Bab 29: Upaya

"Di sini, di sini."

Sesosok yang berjongkok di depan kios perhiasan pinggir jalan menoleh sedikit dan memberi isyarat kepada Ding Songyan.

Ding Songyan berhenti, mengitari pagar kayu, dan berkeliling melewati beberapa kios satu per satu hingga ia berjongkok di samping sosok itu, berpura-pura memilih jepit rambut perak dan sisir kayu untuk adik perempuannya.

Ia melirik dari sudut matanya dan hampir tidak percaya bahwa itu adalah Xiaoqing di sampingnya.

Orang itu mengenakan rok katun polos dan jepit rambut dari kayu duri, rambutnya disanggul model wanita menikah, dengan wajah biasa—tipe orang yang bisa kau lihat di mana saja.

"Nona Xiaoqing?" Ding Songyan mengambil sebatang jepit rambut perak, memeriksanya berulang kali sambil menjaga suaranya hampir tidak terdengar.

"Teknik penyamaran," jawab Xiaoqing dengan nada ringan, suaranya juga sama samarnya.

Apa teknik penyamaran di dunia ini sebagus ini? Aku juga ingin sekali belajar... Ding Songyan menghela napas dalam hati.

Xiaoqing pura-pura melihat-lihat. Ketika pemilik kios beralih melayani calon pembeli lain, ia melanjutkan dengan suara rendah, "Aku sudah mengikutimu cukup lama. Aku belum melihat 'ekor' yang kau sebut."

"Dia sudah mati." Ding Songyan memberi tahu Xiaoqing tentang perkembangan terbaru.

"Oh..." Mata Xiaoqing bergerak, sedikit berbinar. "Ini cukup... cukup rumit."

Ia melanjutkan, "Aku baru saja melihat Pengawal Yu dari Keluarga Zhen mengawasimu dari bayang-bayang."

Tuan Yu, teknik pengintaianmu tidak terlalu bagus. Pengawal Ren Youyang melihatmu, dan Nona Xiaoqing juga melihatmu... Meskipun khawatir, Ding Songyan tidak bisa menahan kritik itu.

Xiaoqing meletakkan jepit rambut perak dengan hiasan bunga mutiara kasar itu, suaranya menjadi sedikit lebih serius.

"Saat kau pergi ke kantor Linjiang County, Patriark Zhen berada di ruang pribadi sebuah restoran di dekatnya.

"Setelah kau keluar, dia pergi tanpa berlama-lama. Orang yang menguntitmu juga diganti dengan pengawal Keluarga Zhen yang lain."

Patriark Zhen berada di dekat situ saat aku mencoba melapor ke pihak berwenang? Ding Songyan terkejut.

Lalu akal sehatnya mulai bekerja.

Patriark Zhen sebelumnya tidak yakin apakah Yan Changqing bisa membuatku "lupa" untuk melapor. Jadi dia datang sendiri, siap untuk campur tangan. Itu menunjukkan betapa seriusnya dia menangani ini.

Setelah dia memastikan bahwa Yan Changqing telah mengotak-atik pikiranku, dia berhenti khawatir dan pergi.

Jika Yan Changqing tidak berbohong tentang dirinya dipenjara, kemampuan bela diri dan kebebasan bergeraknya mungkin sudah lama dihancurkan. Dia hanya bisa melakukan hal-hal pada level spiritual atau mental. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa sepenuhnya dikendalikan oleh Patriark Zhen. Dia hanya bisa menebak, tidak pernah yakin.

Tapi kemudian Yan Changqing bertahan selama bertahun-tahun dalam diam, hanya untuk memperlihatkan kartu tersembunyinya kepada Patriark Zhen begitu saja?

Dia pasti punya cadangan lain...

Jika aku menjadi Patriark Zhen, aku akan sampai pada kesimpulan yang sama...

Sial, aku benci penalaran berlapis-lapis macam ini...

Sambil berpikir, Ding Songyan tidak lupa berterima kasih kepada pembantunya.

"Nona Xiaoqing, aku sangat berterima kasih atas kebaikanmu. Aku akan mengingatnya selamanya."

Jika keadaan menjadi yang terburuk, aku akan melakukan apa pun. Tolong bawa keluargaku keluar dari Dingjiang Prefecture.

Xiaoqing terkekeh pelan.

"Lupakan soal terima kasih abadi. Jika kau benar-benar ingin membalas budiku, cepatlah belajar menulis dengan benar. Berlatihlah saat kau sempat. Membaca karakter sederhanamu di garis besar setiap malam membuatku pusing, tapi aku terlalu sopan untuk mengatakannya!

"Sekarang jalani saja urusanmu seperti biasa. Aku akan terus mengawasi."

Dia memilih sebatang sisir kayu, mengeluarkan kantong koinnya, membayar, berdiri, dan meninggalkan kios perhiasan, menyatu lagi dengan arus pejalan kaki.

Dia bermain peran dengan baik. Aku sungguh khawatir dia akan melempar sekeping perak batangan ke pemilik kios... Ding Songyan menghabiskan dua qian perak untuk jepit rambut perak tanpa bunga mutiara tapi dengan pengerjaan yang cukup halus. Dia berencana memberikannya kepada adiknya malam ini sebagai hadiah balasan atas lima puluh koin yang diberikan adiknya sebelumnya.

Bukannya dia tidak mengerti hemat. Melainkan dia merasa, saat terjebak dalam situasi yang penuh bahaya, perak harus dibelanjakan saat perlu dibelanjakan. Lebih baik daripada mati dengan setumpuk uang yang mungkin tidak sampai ke keluarganya.

Lagi pula, berkat tips dari Xiaoqing dan pemberian Xu Chang'an, dompetnya saat ini cukup penuh.

Meninggalkan kios perhiasan, Ding Songyan menggunakan informasi yang diberikan Xiaoqing untuk memikirkan beberapa hal dengan lebih jelas.

Langkah selanjutnya adalah mencari kesempatan untuk menguji qi yang diberikan Yan Changqing, untuk memastikan apa yang sebenarnya bisa dicapai oleh "melukai orang lain" dan "menyelamatkan nyawanya". Dia tidak boleh menyimpannya terlalu berharga hingga tidak pernah menggunakannya. Jika saat kritis tiba dan efeknya tidak sesuai harapan, dia akan hancur.

Memahami situasi adalah langkah penting dalam membuat rencana.

Terlebih lagi, ini akan membantu Ding Songyan memverifikasi dua hal.

Pertama, apakah "benih" di pikirannya akan menjadi kurang efektif dalam menghapus pikiran-pikiran penting seiring berkurangnya qi.

Kedua, apakah Yan Changqing masih memiliki kemampuan untuk mengisi ulang qi, yang akan memberi Ding Songyan wawasan tentang kartu apa yang masih dimiliki lelaki tua itu.

Selain itu, menurut pandangan Ding Songyan, Keluarga Zhen adalah musuh, dan Yan Changqing juga sama. Setiap sedikit lebih banyak yang bisa dia peras dari lelaki tua itu dan setiap secuil keuntungan tambahan yang bisa dia dapatkan akan memberinya lebih banyak harapan untuk bertahan hidup.

Di luar menguji qi, Ding Songyan punya rencana lain.

Kembali ke Chengyu Lane, dia tidak pulang. Sebaliknya, dia mengetuk pintu Xu Chang'an.

Wajah Xu Chang'an berseri-seri karena terkejut saat melihatnya.

"Aku mengunjungi beberapa balai persilatan hari ini. Mau dengar apa yang aku temukan?"

Ding Songyan tidak menjawab. Dia menarik Xu Chang'an ke sumur dan bertanya dengan serius, "Kau tahu apakah Geng Perahu Kecil masih punya agen tersembunyi di kota?"

Beberapa hari telah berlalu, dan kekuatan terbuka Geng Perahu Kecil di Dingjiang Prefecture telah dibasmi oleh Persaudaraan Empat Air.

"Tidak tahu." Xu Chang'an menggelengkan kepalanya kosong. "Kakak Ding, kenapa kau bertanya? Jika bahkan Persaudaraan Empat Air tidak bisa menemukan agen tersembunyi mereka, bagaimana mungkin aku tahu?"

"Bagaimana dengan orang atau organisasi yang dulunya terkait erat dengan Geng Perahu Kecil dan masih ada?" desak Ding Songyan.

Sebagai pencuri, seorang penghuni dasar dunia persilatan, Xu Chang'an memang tahu beberapa hal.

"Guru Liu dari Balai Persilatan Kolam Batu. Chen Yuliang dibunuh oleh Pengawal Yu di dalam balai mereka."

Ding Songyan mengangguk puas, mengucapkan terima kasih singkat, dan berbalik untuk meninggalkan Chengyu Lane.

"Kakak Ding, mau ke mana?" Xu Chang'an mengikuti, penasaran.

Ding Songyan meliriknya.

"Menemui Guru Liu dari Balai Persilatan Kolam Batu. Untuk melihat apakah aku bisa menjalin kontak dengan Geng Perahu Kecil."

"Kau— bukankah kau bersama Keluarga Zhen?" Xu Chang'an ngeri.

Ding Songyan terkekeh.

"Selama beberapa tahun, aku sangat percaya pada pepatah: tidak ada teman tetap, dan tidak ada musuh tetap, hanya kepentingan tetap."

Xu Chang'an merenungkan ungkapan itu dan menganggapnya cukup masuk akal. Dia bertanya dengan santai, "Kau bilang kau dulu sangat percaya. Kau berhenti percaya kemudian?"

"Nanti? Setelah kau cukup banyak melihat, kau akan tahu bahwa itu tidak mencakup semua orang atau semua situasi." Ding Songyan menatap lurus ke depan, senyumnya memudar dari wajahnya.

Xu Chang'an mulai khawatir.

"Bukankah kau— bukankah kau takut Keluarga Zhen akan berbalik melawanmu?"

Dia benar-benar ingin berteman dengan Geng Perahu Kecil, musuh Keluarga Zhen!

"Jika kau tidak bilang apa-apa, dan aku tidak bilang apa-apa, dan Geng Perahu Kecil tidak bilang apa-apa, siapa yang akan tahu?" Tentu saja Ding Songyan tidak akan memberi tahu Xu Chang'an bahwa seorang pengawal Keluarga Zhen sedang menguntitnya.

Salah satu tujuannya justru untuk menguji apakah dia memiliki "token pembebasan dari kematian"—yang memiliki durasi dan cakupan terbatas.

Mendengar jawaban Ding Songyan, Xu Chang'an kehilangan semua jejak senyumnya. Wajahnya menjadi muram dan pucat.

Dia tetap di sisi Ding Songyan, bagaimanapun juga, menunjukkan jalan ke Balai Persilatan Kolam Batu.

Di bawah langit mendung, mereka mengitari Kuil Dangkang dan tiba di pintu masuk balai. Ding Songyan menoleh ke Xu Chang'an sambil tersenyum.

"Kau tidak perlu memaksakan diri masuk denganku."

"Kakak Ding, kau berani ke kuburan massal untuk membantuku menemukan guruku. Bagaimana mungkin aku— bagaimana mungkin aku meninggalkanmu hari ini?" jawab Xu Chang'an, suaranya tegang.

Orang ini ternyata punya nyali seperti pencuri besar juga... Aku meremehkanmu sebelumnya... Ding Songyan sedikit terkejut.

Dia tersenyum pada Xu Chang'an.

"Cukup bagus. Kau benar-benar membalas kebaikan yang diberikan padamu. Kau tidak mengecewakan keyakinanku bahwa kau bisa menjadi pencuri legendaris suatu hari nanti.

"Tapi aku punya tugas lain untukmu nanti, jadi jangan masuk. Jika kau benar-benar mati di dalam sana, siapa yang harus aku mintai bantuan?"

Kekhawatirannya bukanlah bahwa Balai Persilatan Kolam Batu akan mencelakai Xu Chang'an, melainkan Keluarga Zhen yang mungkin melakukannya.

Jika penalarannya benar, maka selama dia tidak mencoba melaporkan hal ini atau menyelidiki batas bawah dalam beberapa hari ke depan, Keluarga Zhen akan menutup mata terhadap apa pun yang dia lakukan. Tapi Xu Chang'an tidak memiliki kepentingan sebesar itu. Bagaimana jika Keluarga Zhen memutuskan untuk memilih Xu Chang'an sebagai korban sebagai peringatan baginya?

Xu Chang'an, yang kakinya sudah lemas karena ketakutan, mengambil alasan yang masuk akal itu, berjanji berulang kali, dan kembali menuju Kuil Dangkang untuk menunggunya.

Ding Songyan mendongak melihat plakat bertuliskan "Balai Persilatan Kolam Batu", dan banyak adegan serta gambaran muncul di benaknya.

Dia menyibak ujung jubahnya, meletakkan tangan kirinya di belakang pinggang, dan melangkah masuk dengan langkah terukur.

Di ruang terbuka depan aula utama, sejumlah pria berseragam pas sedang memukul boneka latihan kayu, mengangkat batu, atau berlatih tanding berpasangan dan bertiga.

Melihat seorang pengunjung datang, salah satu murid balai maju menyambut Ding Songyan.

Sebelum pria itu bisa menanyakan urusannya, Ding Songyan menelusuri ruang itu dengan senyum tipis.

"Aku Ding Songyan dari Keluarga Zhen. Aku datang untuk memberikan hormat kepada Guru Liu."

Kata-katanya belum sepenuhnya selesai ketika murid yang mendekatinya membeku.

Di ruang terbuka depan aula, mereka yang memukul boneka berhenti di tengah gerakan. Mereka yang mengangkat batu menjadi kaku. Mereka yang sedang bertanding kehilangan posisi, terpaku di tempat.

Semuanya tampak membeku menjadi lukisan diam.

Angin musim panas bertiup panas dan rendah, membawa kelembaban yang jelas. Di atas, awan gelap berkumpul. Hujan deras tampaknya akan segera turun.

Setelah beberapa saat, murid yang mendekat akhirnya terbata-bata, "Aku— aku akan memberitahu guruku. Mohon— mohon tunggu."

Ding Songyan mengangguk sedikit dan berdiri tepat di dalam pintu masuk, satu tangan bertumpu di belakang punggungnya, tersenyum sambil mengamati para murid balai persilatan di ruang terbuka itu.

Mereka mundur satu per satu. Tidak ada satu pun yang berani menatap matanya.

Setelah kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, murid yang pergi melapor kembali dengan seorang pemuda, berjalan menuju Ding Songyan dari aula depan.

Pemuda itu tingginya sekitar delapan kaki, berkulit gelap, berbadan tebal. Sekilas wajahnya terlihat tua; hanya dengan pengamatan lebih dekat bisa ditemukan jejak masa muda. Dia tidak terlihat seperti seorang petarung bela diri; sebaliknya, dia menyerupai petani dari pedesaan.

"Kakak Senior Yang, ini dia." Murid yang pergi melaporkan hal itu menunjuk ke arah Ding Songyan, suaranya bergetar.

"Bukankah ini pendongeng dari luar Kuil Dangkang? Kapan kau bergabung dengan Keluarga Zhen?" Kakak Senior Yang menatap Ding Songyan, nadanya tenang dan pendiriannya kokoh.

Ding Songyan tersenyum dan berkata, "Baru kemarin."

Kakak Senior Yang tidak bertanya lebih lanjut dan memberi isyarat undangan.

"Guruku menunggumu di tempat latihan."

Ding Songyan tersenyum tipis, mempertahankan posturnya dengan satu tangan di belakang punggung, dan mengikuti Kakak Senior Yang dengan langkah santai melewati aula dan halaman.