Bab 50: Dalang Sebenarnya

Dengan suara gedebuk, mayat mandor itu jatuh ke tanah. Li Zhi, yang menyamar sebagai Bull Ding, sudah mendekati jarak ke konstabel yang menyamar sebagai akuntan dalam satu lompatan, hampir meninggalkan bayangan.

Tidak ada yang mewah tentang itu. Lengannya membengkak, dan dia mengangkat tinju seukuran pot pasir dan mendorongnya lurus ke depan.

Melihat udara terkoyak, konstabel tidak punya waktu untuk menghindar dan hanya bisa mengangkat pedangnya untuk memblokir.

Denting!

Pedang itu hancur berkeping-keping, termasuk sarungnya. Tinju Li Zhi nyaris tidak melambat sebelum menghantam dada konstabel tepat di tengah.

Di tengah suara tulang rusuk patah satu per satu, konstabel itu terhuyung mundur beberapa langkah dan runtuh ke tanah, napas lebih banyak keluar daripada masuk.

Mengenakan pakaian pendek cokelat, kaki berteracak Li Zhi menghentak sekali dan dia melesat maju dengan langkah ilahi kuda yang berlari kencang, ekor ular bersisik hitamnya terseret di belakang saat dia meluncur menuju gudang di dekatnya.

Whoosh! Whoosh! Whoosh! Tiga anak panah tajam terbang dari menara pengawas di timur, menelusuri garis dari posisi Li Zhi sebelumnya hingga ke tujuannya. Anak panah itu menembus papan kayu atau meledakkan kawah di tanah, tetapi pada akhirnya tiba terlambat.

Setelah Li Zhi melemparkan dirinya ke dalam gudang, dia menendang berulang kali, menghancurkan beberapa kendi berisi minuman keras kuat. Arak mengalir deras ke lantai, wewangiannya memenuhi udara.

Segera setelah itu, bandit terkenal New Yu itu mengambil beberapa kendi bubuk mesiu yang sudah disembunyikan sebelumnya dari kedalaman gudang dan menyalakan sumbu dengan alat pemantik api.

Saat sumbu dengan cepat memendek, Li Zhi berlari menuju sisi jauh gudang, memutar tubuhnya, dan menerobos dinding kayu dengan bunyi gedebuk. Dia berguling keluar saat bangunan di belakangnya bergoyang dan berderit.

Boom!

Ledakan terdengar satu demi satu, meledakkan atap gudang setinggi langit dan mengirimkan asap hitam tebal membumbung ke atas.

Api merah menyala menyusul, dengan cepat melahap gudang dan menyembur ke langit.

Keributan itu segera menarik regu-regu konstabel yang berpatroli dan murid-murid Sekte Cahaya Cemerlang bergegas menuju dermaga. Dari menara pengawas timur, Yi Qincang menarik empat anak panah berbulu putih dan memasang semuanya ke tali busurnya secara bersamaan.

Swoosh!

Empat anak panah melesat bersamaan, masing-masing menyala dengan cahaya merah membara. Mereka berubah menjadi ular api cemerlang, terbang menuju Li Zhi dari empat arah—depan, belakang, kiri, dan kanan.

Li Zhi tidak mempedulikan mereka dan terus maju. Di matanya, satu anak panah api merah yang membakar dengan hebat terpantul.

Anak panah itu bergerak sangat cepat hingga hampir menembus batas suara. Li Zhi bahkan tidak punya kesempatan untuk mengangkat tinjunya guna membelokkannya. Dia hanya bisa melenturkan otot-otot di kakinya, mendorong dengan kuku anehnya, dan membanting tubuhnya ke samping cukup keras hingga meninggalkan bayangan.

Ini adalah teknik langkah ilahi dari Naskah Rahasia Sepuluh Kekuatan Manusia-Langit.

Tiga anak panah yang ditembakkan Yi Qincang ke kiri, kanan, dan belakang semuanya meleset. Anak panah api merah yang mengejar Li Zhi mengenai bayangan itu, lalu melanjutkan perjalanannya, melesat menuju tulang belakang musuh yang melambat.

Li Zhi tiba-tiba memutar pinggangnya, memutar tubuhnya ke samping. Anak panah merah itu menyenggol punggungnya, meninggalkan bau hangus yang khas, luka hitam yang dalam, dan sejumput bulu kuda yang terbakar.

Berguling-guling, Li Zhi melemparkan dirinya ke gudang lain.

...

Di dalam istana Zhen.

Lin Hansheng, Bupati Prefektur Dingjiang yang sudah tiba, mendengar ledakan dari dermaga timur dan melihat cahaya api membumbung ke langit.

Wajahnya yang gelap tidak menunjukkan keraguan. Dia tidak pergi untuk memperkuat dermaga. Sebaliknya, dia mengangkat kedua telapak tangannya, yang tertutup sisik biru-hitam gelap.

Kabut misterius yang dalam segera menyebar ke seluruh area, seolah-olah awan gelap tersembunyi di dalamnya.

Angin tiba-tiba bertiup, dan kabut-awan—menutupi radius seratus kaki dan sepertinya akan mendatangkan badai dahsyat—ditiup dengan cepat menuju Aula Sungai Ombak. Hanya dalam beberapa tarikan napas, kabut itu telah menyelimuti bangunan tersebut.

Di mata Dai Shen dari Sekte Perahu Terbalik, kabut pra-badai itu sangat halus. Sesuatu yang panjang dan berliku-liku tampak melesat di kedalamannya, muncul dan menghilang tak terduga, membuatnya mustahil untuk mengetahui dari arah mana ia akan muncul selanjutnya.

Lin Hansheng telah berlatih di Akademi Bela Diri Ibukota Api, naik selangkah demi selangkah ke Alam Dharma. Saat ini menjadi seorang Guru Besar Penyesuaian Halus peringkat kedua, seni bela dirinya adalah Kitab Metamorfosis Naga Bahama. Serangan ini adalah Metamorfosis Pertama—Metamorfosis Kabut-Awan.

Dengan tubuh tersembunyi di dalam awan, mustahil untuk dilacak. Tinjunya seperti naga bahama, melepaskan arus pegunungan.

Karena tidak dapat mengetahui dari mana pukulan Lin Hansheng akan datang, bagaimana ia akan tiba, atau di mana ia akan mendarat, Dai Shen hanya bisa menyatukan cakar harimaunya di depan dadanya, seolah-olah sedang menggendong bola air tak terlihat, lalu memutarnya dengan lembut.

Para pelayan istana Zhen, pengawal, dan anak cucu yang saling membantai di dalam dan di luar Aula Sungai Ombak—bersama dengan pelayan Su Chongxiao dan pengawal Ren Youyang—tiba-tiba merasakan esensi berwarna darah yang nyaris seperti hantu terbang dari tubuh mereka, menyatu di antara telapak tangan Dai Shen dalam sekejap mata.

Dorongan kekerasan di dalam diri mereka lenyap saat mereka runtuh ke tanah, kelelahan dan hampir pingsan.

Sesaat kemudian, hanya Zhen Qianfan yang masih menyerang Su Chongxiao, sementara kabut-awan Lin Hansheng menyelimuti Dai Shen.

Bola tak terlihat di antara telapak tangan Dai Shen dengan cepat diwarnai garis-garis merah darah.

Tepat saat tinju Lin Hansheng—tertutup sisik biru-hitam gelap, lengan dan semuanya—melesat dari awan redup seperti naga bahama yang melompat, menyerang dari arah yang tidak pernah diduga lawannya, diarahkan ke pinggang iblis jalur kiri itu, Dai Shen membanting kedua telapak tangannya.

Bola berwarna darah itu meledak tanpa suara, berubah menjadi gelombang merah hantu yang terdiri dari teknik pedang, maksud tinju, kekuatan pedang, dan serangan tongkat. Dengan tubuh Dai Shen sebagai pusatnya, gelombang itu melonjak ke segala arah tanpa celah atau kelalaian, berhasil mencegat pukulan tanpa jejak Lin Hansheng.

Kumpulkan air—hanya dengan begitu kau bisa menenggelamkan kapal!

Ini bahkan merobek awan redup, memperlihatkan "naga bahama" itu kepada semua orang.

Lin Hansheng memiliki wajah seperti kuda, dihiasi bercak-bercak sisik biru-hitam gelap.

...

Setelah melepaskan kembang api khusus, Qi Xiaoxiang, dengan nama samaran Liu Yuzao, tidak lagi memperhatikan Qin Nuansheng. Dengan sentuhan jari kakinya, dia menyelinap dengan lincah keluar dari Halaman Kolam Teratai.

Dia dengan cepat memasuki bangunan lain, merobek tirai dan gantungan, lalu mengeluarkan alat pemantik api. Dengan tarikan dan tiupan, dia membakar semuanya.

Saat api berkobar, Qi Xiaoxiang bergerak dari satu bangunan ke bangunan lain, membakar tanpa pandang bulu. Seluruh istana Zhen menjadi neraka—asap mengepul dan api berkobar di setiap sudut.

Para pelayan dan pembantu lari tunggang langgang atau mencoba memadamkan api. Semuanya kacau balau.

Sesekali, pengawal atau pelayan yang belum pergi ke Aula Sungai Ombak bertemu dengan Qi Xiaoxiang. Wanita itu akan menggunakan teknik gerakannya untuk melewati mereka begitu saja, atau menarik pedang pendek yang panjangnya sedikit di atas satu kaki. Dia akan dengan ringan menyampingkan senjata lawannya dengan mudah, lalu, saat kebingungan memenuhi wajah mereka, mengikutinya dengan goresan di tenggorokan mereka.

Ketidakpahaman yang terkejut itu membeku di mata mereka. Mereka tampak tidak mampu memahami bagaimana mereka mati begitu cepat, tidak mampu mengerti mengapa seni bela diri yang telah mereka latih hingga sempurna sekarang terasa asing—seolah-olah mereka bukan lagi milik mereka—meninggalkan celah di mana-mana.

...

Di puncak menara pengawas tertinggi.

Zheng Zhuxi mengalihkan pandangannya antara kantor kabupaten dan istana Zhen, mendapati keduanya dalam kekacauan yang cukup besar.

Di dalam kantor kabupaten, murid-murid Sekte Cahaya Cemerlang tidak terpengaruh oleh "biji ngengat" dan bekerja sama dengan beberapa konstabel untuk menaklukkan mantan rekan yang telah menjadi "manusia ngengat." Sementara itu, Qiu Chen, dengan nama samaran Ding Shengyi, telah melesat di antara ruangan-ruangan, tidak pernah membiarkan dirinya terekspos pengawasan menara.

Istana Zhen, di sisi lain, memiliki api yang menyala di mana-mana dan para pembantu serta pelayan berpencar ke segala arah. Selain area di sekitar Aula Sungai Ombak, mustahil untuk menentukan di mana penyusup masih berada atau berapa jumlah mereka.

Melihat bahwa Penasihat Militer Senior Gao dan lainnya dari kantor prefektur telah mencapai kantor kabupaten, Zheng Zhuxi menghela napas lega dan mengalihkan perhatiannya kembali ke istana Zhen.

Dia memperhatikan ibunya, Tao Wenshu, hanya menatap istana dengan cahaya bintang tersembunyi di matanya, bahkan tidak mengambil posisi untuk menghunus pedangnya. Merasa agak bingung dan khawatir, dia bertanya, "Ibu, mengapa Ibu belum bergerak?"

Tao Wenshu tersenyum tipis.

"Dalang sebenarnya belum muncul."

Dalang sebenarnya? Pikiran Zheng Zhuxi bergerak. Dia segera membiarkan pupil matanya mengambil cahaya lilin yang redup namun hangat.

Saat dia memandang lagi ke istana Zhen, setiap detail menjadi sangat jelas, seolah-olah jarak di antara mereka telah menyusut hingga dalam seratus kaki.

Zheng Zhuxi menyapu pandangannya dengan cepat ke berbagai pemandangan. Tiba-tiba, dia menangkap sesosok melintas di koridor menuju kediaman Zhen Qianfan—kilasan putih daun bawang musim semi pucat.

...

Di dalam penjara rahasia istana Zhen.

Melihat bahwa Yan Changqing di dalam kesadarannya telah terdiam dan menutup mata untuk beristirahat, Ding Songyan tidak punya pilihan selain menekan kecemasannya. Dia membagi perhatiannya, mengabdikan setengah pikirannya untuk dengan sungguh-sungguh menceritakan Legenda Ular Putih.

Setelah beberapa saat, Yan Changqing di dalam kesadarannya perlahan membuka matanya dan berkata dengan senyum tipis, "Saudara muda, kau bisa bertindak sekarang."

Jauh di bawah tanah di mana tidak ada keributan yang terdengar, Ding Songyan terkejut sejenak, lalu merasakan jantungnya melompat ke tenggorokan.

Yan Changqing berkata kepadanya dengan tidak tergesa-gesa, "Bagilah qi yang kuberikan kepadamu menjadi dua bagian, pindahkan ke kedua telapak tanganmu, dan pukullah pria di kedua sisimu secara bersamaan.

"Setelah itu, aku akan mengisimu kembali sehingga kau bisa membawaku keluar dari istana Zhen."

"Dimengerti." Ding Songyan segera membiarkan "biji" kabur itu terbelah dua, mengarahkan masing-masing bagian ke telapak tangan.

Pikiran dan semangatnya segera menyatu, "mengangkatnya" di atas saat dia merasakan napas kedua anak klan Zhen yang mengapitnya, merasakan keberadaan energi vital langit dan bumi, dan merasakan kehadiran kacau dari awan, kabut, hujan, dan air tidak jauh darinya.

Ding Songyan tidak bisa lagi melanjutkan menceritakan Legenda Ular Putih. Dia menutup mulutnya, mengikuti napas yang telah dia rasakan, dan mendorong kedua telapak tangannya ke luar ke arah dua anak klan Zhen.

Pada saat itu, sebuah pikiran tiba-tiba menyadarkannya bahwa ada yang salah.

Mengapa aku begitu patuh pada Yan Changqing? Dia menyuruhku memukul dan aku memukul? Dia menyuruhku membunuh dan aku membunuh?

Bukankah aku bertekad untuk mengulur waktu sebisa mungkin, menolak kerja sama di mana pun aku bisa, dan menunggu pihak berwenang tiba?

Rumah tangga Zhen adalah musuhku, "keluarga Ding" adalah musuhku, dan Yan Changqing juga musuhku!

Sudah terlambat untuk menghentikan telapak tangannya yang mendorong ke luar. Dia hanya bisa dengan paksa menarik kembali sebagian kekuatannya.

BANG!

Banjir bandang meledak dari telapak tangannya, menghantam dua anak klan Zhen.

Mereka terpental ke belakang, membentur dinding. Masing-masing mengeluarkan satu rintihan kesakitan sebelum terdiam.

Ding Songyan buru-buru merobek kain hitam dari wajahnya dan mendapati kedua anak klan Zhen itu telah pingsan.

Lalu dia mengalihkan pandangannya ke depan.

Di sel sempit itu, di belakang lampu minyak yang berkedip, berdiri sebuah kursi besar. Di dalamnya duduk seorang pria.

Pria itu memakai topi sarjana Huayang dan jubah sarjana cyan. Fiturnya kurus, pelipisnya bergaris abu-abu-putih. Itu tidak lain adalah Yan Changqing.

Hampir bersamaan, Ding Songyan menyadari bahwa lengan dan ujung bawah jubah cyan itu menggantung lemas dan kosong, tanpa ada yang menopangnya.

Yan Changqing tidak memiliki lengan dan kaki.

"Saudara muda, kau bisa mengeluarkan belati itu sekarang." Suara Yan Changqing bergema di dalam kesadaran Ding Songyan.

Matanya memiliki hitam dan putih sebagaimana mestinya, tetapi iris hitam itu tampak membawa kekuatan aneh yang menarik perhatian seseorang secara tak tertahankan.

"Zhen Qianfan memberiku obat-obatan aneh setiap hari. Jika benda itu tidak dikeluarkan, aku khawatir mustahil untuk benar-benar lepas dari cengkeramannya setelahnya. Dia sangat meremehkan pengetahuanku."

Kau ingin aku membedahmu? Meskipun terkejut, Ding Songyan masih mengambil belati baja yang ditempa dengan halus dari saku tersembunyi di pakaiannya.

Dia baru saja melangkah dua langkah ke depan ketika ketukan mendadak terdengar dari belakang.

Sebelum dia bisa bereaksi, pintu besi berat itu didorong terbuka dengan derit yang memekik.

Siapa? Ding Songyan berbalik dengan kaget dan melihat sosok yang akrab sekaligus asing.

Dia mengenakan jaket pendek putih daun bawang musim semi pucat yang disulam dengan pinggiran perak dan kerah berdiri, dipadukan dengan rok sutra tipis kuning angsa. Rambutnya disanggul sederhana dan diikat dengan saputangan sutra putih, sebagian besar tergerai ke punggungnya, hitam pekat dan berkilau.

Kecantikannya tiada tara, alis dan matanya seperti puisi dan lukisan. Kehadirannya saja seolah mengubah udara pengap dan keruh sel itu menjadi segar dan bersih.

"Qingyan..." Ding Songyan menyebut namanya.

Wanita ini jelas Ding Qingyan, namun dia tampak telah menua beberapa tahun dalam semalam. Fitur-fiturnya telah matang sepenuhnya, sosoknya telah tumbuh anggun, mempertahankan kesegaran muda seorang gadis sambil membawa pesona yang memikat. Dia sangat cantik, mustahil untuk mengalihkan pandangan.

Saat itu, Ding Songyan menangkap perubahan ekspresi di wajah Yan Changqing di sudut pandangannya.

Dalam ingatannya, lelaki tua ini entah tersenyum tenang atau benar-benar tenang. Jarang dia menunjukkan emosi lain. Tapi sekarang, ketakutan yang nyaris tidak disembunyikan telah muncul.

"Kau..." Suara tua dan serak Yan Changqing terdengar.

Mata indah wanita itu beralih, dan dia tersenyum menawan.

"Guru, muridmu datang untuk menyelamatkanmu."

...

Di puncak menara pengawas tertinggi.

Zheng Zhuxi bertanya kepada ibunya dengan bingung, "Ibu, siapakah dalang sebenarnya itu?

"Juga, aku bertanya padamu sebelumnya. Selain biji ngengat dan ilmu gu, metode lain apa yang bisa membuat seseorang melakukan hal yang tidak mereka inginkan atau mencegah mereka mengatakan apa yang ingin mereka katakan? Ibu tidak pernah memberiku jawaban."

Ekspresi Tao Wenshu menjadi agak serius saat dia berkata, "Aku sudah memikirkannya lama. Mengingat bahwa anomali fisik Qiu Chen, Li Zhi, dan Qi Xiaoxiang telah disembunyikan, aku percaya penjelasan yang paling mungkin adalah: Sutra Kebijaksanaan Hati Surgawi."