Bab 36 - 35: Akbar Persembahan kepada Langit 2

Pada Chen Hour, rombongan tiba di Altar of Heaven.

Sebelum waktu yang dianggap beruntung, semua orang berlutut di tempat masing-masing.

Tempat Xia Ruqing masih berada di sudut paling ujung, tepat di samping Honored Lady Hu.

Tanahnya sedingin es; ia sama sekali tidak ingin berlutut.

Namun setelah ragu sejenak, Xia Ruqing tetap berlutut dengan patuh.

Untungnya jubah ini tebal, pikirnya. Berlutut di atasnya tidak dingin. Kalau tidak, berhari-hari ini pasti akan bikin lututku hancur!

“Nyonya, masih ada beberapa kue tersisa. Mau lagi?” Zi Yue berbisik dari sampingnya, ikut berlutut.

Wajah Xia Ruqing langsung menggelap. “Aku kenyang sampai perutku bisa meledak! Sekalipun aku tidak makan sehari pun, aku tidak akan lapar.”

Tadi di dalam kereta, ia sudah makan banyak soup dumplings dan shrimp shumai. Semua itu dibawa kembali oleh Xiao Xizi malam sebelumnya, lalu dijaga tetap hangat di atas perapian arang.

Ia memang kenyang, tapi tak berani minum air, karena takut harus buang air kecil. Meski begitu, saat ini ia tidak merasa haus, jadi ia hanya tetap berlutut.

Kepalanya ia tundukkan, bulu matanya terkulai, dan ia mulai melamun.

Lady Terhormat Hu di sampingnya tidak senyaman itu. Hari ini ia akhirnya bisa melihat Kaisar. Demi menjaga penampilan yang anggun, ia menolak memakai lapisan pakaian tambahan. Perutnya hampir kosong; baru sebentar ia berlutut, ia sudah tidak sanggup menahan. Ia kedinginan sekaligus lapar, dan wajahnya memucat karena dingin. Pada akhirnya, ia menatap jubah tebal milik Xia Ruqing—matanya penuh iri.

Aku tidak bisa lihat apa pun. Aku benar-benar tidak bisa melihat apa pun! Xia Ruqing berpikir.

Berlutut itu berlangsung selama penuh tiga jam Chen.

Setelah ritual persembahan di bagian depan selesai, meriam tanda kebesaran meraung, dan Petugas Ritual memerintahkan semua orang untuk berdiri, wajah Xia Ruqing pun ikut berubah pucat.

Berlutut lebih dari enam jam di cuaca beku bersalju pada bulan kedua belas—tak ada orang yang bisa bertahan.

Sang Janda Permaisuri, karena usianya, hanya berlutut sebentar sebelum berdiri. Permaisuri mendampingi Kaisar, jadi mereka tidak perlu berlutut terlalu lama. Para Selir lainnya semuanya berlutut selama waktu yang telah ditentukan, namun beberapa di antaranya sampai pingsan.

Untungnya, South Garden sangat dekat—jaraknya kurang dari setengah Shi Chen. Di sana semuanya sudah siap; begitu tiba, semua orang bisa beristirahat dengan baik. Mereka bisa makan makanan hangat atau mandi air hangat; pembatasnya juga sedikit.

Xia Ruqing dan Honored Lady Hu ditempatkan di sebuah halaman kecil yang sangat terpencil. Kereta-kereta di bagian paling depan rombongan datang lebih dulu; Xia Ruqing dan Honored Lady Hu justru termasuk yang terakhir.

Begitu turun dari kereta, Honored Lady Hu langsung menerobos melewati Xia Ruqing, mendorong maju dengan agresif.

Zi Yue mendengus kecil. Apa yang dia lakukan? Dia benar-benar mengira bisa mengejar rombongan Kaisar? Namun sayangnya, pangkatnya terlalu rendah untuk berhasil. Lebih baik dia jangan melampaui batas, pikirnya.

Xia Ruqing hanya tersenyum tipis, membiarkannya begitu saja.

Begitu masuk ke halaman, Honored Lady Hu sudah lebih dulu menguasai ruang utama, menyisakan dua ruang samping.

Zi Yue kesal. “Apa maksudnya ini? Makanya dia lari begitu cepat—ternyata rencananya begini!”

“Hush… jangan omong sembarangan!” Xia Ruqing menahan. “Dia sudah datang tahun lalu, jadi tentu punya sedikit pengalaman. Bersabar saja; tidak ada yang besar.”

Mereka harus menanggung. Menimbulkan masalah saat peribadatan Heaven sama saja seperti mencari kematian.

Ruang samping itu memang kecil, tapi baru dibangun dan bersih, jadi tidak terlalu buruk.

Meski belum benar-benar gelap, Xia Ruqing sudah benar-benar beku. Setelah makan beberapa hidangan yang dikirim dari Imperial Kitchen, ia tertidur.

Karena sudah berhasil menduduki ruang utama, Honored Lady Hu merasa sangat puas. Namun ketika ia menunggu—dan menunggu lagi—Xia Ruqing sama sekali tidak menimbulkan keributan. Lama-kelamaan ia kehilangan minat dan, setelah mengomel beberapa kali, mengakhiri urusan itu.

Setelah makan sedikit dan beristirahat sebentar, Honored Lady Hu tiba-tiba demam tinggi. Pelayan Istana Rong Qiu ketakutan; ia terguncang dan langsung tergopoh-gopoh ke area utama untuk melapor.

Tapi tak disangka, keributan justru muncul di bagian depan—para Palace Attendant berlutut di mana-mana, bahkan di depan sebuah halaman.

Setelah menyelidiki, Rong Qiu mengetahui kabarnya: Consort Yun mengalami keguguran.

Keguguran?

“Di mana Tabib Kerajaan?” Rong Qiu bertanya dengan cemas.

“Astagaa! Nona, apa Anda bingung? Pada jam seperti ini, mana mungkin Imperial Physician ada di mana-mana?” kata si Little Eunuch, terdengar tidak sabar.

“Terima kasih, Eunuch!” Rong Qiu menjawab, wajahnya pucat, lalu kembali.

Ia tidak berdaya membantu tuaninya yang demam tinggi, dan ia bahkan tak berani pergi meminta Imperial Physician pada saat seperti ini.

Di dalam halaman, Consort Yun menangis tersedu-sedu, sementara beberapa Imperial Physicians berlutut di tanah, diam membisu. Empress Dowager duduk di dekatnya, menghela napas berat berkali-kali. Sang Empress, Noble Consort Shih, dan yang lainnya menampilkan ekspresi rumit—mereka tetap diam seolah terselimuti embun beku.

“Kaisar, selir Anda gagal melindungi anak kita! Selir Anda berdosa!”

Zhao Junyao duduk di bangku di samping ranjang, wajahnya dingin dan serius. Tangisan Consort Yun mengusik pikirannya, tapi ia tetap menahan diri. “Sepertinya Tidakdir dan anak itu tidak berjodoh. My consort, jangan terlalu berduka.”

Empress Dowager juga angkat bicara. “Sudah berapa lama sejak Imperial Physicians terakhir memeriksa Peaceful Pulse-nya? Ini soal besar, tapi tak ada yang mengetahuinya!”

Memang, Consort Yun sendiri tidak tahu bahwa ia sedang hamil. Berlutut terlalu lama di tengah es dan salju tentu saja membuat keguguran terjadi. Ini benar-benar tidak bisa disalahkan pada siapa pun.

Wajah Zhao Junyao makin gelap. “Seluruh Imperial Medical Bureau akan dipotong setengah tahun gajinya. Jangan sampai kejadian seperti ini terulang lagi!”

Kelangsungan garis keturunan adalah urusan yang paling utama—tidak boleh ada kelalaian. Menambah atau mengurangi beberapa perempuan tidak terlalu penting, tapi anak berbeda. Untuk benar-benar melindungi wilayah Keluarga Zhao, ia tidak bisa melakukannya sendirian; ia butuh banyak anak-anak yang unggul.

Melihat Kaisar tidak bermaksud memperpanjang masalah, para Imperial Physicians hampir menangis. Mereka mengucap terima kasih atas belas kasih Kaisar dan buru-buru pergi untuk menyusun resep.

Sang Empress melangkah maju, benar-benar memancarkan wujud kelembutan dan kebajikan. “Saudariku, jangan terlalu terpukul. Anda masih muda; pada akhirnya Anda akan memiliki anak. Tolong jangan sampai kesehatan Anda rusak.”

Selir Agung Shih melirik dengan dingin sambil menyelipkan ejekan, tapi tidak berkata apa-apa.

Consort Yun sedang dipenuhi amarah, tapi karena Kaisar hadir, ia tak berani melontarkan apa pun. Ia hanya menggertakkan gigi. “Terima kasih atas kepedulian Anda, Empress. Selir Anda akan mengingatnya.”

Zhao Junyao menatap Sang Permaisuri dengan puas, lalu memerintahkan, “Cuaca dingin, dan Selir Yun sedang lemah. Aku titipkan dia padamu agar dirawat dengan baik.”

Sang Empress segera berlutut. “Tenanglah, Yang Mulia. Selir patuh akan merawat Saudari Yun dengan sebaik-baiknya.”

Zhao Junyao mengangguk, memberi beberapa instruksi lagi, lalu pergi bersama rombongannya. Anak itu sudah lenyap; apa lagi yang bisa ia lakukan?

Sang Empress duduk di sisi ranjang, menawarkan “hiburan” yang terdengar manis untuk sementara, lalu berangkat dengan anggun bersama para dayangannya.

Noble Consort Shih mendengus tawa kecil yang dingin. “Pastilah dia merasa puas dengan dirinya sendiri!”

“Seperti musang yang datang berkunjung saat Tahun Baru ke ayam—tidak ada niat baik,” gumam Consort Yun dengan getir, di sela tangisnya.

“Stop menangis. Kalau bahkan kamu sendiri tidak tahu kamu sedang hamil, siapa yang bisa kamu salahkan?” Noble Consort Shih berkata dengan alis berkerut.

Meski di pikiranku ada sedikit rasa kasihan, aku juga diam-diam merasa lega, pikir Noble Consort Shih. Untunglah dia mengalami keguguran; kalau tidak… Consort Yun mampu melahirkan anak laki-laki. Jika ia sampai melahirkan putra, anak itu tidak akan diserahkan kepadaku! Jika ia punya Putra Mahkota—siapa tahu masa depan akan jadi seperti apa? Lebih baik dia memang tidak melahirkan sama sekali…

Ying Yue masuk dari luar, membungkuk memberi hormat, lalu berkata, “Yang Mulia, Kaisar sudah pergi ke Yuhua Pavilion.”

Yuhua Pavilion adalah tempat tinggal Noble Consort Shih. Itu adalah kediaman besar dan indah, hanya kalah luas dan mewah dari area kediaman sang Empress.

“Consort ini mengerti. Silakan pergi,” jawab Noble Consort Shih.

“Ya.”

Noble Consort Shih menatap Consort Yun, lalu menghela napas. “Cukup. Istirahatlah dengan baik. Kalau kamu butuh apa pun, panggil Cai Die saja untuk datang kepadaku.”

Meski ia meremehkan kebodohan Consort Yun, Consort Yun tetaplah salah satu miliknya sendiri. Ia memahami pepatah, “bibir sudah pergi, gigi ikut kedinginan.” Di Harem ini, sang Empress tak mungkin menjadi satu-satunya yang punya sekutu.

Setelah Noble Consort Shih pergi, Consort Yun menatap kosong ke arah pintu. Dalam sekejap, air mata kembali meledak dan mengalir deras dari wajahnya.

Sejak kapan Kaisar berhenti memujaku?