Bab 42

Bab 42. Rencana Rahasia Pertama (6)

Di Britannia, gastronomi hanyalah kemewahan bagi beberapa eksentrik, bukan masalah yang menarik perhatian publik.

Tapi soal alkohol, ceritanya berbeda.

Di dunia yang keras tanpa hiburan yang layak, alkohol adalah salah satu dari sedikit kesenangan dan kenyamanan dalam hidup, tanpa memandang status sosial.

Pajak minuman keras sebesar 15% per botol juga merupakan sumber daya keuangan besar yang tidak pernah bisa dilepaskan oleh keluarga kerajaan, sehingga mereka memiliki minat yang sangat besar dalam produksi dan distribusi pasar alkohol.

Di antaranya, Wilayah Utara, yang harus bertarung melawan hawa dingin yang brutal, sangat terkenal sebagai tempat yang menyeduh dan meminum banyak alkohol.

Itu sebagian untuk mengatasi hawa dingin yang ganas, tapi sebagian besar juga berkat menjadi gudang harta karun bahan-bahan melimpah yang dipenuhi biji-bijian dan buah-buahan yang menjadi bahan baku untuk segala jenis alkohol.

Karena latar belakang inilah jalan kedai minuman di salah satu sisi Alun-Alun Lichfield di Nortaris telah menjadi salah satu tempat wisata paling terkenal di kerajaan.

Lantai pertama dari bangunan batu tua yang mengelilingi alun-alun itu, seolah dengan kesepakatan, semuanya adalah kedai minuman, rumah bir, atau bar.

Toko-toko itu saling bersaing untuk menempatkan meja dan kursi secara padat ke arah alun-alun.

Karena mereka menyajikan minuman keras berkualitas lebih tinggi daripada End of the Galley dan lebih mahal, tempat itu adalah tempat para pejabat rendahan yang sedang tidak bertugas, petualang, dan pedagang kaya berkumpul untuk bersulang dengan ribut.

Tapi hari ini berbeda.

Kerumunan lima kali lebih banyak dari biasanya semuanya meminum Cola, bukan alkohol.

Rex menggumamkan kutukan pelan.

"Sial, apa yang sebenarnya terjadi..."

Itu mustahil menurut akal sehat, aritmetika, dan fisika.

Kapasitas produksi Y&P Trading Company paling-paling hanya satu pabrik yang bahkan tidak bisa memenuhi 3% permintaan.

Bahkan jika mereka telah menyelesaikan Pabrik No. 2, yang sedang mereka dorong, dengan kecepatan super manusia, 7-8% adalah batasnya.

Bukankah strategi Berrymix menargetkan celah pasar besar yang diciptakan oleh itu?

Bukan berarti Cola berkembang biak—apa yang sebenarnya terjadi?

"Pindah! Kukatakan pindah!"

Rex dengan kasar mendorong orang-orang di sekitarnya dan memasuki kedai terdekat.

Dan dia lupa bernapas saat melihat pemandangan yang terhampar di depan matanya.

Dia melihat mesin aneh yang terletak di atas meja bar.

Mesin yang agak mirip pompa untuk mengambil air tanah memiliki cerat yang terpasang seperti keran.

"Satu lagi Cola draft!"

"Ya! Akan kutuang sampai meluap!"

Setiap kali pemilik menarik tuas yang terpasang di atas cerat, Cola hitam mengalir keluar, bukan air.

Para pelanggan bersorak saat menerima gelas mereka.

"Aaahh! Segar, sangat segar!"

"Rasanya berbeda dari yang botolan!"

"Ibuku yang meninggal tahun lalu seharusnya mencoba ini..."

Rex, merasa darah naik ke kepala, berteriak dan menekan pemilik kedai.

"Hei! Hei! Tuan! A-apa-apaan mesin sialan itu?"

***

"Itu Cola Dispenser."

Mundur satu bulan ke belakang, saat serangan Berrymix baru saja dimulai dengan sungguh-sungguh.

Jurgen membagikan 'siasatnya' untuk ini.

"Cola Dispenser?"

"Benar. Siasat pertama untuk menandai serangan balik."

Penelope memiringkan kepalanya mendengar istilah yang tidak asing itu.

Setelah melihat proposal Cola Dispenser, dia memiringkan kepalanya ke sisi lain juga.

Dispenser dalam alkimia adalah peralatan yang mendistribusikan cairan dalam jumlah yang ditentukan.

Tapi sulit membayangkan peran dan kegunaan Cola Dispenser.

"Nona Penelope, menurut Anda apa proses yang paling tidak efisien dalam bisnis Cola?"

"Mungkin proses pembotolan. Itu juga sangat padat karya."

"Dispenser ini adalah bentuk yang sedikit berevolusi dari Soda Fountain. Dispenser ini mencampur sirup dengan air dan secara otomatis menyuntikkan karbonasi."

"Kami sudah melakukan itu di pabrik. Apakah perlu membuatnya sekecil ini?"

"Apa Anda tidak lihat?"

"Hmm, tunggu, biar kutebak. Jangan bilang. Kukatakan jangan bilang?"

Penelope membuat ekspresi seperti hampir mengerti.

Melihat alisnya masih berkerut, dia tampaknya belum memahami hanya dengan ini.

"Ugh, aku tak tahu."

Yah, itu normal.

Di zaman modern, Anda bisa dengan mudah menemukan dispenser minuman di mana saja—restoran cepat saji, prasmanan, restoran, dll.—tapi tidak di Britannia.

Sudah menjadi akal sehat bahwa semua minuman, termasuk alkohol, didistribusikan dalam tong atau botol.

Mematahkan prasangka adalah hal yang sangat sulit.

Bahkan Penelope yang cerdas dan cerdik pun melewatkannya, ini akan sempurna sebagai serangan kejutan untuk menusuk musuh yang ceroboh.

"Bagaimana jika kita bisa melewati proses pembotolan dan menyederhanakan proses distribusi?"

Tubuh Penelope, yang tadinya memiringkan kepala ke kiri dan kanan, berhenti kaku.

"...Kau akan memasok Cola Dispenser atau apa pun itu ke toko eceran?"

"Tepat sekali."

Begitu dia menangkap garis besar gambar dari petunjuk itu, gambaran besarnya terbentuk sendiri seperti domino.

Penelope melompat dari sofa dan berseru.

"Itu benar! Jika toko eceran menggunakan dispenser, mereka bisa langsung menuangkannya ke gelas, jadi pembotolan tidak diperlukan! Kita hanya perlu mengirimkan sirup? Satu kotak sirup... menghasilkan 200 gelas, jadi distribusi juga menjadi jauh lebih mudah!"

"Tepat sekali."

Ini adalah inovasi.

Dengan memasang mesin itu sekali saja, mereka pada dasarnya telah melenyapkan proses dan distribusi dalam satu gerakan.

Jika mereka melangkah lebih jauh dari sini...

"Kau mencoba menjual sirup, bukan Cola, kan?"

Mata Penelope berbinar penuh harap.

Bagaimana jika mereka membangun pabrik hanya dengan 'proses sirup' di pabrik limun Kawasan Industri Baru tempat Pabrik No. 2 seharusnya dibangun?

Bagaimana jika mereka menjualnya dengan memasok sirup itu ke Cola Dispenser?

Bagaimana jika mereka melewatkan proses padat karya lainnya dan hanya memproduksi sirup dengan kapasitas penuh...

Mereka bisa melipatgandakan volume produksi, yang tadinya hanya akan meningkat 20.000-30.000 botol, menjadi beberapa kali lipat sekaligus.

"Ayo bangun Pabrik No. 2 sebagai pabrik sirup."

"Kau cepat tangkap."

"Apa yang kau katakan padahal kau sudah menjabarkan semuanya untukku?"

Dia bercanda, tapi Penelope mengusap merinding di lengan bawahnya.

Keuntungan dari struktur Cola Dispenser ini bukan hanya amplifikasi produksi dan penyederhanaan distribusi.

Jika inti dari pemasaran adalah 'seberapa besar konsumen menginginkan produk?'

Inti dari distribusi adalah 'seberapa mudah konsumen mendapatkan produk?'

Selama Cola Dispenser didistribusikan ke toko eceran di mana-mana, tidak perlu mengantre—mereka bisa langsung menuang dan meminum Cola.

'Kenikmatan dalam jangkauan.'

Benar-benar revolusi dalam distribusi dan pasokan.

"Dengan ini, kita bisa membalikkan keadaan dalam satu tembakan. Kau benar-benar jenius."

Namun, ada satu masalah.

"Tapi berapa banyak dispenser yang harus kita buat?"

Setelah itu...

"Jadi berapa banyak dari apa yang harus kita buat?"

"Yah, kita perlu membuat cukup banyak... Untuk saat ini, pesanannya sendiri sekitar 100 unit?"

"...Apa? Ahaha, betapa jenakanya... Kau bercanda... kan?"

"Aku tidak bercanda?"

"Berapa tenggat waktunya...?"

"Secepat mungkin."

"Tapi itu 100 unit, jadi soal pendanaan..."

"Aku akan meminjamnya dan memberikannya padamu nanti."

"Ah..."

Ternyata, cerita di balik layar ini tersembunyi.

***

Pabrik No. 2 Y&P Trading Company berjalan dengan kapasitas penuh 24 jam sehari begitu selesai dibangun, memproduksi sirup dengan kecepatan yang mengerikan.

Mereka bahkan meminta pekerja terampil dari Pabrik No. 1 dan menugaskan mereka ke pabrik sirup.

Sirup yang diproduksi dengan cara ini dikirim ke toko-toko tempat Serena dengan tekun membuat dan memasang dispenser.

Hasilnya?

Tentu saja, sukses.

Cola adalah sesuatu yang bahkan telah memicu kemarahan publik karena tidak memenuhi permintaan.

Sesuatu yang harus Anda datangi langsung ke lokasi penjualan dan menunggu empat atau lima jam untuk mungkin membeli—sekarang mereka langsung menyajikannya jika Anda pergi ke kedai minuman?

Dan hanya dengan 1 Pence per gelas.

Cola yang dijual di toko-toko dengan nama 'Draft Cola' laku keras sampai tong sirup yang diterima hari itu habis.

"Tak kusangka kita bisa minum Cola sepuasnya seperti ini..."

"Aku tahu, sampai baru-baru ini kita menghibur diri dengan minum Berrymix."

"Dengan ini, alkohol jadi gampang ditelan. Ayo kita putaran ketiga hari ini juga."

"Minuman hitam pekat ini adalah spesialisasi Wilayah Utara? Kurang menggugah seleraku."

"Ya ampun, kakak, kau tidak tahu Cola? Kalau begitu perjalananmu ke Nortaris sia-sia! Minum, minum!!"

"Oooh?! Oooooh?!"

"Mematikan, kan?"

Wisatawan yang mengunjungi Nortaris, petualang dari Alam Iblis, warga yang menjalani kehidupan biasa.

Bagi semua orang untuk jatuh cinta pada pesona Cola, satu gelas saja sudah cukup.

Sementara itu, keberhasilan distribusi Cola Dispenser memberikan pukulan fatal bagi Berrymix.

Mereka kehilangan pangsa pasar dengan kecepatan yang menakutkan, yang selama ini mereka pertahankan melalui serangan volume harga rendah.

"Sial... Cola seperti anjing, Cola sialan..."

Rex menatap dengan mata merah dan merobek-robek rambutnya.

Cola tidak hanya mencuri pangsa pasar.

Saat Cola didistribusikan ke toko eceran, penjualan Berrymix mulai turun drastis.

Di satu sisi, itu wajar.

Pelanggan telah memilih Berrymix sebagai 'pengganti Cola' sejak awal.

Ketika Cola sulit didapat seperti dulu, mereka membayar dengan berpikir 'Harus kucoba untuk rasa murahan?' tapi sekarang mereka bisa minum Cola hanya dengan sedikit usaha.

Bahkan ketika pengganti Berrymix ada tepat di depan mereka, mereka berpikir 'Untuk apa repot?'

Masalah terbesar adalah bahwa lima pabrik produksi lokal telah selesai dibangun di Nortaris.

Di gudang sebelah pabrik yang terus memuntahkan volume, persediaan menumpuk hari demi hari, dan akhirnya, produksi berhenti di empat bangunan hanya satu minggu setelah pabrik dibuka.

Hanya karena pabrik berhenti tidak berarti biaya perawatan hilang, jadi kerugian menumpuk hari demi hari.

"Inikah situasi yang kau bilang tidak ada masalah?"

"Baron Keystone, aku minta maaf. Aku tidak tahu bajingan-bajingan itu punya rencana seperti itu."

"Aku mengajukanmu ke depan untuk memeriksa hal semacam itu. Aku tidak mempekerjakanmu untuk terkena kartu tersembunyi lawan dan kembali dengan alasan. Jika kapasitasmu hanya segitu, tidak ada alasan untuk berbagi meja denganmu."

Baron Keystone, yang telah bergegas naik kereta dari Golden Hill, melontarkan tuduhan dingin kepada Rex.

Meskipun Rex memiliki temperamen, dia menahan diri sekarang.

Dia telah menuangkan investasi besar-besaran dari Salisbury Financial ke pabrik Berrymix.

Itu adalah pabrik yang dibangun dengan membuang-buang uang ekstra, menilainya sebagai masalah setiap detik.

Jika mereka menyatakan menyerah dalam perang seperti ini, kerugiannya akan sangat besar.

Setidaknya, mereka harus bertahan dengan gigih sampai Y&P Trading Company mengusulkan perjanjian gencatan senjata.

Itu bukan sesuatu yang bisa dia lakukan sendiri.

"Aku butuh bantuan Baron Keystone."

"Bantuan? Dengar, Rex. Aku percaya omongan besarmu dan juga menderita kerugian besar. Akulah yang seharusnya merengek minta kompensasi, jadi apa lagi yang ingin kau peras?"

"Itu sama bagiku. Bukankah uang darahku juga masuk untuk mendirikan pabrik lokal? Tidak ada satu pun yang beroperasi dengan benar sekarang."

"Aku juga punya mata. Jadi apa usulmu?"

Rex berkata dengan tenang.

"...Aku akan menghunus pedang. Aku yang akan memegang gagangnya."

"Heh, kau benar-benar gila. Kau ceritakan padaku apa yang terjadi pada Blyton. Kau akan mengikuti contoh itu? Jika kau ingin mendorong kepalamu ke bawah roda gerobak, lakukan sendiri."

"T-tidak. Aku tidak berpikir untuk menargetkan Rosemore."

"Aku dengar desas-desus bahwa mafia Nortaris bermain kotor, dan melihatmu hari ini, itu benar. Aku tidak tertarik dengan metode yang membuat tanganku kotor."

Baron Keystone berkata dengan tegas dengan ekspresi serius.

"Aku akan menyingkirkan pabrik lokal yang menganggur dan puas dengan makan secukupnya. Tidak akan ada permintaan untuk Berrymix sama sekali."

"Tidakkah kau menyesali volume yang kita buang dengan rugi? Kau akan menerima semua kerugian besar itu? Kita harus bertarung seperti pria!"

"Kita sudah bertarung dan kalah telak. Rex, kau harus mengakuinya seperti pria. Lagipula, aku menarik diri sekarang."

Kemarahan Rex meledak.

Bagi Salisbury Financial, kerugian ini cukup untuk membuat punggungnya patah, tapi bagi Perusahaan Keystone, itu hanya sebagian kecil dari bisnis.

Selain itu, di wilayah di luar Nortaris, Berrymix masih memiliki keunggulan yang jelas.

Bagaimanapun, akan memakan waktu cukup lama bagi Cola untuk mencapai sana.

Baron Keystone punya alasan untuk bersantai.

Dengan kata lain, bahkan jika proyek investasi bersama runtuh, hanya Rex yang akan mati tertimpa reruntuhan.

"Sial!"

Setelah Baron Keystone pergi, Rex mengemasi barang-barangnya dengan marah.

Dia tidak bisa runtuh seperti ini.

Mengambil risiko, dia langsung menghubungi Geng Taring Hitam di Labirin Alam Iblis.

Kali ini, dia pasti akan menculik Serena dan mengekstrak teknologi inti dengan benar, atau membunuh bajingan rakyat jelata di sisinya untuk menakuti Penelope.

Dia akan menunjukkan pada mereka melalui kekuatan.

Rex menyusup ke Alam Iblis melalui jalur tidak resmi dan langsung pergi ke markas Geng Taring Hitam.

"Frank! Frank! Di mana kau!"

Menyeberang dengan menggunakan akar pohon bakau sebagai pijakan, Rex memanggil nama-nama kontak dengan keras.

"Schwill! Harok! Aku Rex Salisbury, Kursi ke-8 Dewan! Aku pelindungmu! Keluar sekarang!"

Namun, tidak ada jawaban yang kembali.

Rex merasakan firasat tidak enak.

Tidak peduli betapa longgarnya disiplin para bajingan penjahat itu, jika ada suara bising sebanyak ini, seharusnya ada respons yang kembali.

Namun, rawa itu sunyi senyap secara tidak normal.

Hanya suara rawa yang menggelegak dan sesekali angin misterius yang menggoyangkan dahan-dahan kecil.

Rex, dengan mulut tertutup rapat, berjalan menuju markas Geng Taring Hitam dengan langkah lebih cepat.

Dan tak lama kemudian dia menemukannya.

Noda darah di mana-mana, miasma busuk, jejak pertempuran sengit, dan tumpukan mayat setengah membusuk.

Dan altar Orde, hancur total.

Geng Taring Hitam telah dimusnahkan.

"Sial..."

Akhirnya dia mengerti.

Mengapa tidak ada kontak yang datang dari Geng Taring Hitam.

Bagaimana Serena, yang telah menghilang, kembali tanpa cedera.

Jejak bencana mengerikan itu tumpang tindih dengan bayangan Penelope, yang datang mengancam di pagi hari.

'Aku tidak akan banyak bicara.'

'Kembalikan Serena.'

'Jika kau mengembalikannya sekarang pun, aku akan memaafkannya.'

Rex telah mencibir ancamannya, dan ini adalah harganya.

Keringat dingin mengalir di punggungnya.

Bahkan udara lembap rawa sekarang terasa seperti dingin yang membekukan.

Dia telah salah menilai sepenuhnya.

Penelope Rosemore.

Dia memiliki kekerasan untuk melenyapkan organisasi kriminal elit yang termasuk tidak kurang dari seorang pendeta Orde dalam semalam.

Dan sambil memegang kekuatan seperti itu, dia memiliki kelicikan untuk memilih menjadi bahan tertawaan untuk menyembunyikan kekuatannya.

Dia adalah eksistensi semacam itu.

Dia akan mati.

Rex merasakan cengkeramannya mencekik lehernya.

Sangat jelas.