Bab 83

## Bab 83. Aku Tidak Bisa Menang dan Bayar Balik Saja, Apa?

Yah, ini semacam takdir.

Mereka meluangkan waktu sejenak untuk saling memperkenalkan diri.

"Ah, jadi kau seorang bangsawan! Pantas saja, ada aura gemerlap di sekitarmu!"

Brigitte adalah rakyat biasa.

Dia bilang dia adalah pemilik usaha kecil-kecilan dari sebuah kedai makan di desa yang berjarak sekitar satu jam dari Albion naik kereta.

"Ya ampun, kalau dipikir-pikir — apakah aku tadi kurang sopan? Ini pertama kalinya aku bertemu bangsawan di suasana santai seperti ini..."

"Tidak, tidak apa-apa."

Dan satu pandangan ke mata yang tajam dan cerah itu sudah cukup menjelaskan segalanya — Brigitte hanyalah orang yang ceria dan bersemangat.

"Wow! Restoranmu menghasilkan pendapatan sebanyak itu? Hanya dari menjual ayam goreng?"

"Betul."

"Pantasan, bangsawan memang punya bakat bisnis! Aku ingin sekali belajar darimu! Tempatku hampir tidak pernah ada pelanggan."

Dia memiliki semacam sinar terang yang membuat semua orang di sekitarnya menjadi teman.

Dia memancarkan energi berkilau khas seorang pegawai andalan — tipe orang yang cukup ditempatkan di pintu masuk saja, pelanggan sudah berdatangan dengan sendirinya.

Bahkan Penelope, yang memiliki sedikit sifat otoriter, merasakan tembok hatinya runtuh saat berhadapan dengan sikap Brigitte yang tanpa pretensi.

"Nona Brigitte, ada sesuatu yang ingin kutanyakan."

"Ya, Jurgen! Tentu saja!"

Jurgen, yang selama ini berdiri selangkah di belakang perbincangan gadis-gadis yang hidup itu, menyela.

Ada sesuatu yang mengganjal pikirannya saat dia merenungkan kata-kata Brigitte.

"Kau bilang kau punya toko?"

"Ya."

"Kau bilang usahanya tidak berjalan baik?"

"Iya, bukan sesuatu yang bisa dibanggakan..."

Pakaian Brigitte cukup lusuh.

Rok gadingnya menunjukkan bekas pemakaian lama yang memudar, dan ujung lengan bajunya yang digulung hingga ke lengan bawah sudah mulai bertiras.

Bahkan celemeknya sudah ditambal dengan kain berkali-kali.

Menjual satu aksesori rambut Penelope saja mungkin bisa membeli semua pakaian Brigitte dan masih ada kembaliannya.

"Hm?"

Pada titik itu, Penelope juga menyadari keanehan itu.

Lolos seleksi dokumen pertama — sebut saja itu keberuntungan.

Tapi kompetisi ini...

Bukankah biaya pendaftarannya saja 50 Crown?

Itu bukanlah jumlah yang bisa dibayar dengan gembira oleh seorang pedagang biasa yang meratapi usahanya yang buruk.

Apalagi untuk kompetisi konyol yang bahkan tidak mencicipi apa pun di seleksi pertama.

"Ah, itu? Biaya pendaftarannya memang mahal, diakui."

Brigitte menjawab dengan cerah.

"Aku pakai rentenir."

"Begitu rupanya."

Penelope, yang tadinya mengangguk-angguk mengerti, tiba-tiba alur pikirannya berhenti total.

"...Maaf?"

"Aku sudah coba ke bank juga, tapi mereka tidak mau meminjamkan uang. Jaminan? Bukti penghasilan? Mereka terus minta hal-hal seperti itu."

"Jadi kau pergi ke rentenir? Hanya untuk ikut kompetisi ini????"

"Ya? Ya."

Dia tadinya mengharapkan jawaban seperti menjaminkan toko, atau menjual sebidang tanah pertanian warisan orang tuanya.

Dari sekian banyak kemungkinan — rentenir.

"Berapa bunga pinjamannya?"

"Tunggu? Aku agak lupa... Oh, seingatku 28% per bulan, bunga berbunga?"

28% per bulan? Dari 50 Crown, dengan bunga berbunga?

Penelope merasa ngeri.

"Nona Brigitte, apa kau yakin itu per bulan? Bukan per tahun?"

"Bunganya berbunga setiap bulan, jadi ya per bulan, kan?"

Bahkan Jurgen, yang biasanya bereaksi tenang terhadap apa pun, ternganga dengan mulut terbuka karena kaget.

Dan wajar saja...

Dengan ketentuan itu, pokok pinjaman akan berlipat ganda hanya dalam 3 bulan, melebihi 220 Crown dalam 6 bulan, dan mencapai 1.000 Crown dalam setahun.

Inilah keajaiban bunga majemuk.

Bahkan Manajer Cabang Belheim, jenius manipulasi keuangan, mungkin akan angkat tangan dan berkata, 'Aku tidak akan bisa membayar itu dari ketiadaan!'

"Apa yang sebenarnya kau pikirkan? Kau tahu orang macam apa rentenir itu!"

Jenis lintah darat yang paling kejam.

Bahkan bangsawan yang terjerat dengan rentenir pun diketahui bisa menghancurkan seluruh keluarganya.

"Tidak apa-apa! Selama aku bisa memenangkan Hak Istimewa Kerajaan, aku bisa membayarnya kembali dalam waktu singkat! Bisnis akan berjalan baik mulai dari situ, kan?"

Brigitte, menatap dengan mata jernih dan tak berkabut, menyatakan 'Aku akan menang dan membayarnya kembali!'

"Nona Brigitte, bagaimana jika kau tidak bisa menang? Bagaimana jika kau ditolak di seleksi dokumen?"

"Aku sudah memikirkannya."

"Betul? Misalnya, warisan yang kau harapkan..."

"Tidak? Tidak ada yang seperti itu."

"...Lalu?"

"Bos yang meminjamiku uang bilang aku akan laku mahal karena aku cantik."

"Kenapa kau mau sampai segitunya...?"

"Aku senang kalau orang lain menikmati masakanku. Tokoku tidak punya pelanggan, jadi jika aku dapat Hak Istimewa, pasti banyak orang datang, kan?"

Sekali lagi dia mengatakannya dengan enteng, sambil menggaruk belakang kepalanya — melihat itu, Penelope dilanda ketakutan.

Seorang wanita gila.

Benar-benar wanita gila.

"Ah, omong-omong..."

Mungkin dia menyadari, di tengah percakapan, bahwa dia telah melakukan sesuatu yang gila?

Untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu, Brigitte membiarkan ucapannya terputus.

"Jika aku menerima Hak Istimewa Kerajaan, kalian berdua tidak akan bisa mendapatkannya, kan."

"Ah..."

"Itu sebabnya, aku tidak bisa bersikap lunak padamu! Aku juga telah mempertaruhkan hidupku dengan caraku sendiri. Ayo kita lakukan yang terbaik dan bertanding secara adil, ya!"

Baru saat itu dia ingat.

Dari 12 finalis, hanya satu tim yang bisa menerima Hak Istimewa.

Seleksi dokumen — Brigitte mungkin lulus karena keberuntungan, tetapi Seasoned Chicken adalah kreasi andalan Jurgen.

Di atas itu, asal mula kompetisi ini adalah Putri Luiza yang menyukai Seasoned Chicken.

Karena alasan itu, antara lain, Putri Kelima Luiza Alcaion akan berpartisipasi sebagai juri di babak final.

Ini praktis sudah mengamankan satu dari tiga suara.

Keunggulan yang luar biasa.

"...Hmm."

Memang, segala sesuatu di dunia ini tidak pernah sepenuhnya adil, dan dunia persaingan itu dingin — tapi...

Jurgen merasa gelisah.

Jika Brigitte, yang telah mencurahkan seluruh jiwanya untuk mengikuti kompetisi ini, gagal memenangkan Hak Istimewa Kerajaan, dia akan dijual ke rentenir.

"Kenapa kau menatapku seperti itu? A-aku jadi agak malu."

Brigitte bertanya dengan ekspresi polos.

"Tidak apa-apa."

Apa yang bisa dilakukan?

Lagipula, CCC tidak punya kewajiban untuk melepaskan Hak Istimewa Kerajaan demi dirinya.

"Ah iya, Nona Penelope. Jurgen. Kalian sudah makan malam?"

"Belum."

"Kebetulan sekali! Aku baru saja mau membuat sesuatu untuk makan malam. Mau kubuatkan untuk kalian berdua juga?"

Rupanya sama sekali tidak menyadari kegelisahan Jurgen, Brigitte menawarkan dengan ceria.

"Itu akan sangat kami hargai."

Awalnya dia berencana memasak sendiri, tapi...

Ini juga kesempatan untuk mengukur kemampuan lawan di kompetisi.

"Bagus! Kalau kalian tunggu di ruang makan, aku siapkan sebentar lagi!"

Sementara Brigitte mengeluarkan satu per satu bahan dari ransel besar di punggungnya.

Keduanya saling bertukar pandang dan diam-diam berjalan keluar menuju ruang makan.

"...Jurgen. Bagaimana menurutmu?"

"Seorang nona yang luar biasa mengesankan dalam segala hal..."

"Aku akan merasa lebih aman meninggalkan anak kecil di dekat perairan daripada meninggalkannya sendirian."

"Setuju."

Tampaknya Penelope juga merasakan hal yang sama dengan Jurgen.

Yah — Penelope memang terlihat sangat tajam di permukaan, tapi dia tidak pernah benar-benar bisa berhati keras.

Dia juga sadar bahwa sifat agresif dalam kepribadiannya berasal dari kerumitan dan mekanisme pertahanannya.

"Melihat kondisinya, dia jauh lebih menyenangkan daripada Serena. Untuk saat ini — bagaimana kalau kita lunasi utang rentenirnya? Dengan bunga yang wajar. Kita punya cukup kelonggaran untuk itu, kan."

"Kau sudah cukup dewasa, ya. Sungguh terpuji."

"...Apa maksudmu? Aku hanya mengusulkannya karena dia sepertinya cocok dipekerjakan?"

Penelope, yang tampak gugup, mencubit ringan tangan Jurgen.

"Semuanya! Makan malam sudah siap!"

Brigitte langsung membawakan makanan.

Mereka sudah bersiap untuk masuk membantu jika terlalu lama, tapi ternyata tidak perlu.

"Apakah itu pasta Aglio e Olio?"

"Wow! Kau langsung mengenalinya! Pantas saja pemilik restoran tiga lantai!"

Masuk akal kalau cepat jadi.

Pasta Aglio e Olio.

Dengan persiapan yang sederhana, ini adalah salah satu hidangan di mana hal-hal fundamental paling penting.

Ini juga salah satu resep yang Penelope pelajari dari Jurgen, selain Cola Wings.

"Ini bukan hidangan yang paling mengesankan untuk disajikan kepada tamu, tapi lumayan mendapat ulasan bagus. Kuharap kalian menikmatinya!"

"Hmm..."

Orang baik , pikir Penelope.

Jika seorang bangsawan yang menawarkan makanan dengan cara ini, dia secara alami akan mencurigai ada motif tersembunyi di baliknya.

Dia akan menganggapnya semacam permainan kekuasaan — perasaan 'Lihat apa yang bisa kubuat, apa yang bisa kau lakukan?'

Masyarakat bangsawan memang memiliki sisi agak jahat seperti itu, seperti yang diketahui.

Tapi dari Brigitte saat meletakkan piring-piring itu, tidak ada sedikit pun jejak niat jahat.

"Sangat terbuka dan cerah."

"Memang..."

"Agak, bagaimana mengatakannya..."

Cukup menenangkan, sebenarnya.

"Kalau begitu, ayo makan."

"Aku akan membuatkannya untukmu lain kali. Aku juga bisa membuat Aglio e Olio, lho."

"Wow! Benarkah?"

Penelope menunduk ke piring.

Penyajiannya, dengan mie yang digulung rapi menjadi bentuk sarang, cukup rapi, dan cara peterseli ditaburkan tepat untuk mempercantik warna juga cantik — tapi...

Dia tidak punya harapan besar.

Bukankah Aglio e Olio dan Cola Wings adalah hidangan pertama yang Penelope pelajari dari Jurgen?

Sepanjang hidupnya, Penelope belum pernah makan sesuatu yang lebih lezat dari masakan Jurgen.

"..."

Maka Penelope menggulung beberapa mie ke garpunya dan membawanya ke mulut —

Dan membeku di tempat seolah menelan racun.

Ada yang aneh... sesuatu...

"Bagaimana rasanya?"

"Ini, ini enak."

"Fiuh, sebenarnya aku berusaha lebih keras dari biasanya. Ini pertama kalinya aku memasak untuk bangsawan, jadi aku sangat gugup, kau tahu?"

Penelope menoleh dengan suara berderit dan menatap Jurgen.

Jurgen memasang ekspresi serius yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Mmm.

Penelope mengambil gigitan pasta lagi.

Itu bukan kesalahan.

"...Ini gila."

Enak.

Jauh lebih enak daripada Aglio e Olio yang dibuat Jurgen untuknya.

Ini bukan soal selera.

Sebagai seseorang dengan indra perasa yang peka, Penelope bisa mengatakannya dengan pasti.

Tingkat rasa absolutnya berbeda.

"...Luar biasa."

Kesan itu, Jurgen alami dengan lebih jelas dan kuat.

Salah satu hobi Hanbin sebagai Peneliti Pengembangan Pangan — berbeda dengan Hanbin sebagai Menteri Dalam Negeri — adalah berburu restoran makanan kelas atas.

Itu sekaligus menjadi bagian dari pekerjaannya juga.

Dia bebas menggunakan kartu perusahaan, mengunjungi restoran ternama di seluruh dunia yang tercantum dalam panduan kuliner seperti Michelin dan Gault Millau.

Aglio e Olio yang keluar dari restoran-restoran itu selalu mencapai level seni.

Sebuah alam yang tidak bisa dicapai hanya dengan menjalankan resep.

Domain koki kelas satu — yang hanya bisa dicapai melalui akumulasi pengalaman ribuan bahkan puluhan ribu kali.

Aglio e Olio Brigitte tanpa keraguan berada di puncak domain itu.

Tidak ada bahan khusus yang digunakan.

Namun.

Bawang putih yang diiris dengan ketebalan identik tanpa penyimpangan sehelai rambut pun memberikan aroma yang merata dan konsisten pada minyak zaitun.

Kontrol panas yang halus tidak memungkinkan sedikit pun rasa pahit atau sepat.

Pasta dimasak al dente sempurna, dibumbui dengan tingkat yang presisi.

Saus emulsi melapisi setiap helai tanpa celah sedikit pun, seolah diaplikasikan berlapis-lapis.

Itu telah menghidupkan proposisi kontradiktif 'berminyak namun bersih' di atas piring.

"..."

Merinding menjalar ke seluruh tubuhnya.

Bagaimana mungkin sesuatu seperti ini bisa terjadi?

Bagaimana perbedaan seperti itu bisa muncul dari Aglio e Olio yang sederhana itu?

Prinsipnya sederhana.

Sama seperti memainkan partitur yang sama di piano yang sama menghasilkan hasil yang berbeda antara siswa ujian masuk dan pianis kelas dunia.

Kemampuan kuliner Brigitte hanya berbeda beberapa dimensi di depan Jurgen.

"Bagaimana? Lumayan, kan?"

Brigitte bertanya dengan senyum malu-malu.

Mungkin kompetisi kuliner ini...

Bisa menjadi pertarungan yang sangat sulit.