasar berdasarkan pengalamannya di pasar lokal.

Ia berdiri, menepuk-nepuk tangan, lalu berkata sambil tersenyum, “Intinya karena Medicinal Materials yang bagus itu langka, jadi harga-harganya naik sampai tingkat yang berbeda-beda.

Berdasarkan yang kamu katakan kemarin, kalau dititipkan padaku untuk dijual, butuh waktu. Aku perlu menghubungi beberapa orang dan melihat situasinya.

Adapun Black Panther ini… aku perkirakan cuma bisa laku beberapa puluh tael. Nilainya tidak akan terlalu tinggi.”

Cheng Zongyang tersenyum. “Tidak apa-apa. Serahkan semuanya pada Paman Kedua. Tapi semakin cepat semakin bagus. Mengingat keadaan di luar, aku khawatir hal-hal bisa berubah secara tak terduga…”

Setelah itu, Cheng Zongyang membagikan dugaannya.

Begitu mendengar penjelasan itu, ekspresi Cheng Guangshan berubah serius. “Aku belum keluar kota, jadi aku tidak tahu keadaannya seperti ini.

Yang kamu katakan sangat mungkin terjadi. Begitu jumlah pengungsi terkumpul dalam skala lebih besar, keamanan Kota Kabupaten akan turun drastis. Bahkan kalau City Soldiers menekan mereka, jika gerombolan pengungsi cukup besar sampai memicu kerusuhan, aku khawatir seluruh Kota Kabupaten akan berada dalam bahaya.”

Cheng Zongyang mengangguk. “Betul. Karena itu yang terbaik adalah menyelesaikan transaksi sebelum gerbang kota ditutup hari ini. Aku perlu membeli gandum, dan mungkin akan sulit masuk kota nanti.”

“Baik,” kata Cheng Guangshan. “Aku akan pergi menghubungi orang-orang sekarang. Kamu tunggu di klinik dan bantu mengawasi keadaan.”

“Paman Kedua, kota ini seharusnya belum langsung jatuh ke dalam kekacauan. Bagaimana kalau aku bawa barang-barangnya dan ikut denganmu? Jadi mereka tidak perlu semuanya berangkat ke sini lagi secara terpisah.”

Cheng Guangshan mempertimbangkannya sebentar, lalu setuju dengan usulan Cheng Zongyang. “Baiklah. Bawa barang-barang itu dan ikut aku. Beberapa orang memang sudah memintaku untuk menyisihkan jenis-jenis Medicinal Materials tertentu kalau suatu hari aku mendapatkannya. Sekarang kita punya beberapa, sebaiknya kita antar.”

Maka Cheng Zongyang pun kembali mengangkat rak kayu. Ia mengikuti Paman Kedua, yang menyewa sebuah kereta angkut beroda kuda. Setelah semuanya dimuat ke atas kereta, mereka meninggalkan klinik.

Tapi sesaat sebelum pergi, Cheng Zongyang menyerahkan sebuah resep kepada bibi keduanya dan memintanya menyiapkan beberapa dosis.