Bab 16: Menggoda

Melihat senyum merekah gadis di depannya dan merasakan ekor ular dingin sei-es yang perlahan melilit semakin erat, ketakutan masa kecil yang terakumulasi dalam diri Ding Songyan setelah menonton *Legenda Ular Putih* dan *Anaconda* langsung membanjiri ingatannya.

Dia memaksakan senyum dan menjawab pertanyaan gadis itu, "Aku mengerti."

Kasihanilah aku. Siapa yang bisa menduga bahwa seekor ular putih akan datang mendengarkan *Legenda Ular Putih* milikku?

Gadis itu mengangguk puas. Ekor raksasa itu tersentak mundur dengan cepat dan lenyap tanpa jejak.

"Jadi, kau bisa menunjukkan apa yang telah kau tulis malam ini, kan?"

"Tentu, tentu." Ding Songyan berbalik setengah badan, mengambil tumpukan kertas, dan menawarkannya dengan kedua tangan.

Gadis itu membaca di bawah cahaya lampu minyak dan rembulan, membalik halaman dengan perhatian sungguh-sungguh, sesekali mengeluarkan seruan kecil.

Saat mencapai halaman terakhir, dia mendongak, tampak sangat puas.

"Jadi Nona Bai bahkan lebih kuat dari yang kukira. Dia bisa pergi ke Istana Surgawi dan mencuri ramuan keabadian. Hm, tapi bagaimana dengan Fahai? Dia sudah memastikan bahwa Nona Bai adalah ular siluman. Kenapa dia belum datang untuk menaklukkannya?"

Pertanyaan bagus. Di situlah aku buntu... Dan kau berharap Nona Bai ditaklukkan? Jika benar-benar terjadi, kau pasti akan menangis. Menjadi ular putih sendiri, pasti imersinya luar biasa, kan? Tubuh Ding Songyan kaku karena tegang, tapi pikirannya jatuh ke dalam kebiasaan komentar sinis sebagai cara mengelola kandung kemihnya.

Tanpa sempat berpikir jernih, dia ceplas-ceplos, "Bukankah kau sendiri yang mengatakannya? Nona Bai bisa mencuri dari Istana Surgawi. Dia jauh lebih kuat dari Fahai. Fahai sedang mencari sekutu sekarang, untuk memastikan kepastian mutlak sebelum bertindak."

"Tapi Nona Bai baru saja melahirkan Xu Shilin. Dia masih sangat lemah. Bukankah dia akan berada dalam bahaya besar?" Gadis itu langsung cemas lagi dengan alur ceritanya, tatapannya membara menunggu jawaban Ding Songyan.

Kau akan terus bertanya sampai akhir cerita, kan? Ding Songyan menghela napas dalam hati.

"Nona Bai juga punya sekutu.

"Ada seorang pahlawan besar di *jianghu* bernama Yan Nantian. Dia sangat suka melihat sepasang kekasih bersatu dan tidak melihat ada yang salah dengan siluman dan manusia yang jatuh cinta. Dia akan kebetulan muncul di situasi yang tepat dan menghunus pedangnya untuk membantu."

Di bawah tekanan dan waktu yang sempit, Ding Songyan telah lulus dari adaptasi ke pemalsuan murni.

Gadis itu menghela napas panjang dan tampak rileks.

"Kalau begitu aku akan mendengarkan versi lengkapnya besok." Dia tersenyum dan berdiri.

Melihat bahwa dia tidak bermaksud jahat, Ding Songyan agak pulih dari ketakutan awal bertemu siluman ular. Setengah karena penasaran, setengah untuk membangun hubungan, dia bertanya, "Apa namamu juga Bai Suzhen?"

Gadis itu tertawa terbahak-bahak.

"Tidak seberuntung itu. Bukankah sudah kukatakan? Namaku Xiaoqing."

"Bukankah kau ular putih... Aku mengira Xiaoqing merujuk pada pelayanmu. Dia memakai hijau." Ding Songyan menjelaskan.

"Jadi ular putih tidak boleh dipanggil Xiaoqing?" Gadis itu dalam semangat yang sangat baik, senyumnya membawa nada menggoda. "Tidak bisakah namaku mengandung kata 'Qing'?"

Baik, baik, baik. Kau selalu benar! Ding Songyan hendak berbicara ketika tiba-tiba pusing menyerang kepalanya.

Itu hanya berlangsung sesaat. Lalu semuanya kembali normal. Ruangan di depannya masih sunyi dan sedingin air. Tidak ada sosok berbaju putih di mana pun.

Dia sendiri masih dalam postur baru saja meletakkan kuasnya di tempatnya. Dia tidak pernah menoleh untuk melihat ke arah tempat tidur.

Semua yang baru saja terjadi, termasuk siluman ular berbaju putih itu, seperti mimpi singkat yang dia masuki secara tidak sengaja saat menulis kerangka ceritanya.

Kuning redup lampu minyak dan putih terang sinar rembulan beranyaman, kabur dan seperti mimpi.

"Aku tidak tidur..." Ding Songyan menenangkan diri dan memeriksa dengan saksama. Tidak ada sisa wewangian di udara.

Tapi dia masih percaya bahwa gadis bernama Xiaoqing itu benar-benar ada di sini.

Halaman-halaman kerangka ceritanya, yang tersebar di peti kayu, telah dipindahkan dari tempat dia meninggalkannya.

Astaga, menjadi pendongeng di dunia ini benar-benar profesi berisiko tinggi. Hanya Tuhan yang tahu makhluk aneh apa yang akan mendengarkan ceritamu. Jika kau terlalu banyak mengulur atau jika akhir cerita tidak memuaskan mereka... konsekuensinya tidak terbayangkan... Ding Songyan dengan serius mempertimbangkan apakah akan melaporkan ini kepada pihak berwenang.

Butuh waktu beberapa menit baginya untuk mencapai keputusan.

Jadi bagaimana jika dia siluman ular?

Tidak bisakah siluman ular menjadi teman?

Aku sudah tertarik pada Xiaoqing sejak awal dan ingin menjalin hubungan karena kupikir latar belakangnya kuat, sifatnya baik, dan dia masih memiliki beberapa sisa pesona polos. Tidak ada yang berubah. Jadi rencanaku juga tidak akan berubah.

Apakah dia manusia atau siluman tidak mempengaruhi penilaian itu. Aku tidak berusaha menjadi Xu Xian.

Lebih dari itu, Ding Songyan merasa hubungannya dengan gadis bernama Xiaoqing tidak lagi begitu jauh setelah malam ini. Mereka sekarang berbagi semacam rahasia. Dia sekarang bisa mencoba bertanya atau menyelidiki banyak hal yang sebelumnya tidak bisa dia lakukan.

Ding Songyan menghela napas, lalu memikirkan titik-titik plot yang dia improvisasi di depan Xiaoqing di bawah tekanan, dan kepalanya mulai sakit.

Dia harus menggunakan semuanya. Kau bisa menipu siapa pun kecuali dermawanmu, terutama dermawan yang bisa menelanmu utuh!

Dia mengingat kembali apa yang telah dia katakan, dan memutuskan itu masih bisa diatur. Setidaknya, itu menjelaskan mengapa Fahai tidak berani menghadapi Nona Bai secara langsung, malah memikat Xu Xian ke Kuil Jinshan untuk menariknya ke sana.

Dengan rencana yang terbentuk, Ding Songyan mengambil kuasnya, mencelupkannya ke tinta, dan melanjutkan pekerjaannya.

...

Prefektur Dingjiang tidak memiliki jam malam; mereka hanya menutup gerbang kota di malam hari. Tapi di larut malam, lorong-lorong sempit tetap kosong dan sunyi.

Pelayan berbaju hijau itu bergegas mengikuti Xiaoqing, bertanya dengan cemas, "Nona, kenapa Anda menggunakan seni transformasi Anda untuk menakuti Ding Songyan?"

Xiaoqing masih mengenakan pakaian ungu yang sama seperti kemarin. Tampak rapuh dan lemah, dia menghirup angin malam yang sejuk dan mengayunkan lengannya dengan gembira.

"Dia yang menipuku lebih dulu. Cerita itu jelas dia karang di tempat, tapi dia mengaku itu cerita yang baru saja dia pelajari. Sama dengan lagu itu. Aku bertanya-tanya. Tidak ada gaya musik seperti itu!"

"Tapi— tapi bagaimana jika dia melaporkannya kepada pihak berwenang? Mengatakan dia bertemu siluman ular?" Pelayan itu khawatir.

Xiaoqing tertawa.

"Dia mungkin tidak tahu, tapi menurutmu Klan Yi dan Sekte Brightnight tidak tahu? Setelah Kaisar Zhuanxu memutuskan hubungan antara langit dan bumi, siluman ular apa yang bisa berwujud manusia?"

"Oh, benar." Pelayan itu rileks, bergumam pada dirinya sendiri, "Dan ada cukup banyak metode kultivasi yang menghasilkan tubuh ular. Tidak mudah menebak yang mana."

Xiaoqing berjalan dengan langkah ringan menuju jalan utama, mengayunkan lengannya ke depan dan ke belakang, menyeringai sambil berbicara.

"Mempertahankan wujud manusia sesuka hati dan hanya memperlihatkan ekor ular saat kau memilihnya? Itu hanya bisa dilakukan oleh seseorang di Alam Manusia-Langit. Jika Ding Songyan benar-benar melaporkannya, dia akan menakuti Klan Yi dan Sekte Brightnight."

"Mm-hm!" Pelayan itu menangkap suasana hati majikannya yang baik. "Selain Grandmaster Alam Manusia-Langit, hanya beberapa seni yang berspesialisasi dalam transformasi yang bisa melakukan itu..."

Lalu dia membeku.

"Nona, bukankah Klan Yi dan Sekte Brightnight akan menebak identitas kita dari ini dan menggagalkan rencana kita?"

"Oh, benar..." Xiaoqing berkedip dan berhenti berjalan.

Setelah beberapa detik, dia mengatupkan bibirnya.

"Sepertinya Ding Songyan tidak akan melaporkannya.

"Dan bahkan jika dia benar-benar pergi ke pihak berwenang, itu masalah Paman Kedua, bukan masalahku. Paling-paling aku dimarahi, mungkin dihukum kurungan. Aku sudah terbiasa."

Pelayan itu terdiam sesaat. Melihat majikannya tidak lagi merisaukannya, dia pun melepaskannya.

Setelah berpikir sejenak, dia bertanya, "Nona, menurut Anda apakah kita akan bisa mendengar seluruh *Legenda Ular Putih* sebelum kita meninggalkan Prefektur Dingjiang?"

"Sepertinya bisa." Xiaoqing merenung sebentar, lalu berkata dengan pura-pura galak, "Jika tidak, malam sebelum kita pergi, aku akan menculik Ding Songyan dan membuatnya bercerita sepanjang malam. Sampai akhir!"

"Ya! Sempurna!" Pelayan itu menyetujui sepenuh hati.

Kekhawatiran terlupakan, pasangan majikan-pelayan itu berjalan-jalan melalui lorong-lorong yang jarang penduduknya dengan tawa ringan dan canda, menuju Aula Tianyang.

...

Di bawah terik matahari, di bawah pohon besar di luar Kuil Dangkang.

Bekerja berdasarkan kerangka cerita tadi malam, Ding Songyan memperkenalkan Yan Nantian dan mendorong cerita sampai Fahai "memikat" Xu Xian ke bentengnya di Kuil Jinshan.

Melihat wajah Xiaoqing sekali lagi menunjukkan ekspresi "bagaimana kau bisa berhenti di sini," dia tahu dia kemungkinan akan berkunjung lagi malam ini. Jadi dia menekan dorongan untuk menggali informasi di tempat.

Terlalu banyak telinga di sini. Bukan tempat untuk percakapan semacam itu.

Dia akan menunggu hingga malam hening.

Setelah makan siang sederhana, Ding Songyan mengingat pengingat Qin Nuansheng kemarin. Dia pergi ke Jalan Longxing dan menemukan Klinik Perpanjangan Umur Dokter Shao.

Dia baru saja melangkah masuk, belum sempat bertanya pada siapa pun, ketika dia melihat sesosok familiar duduk di kursi di samping.

Itu adalah Qu Zhongheng berkaki satu dan bermata tiga.

*Qingyan memintaku untuk membawa hadiah yang kami siapkan ke Gang Baoping malam ini untuk berterima kasih pada Qu Zhongheng. Tidak kusangka akan bertemu dengannya di klinik saat tengah hari...* Ding Songyan berjalan mendekat dan bertanya pada Qu Zhongheng, yang mata horizontal di tengah dahinya tertutup rapat, "Zhongheng, ada apa?"

Qu Zhongheng mendongak padanya, lesu.

"Ayahku tiba-tiba diserang sakit perut yang tak tertahankan. Kami tidak punya pilihan selain membawanya ke Dokter Shao. Dokter bilang keadaannya tidak baik. Dia perlu dioperasi."

Dioperasi? Ding Songyan secara naluriah ingin mengorek telinganya, bertanya-tanya apakah dia salah dengar.

Bukankah istilah itu terasa agak tidak pada tempatnya di sini?

Dia baru saja duduk ketika pintu kayu yang memisahkan ruang dalam dan luar terbuka. Dokter Shao keluar mengenakan jubah lurus biru, diikuti oleh dua asisten muda dan dua anak laki-laki.

Salah satu anak laki-laki membawa nampan kayu berisi bilah daun willow tipis, bilah tepi datar, jarum bundar, pinset, gunting, benang catgut, dan instrumen lainnya, semuanya berlumuran darah.

Qu Zhongheng melonjak berdiri dan berjingkat ke arah dokter.

Dokter Shao mengangguk sedikit.

"Ayahmu mengalami sumbatan usus. Aku telah mengangkat bagian yang terkena dan menjahit kedua ujungnya kembali..."

Saat dia menjelaskan situasinya, Ding Songyan mendengarkan dengan tidak percaya.

Kedokteran di dunia ini sudah maju sampai tingkat ini?

"Dia harus tinggal di klinik setidaknya sebulan." Dokter Shao lalu menoleh ke Ding Songyan. "Tunggu sebentar. Biarkan aku membersihkan diri."

"Tentu, Dokter Shao." Baru hari ini Ding Songyan menyadari bahwa pupil mata dokter itu tampak keputihan.

Setelah duduk kembali, Qu Zhongheng tampak lega. Dia menghela napas pada Ding Songyan di sampingnya.

"Sebelum Kaisar Zhuanxu memutuskan hubungan antara langit dan bumi, klan kami memiliki *Jiliang*, Kuda Pembawa Keberuntungan. Cukup menungganginya saja memberikan umur seribu tahun. Saat ini, tidak hanya *Jiliang* itu sendiri yang sulit bertahan dan hampir punah, bahkan jika kau memiliki keberuntungan besar untuk menemukannya, menungganginya akan memperpanjang umurmu maksimal dua ratus tahun."

Dua ratus tahun sudah cukup... Aku cuma sampai tiga puluhan di kehidupan sebelumnya... Ding Songyan menggerutu dalam hati.

"Menurut standar saat ini, dua ratus tahun lumayan bagus." Qu Zhongheng melanjutkan monolognya. "Jika masih ada *Jiliang*, ayahku tidak akan menderita seperti ini sebelum genap tujuh puluh."

"Setidaknya Dokter Shao ada di sini dan bisa menyelamatkannya." Ding Songyan menawarkan kata penghiburan.

Dia tidak bertanya mengapa kedua kakak Qu Zhongheng tidak muncul. Qingyan juga tidak menyebut mereka. Mengingat apa yang dia ketahui tentang obsesi keluarga Qu pada perangkat mekanis dan seringnya kecelakaan, lebih baik tidak bertanya.

Setelah mengobrol sebentar, Ding Songyan mengeluarkan hadiah kecil yang dibeli adiknya, lengkap dengan kotaknya, dan menyerahkannya kepada Qu Zhongheng, mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Senyum muncul di wajah Qu Zhongheng.

"Qingyan selalu begitu perhatian. Aku akan kasar jika menolak.

"Songyan, dulu aku mengira kau pengecut dan tidak punya tulang punggung, tidak seperti pria sejati. Jika bukan karena Qingyan, aku tidak akan peduli padamu sama sekali. Tapi melihat keadaan sekarang, kau sebenarnya orang yang lumayan."

*Bro, kalau tidak bisa bicara enak, lebih baik diam... Kau tidak akan pernah menikahi adikku dalam hidup ini!* Ding Songyan menemukan bahwa kemampuan sosial Qu Zhongheng benar-benar buruk—tipe orang yang bahkan tidak bisa berpura-pura.

Tapi, saat berinteraksi dengan orang seperti ini, kau tidak perlu waspada. Tidak perlu khawatir mereka bermuka dua.

Setelah berpikir sejenak, Ding Songyan mengubah topik.

"Zhongheng, mata di dahimu itu. Apa kau tidak pernah menggunakannya?"