Bab 88

# Bab 88. Suasana Hati Nona Muda Terkadang Jelas

Lily Fontaine.

Dia, yang menjabat sebagai Pelaksana Tugas Menteri Dalam Negeri menggantikan Hanbin, adalah……

"Aah, benar-benar tak pernah terjadi sebelumnya Yang Mulia Ratu mengirim surat dorongan pribadi ke Kementerian Dalam Negeri sesering ini!"

Menjalankan tugasnya dengan jauh lebih mudah daripada yang dibayangkan siapa pun.

"Tenangkan dirimu."

"Tenang! Kalau aku boleh berkata, satu-satunya kekurangan Tuan Fontaine adalah kerendahan hati yang berlebihan di luar yang semestinya. Bella ini menganggapnya suatu kehormatan bagi keluarganya bisa bekerja bersama Tuan Fontaine!"

Bahkan Bella Ashton — sekretaris Menteri Dalam Negeri, perwujudan dari sifat oportunis, dan penjilat pribadi Lily — pun memiliki perasaan tulus yang terselip dalam pujiannya untuk Lily.

Sebenarnya, saat Lily diangkat menjadi Menteri Dalam Negeri dulu —

'Betapa pun hebat kemampuannya, apakah pantas menempatkan seseorang yang bahkan belum mencapai tiga puluh tahun di posisi penting seperti itu?'

'Dapatkah dia memikul beban jabatan krusial yang dipercayakan dengan urusan-urusan besar negara?'

— tidak sedikit suara yang menyuarakan kekhawatiran seperti ini.

Namun kemampuan Lily telah membungkam banyak suara yang menentang itu dalam waktu satu tahun.

Jika Menteri Dalam Negeri Hanbin adalah seorang 'Inovator,' maka Lily benar-benar seorang 'Mediator'.

Dengan rapi dia menertibkan jalur kerja informal yang telah dirintis Hanbin, sambil dengan hati-hati menyesuaikan segala sesuatunya agar tidak berbenturan dengan kerangka administratif yang sudah ada.

Saat reformasi didorong, dia memimpin dalam mengusulkan mediasi yang fleksibel kepada Dewan Bangsawan — yang setiap kali bereaksi dengan penentangan — dan menghasilkan kompromi-kompromi dramatis.

"Istana kerajaan pun dipenuhi suara yang memuji kemampuan Tuan Fontaine!"

Dia lebih unggul dari Hanbin.

Dia seharusnya bukan Pelaksana Tugas Menteri, melainkan Menteri Dalam Negeri berikutnya.

……Tidaklah aneh jika penilaian semacam itu mulai terdengar.

"Ini bukan semata-mata kemampuanku sendiri."

Namun Lily dengan tenang memotong pujian Bella.

"Ini semua adalah pengaturan Hanbin."

"Ah, b-, benar! Hanbin tentu juga luar biasa!"

Bella, yang tahu betul rasa hormat tanpa syarat Lily kepada Hanbin, dengan cepat ikut memuji Hanbin, bersemangat untuk tetap berada di sisi baik atasannya.

"……"

Lily secara alami bisa membaca pikirannya.

Namun ini bukan soal rasa hormat kepada Hanbin — ini adalah kebenaran belaka.

Wewenang Menteri Dalam Negeri Kerajaan Britannia sangat besar.

Wewenang komando penuh atas kepolisian dan badan intelijen.

Wewenang pengangkatan atas administrator kota dan wilayah besar.

Wewenang inspeksi untuk mengawasi semua bangsawan.

Wewenang lisensi dan pelaksanaan anggaran atas prosedur administratif internal utama.

Orang bisa menyebutnya sebagai pedang paling tajam dan perisai paling kokoh milik ratu — tetapi ini bukanlah posisi di mana seseorang bisa menggunakan wewenang besar itu secara sembarangan.

Para bangsawan Britannia memiliki cadangan kekuatan mereka sendiri.

Jika kamu mencoba menekan mereka secara membabi buta, perlawanan akan muncul, dan jika sudah parah, bahkan ratu pun tidak punya pilihan selain mengganti Menteri Dalam Negeri.

Orang bisa menggambarkannya sebagai posisi di mana kamu harus mengelola bangsawan ambisius sambil menjaga keseimbangan di atas tali kepercayaan ratu.

Dalam pijakan yang genting seperti itu, gerakan yang diperlihatkan Hanbin bagaikan gelombang pasang yang menerjang.

Dengan sukarela dia mengambil pisau bedah untuk merombak kebiasaan usang, dan tidak ragu menanggung murka para bangsawan dalam prosesnya.

Bagaimana itu bisa terjadi?

Hanbin adalah Pahlawan yang dicintai secara nasional, yang telah melakukan prestasi luar biasa selama Pemberantasan Besar.

Beberapa bangsawan besar, yang cepat mendapatkan informasi, bahkan tahu peran yang dimainkannya di Unit Pemakaman Rahasia.

Reformasi yang didorongnya telah mencapai kemajuan luar biasa.

Dia memegang kedudukan, ketakutan, dan pembenaran di tangannya sekaligus.

Namun, dengan memikul dendam dan ketidaksenangan para bangsawan yang terus menumpuk di pundaknya bagaikan salib……

[Mengundurkan diri sebagai Menteri Dalam Negeri. Jangan cari aku. — Hanbin Ainsworth]

Hanbin telah pergi.

Karena Hanbin sudah berperan sebagai polisi jahat, menggebrak cambuk — yang tersisa hanyalah Lily menggunakan wortel.

'Hanbin……'

Langit biru dengan awan putih yang menggumpal.

Seolah-olah Hanbin memberi acungan jempol dan berkata:

'Berperan sebagai penjahat cocok untukku.'

Baru sekarang Lily mengerti maksud besar itu.

Hari ini adalah hari di mana dia, yang sudah sangat dirindukan, terasa semakin perih ketiadaannya.

Bagaimanapun, kerinduan tetaplah kerinduan, dan pekerjaan Menteri Dalam Negeri tidak pernah berakhir.

"Ah, omong-omong, Pelaksana Tugas Fontaine. Ini adalah permintaan dari Komite Pasokan Kerajaan."

"Gunakan gelar 'Pelaksana Tugas.' Dari Komite Pasokan?"

"Ini menyangkut Kompetisi Kuliner Warisan Kerajaan yang Anda setujui sebelumnya. Ketua Baron Kinsley jatuh sakit karena gangguan pencernaan dan tidak dapat berpartisipasi sebagai juri."

"Apakah permintaannya agar saya menggantikannya sebagai juri?"

"Benar sekali!"

Sepertinya mereka ingin memberikan sedikit lebih banyak otoritas pada kategori yang baru dibentuk itu.

"……Saya bukanlah ahli dalam hal makanan."

Namun.

"Meski begitu, saya akan berpartisipasi."

Jika dia membantu Baron Kinsley sekarang, dia bisa menggunakannya sebagai alat tawar-menawar nanti.

Lily menerima tanpa berpikir panjang.

***

Perhatian utama lainnya dalam kompetisi ini adalah agar tidak ketahuan dalam pengungkapan: 'Mengejutkan! Jurgen ternyata adalah buronan Menteri Dalam Negeri, Hanbin!'

Karena dalam skenario itu, serangkaian masalah yang sangat merepotkan akan muncul.

"Jurgen! Mereka bilang alih-alih Ketua Komite Pasokan, Pelaksana Tugas Fontaine akan hadir sebagai juri di kompetisi ini!"

"Apa?!"

Keadaan darurat muncul di tengah semua ini.

"Ini benar-benar kabar baik, 'kan? Aku beruntung dengan cara yang tidak khas diriku."

Melihatnya semata-mata dari sudut pandang Warisan Kerajaan, sudut pandang Penelope benar.

Prestise kategori kuliner yang baru dibentuk akan berubah tergantung siapa jurinya.

"Hmm~~~…… Begitu ya……"

Tapi kenapa tiba-tiba Lily muncul?

Bukankah Lily tipe yang buta rasa, yang apa pun makanan yang diletakkan di depannya, responsnya hanya 'terima kasih,' 'enak sekali,' dan 'ayo kembali bekerja sekarang'?

Bukan.

Itu bukan masalah yang penting sekarang.

Masalahnya adalah Lily mengenal Hanbin terlalu baik.

Bahkan jika penampilan ini adalah kebetulan, jika dia mengambil peran sebagai juri dari jarak dekat, dia pasti akan mendeteksi sesuatu yang aneh segera.

Pada saat itu, Jurgen membuat keputusan.

Karena itu, pada hari kompetisi kuliner, Jurgen akan bersembunyi dengan baik.

Penelope akan menangani masakan sebagai gantinya.

Bagaimana cara membuatnya menerima ini adalah pertanyaan di pikirannya.

Lagipula, cukup tidak wajar jika Jurgen absen dari kompetisi di mana mereka harus memberikan segalanya, bukan?

Alasan apa yang harus dia gunakan?

"Hem, hem, hem!"

"Apa itu? Ada sesuatu yang masuk ke tenggorokan yang salah?"

Untuk saat ini, mari kita coba membujuknya dengan gagasan bahwa dia merasa sedikit tidak enak badan.

"Sepertinya aku masuk angin……"

"Astaga, hanya orang bodoh yang masuk angin di musim panas. Kemari."

Tangan dingin menyentuh dahinya.

Dia mendongak terkejut dan mendapati Penelope di depannya, alis berkerut karena khawatir.

"Hmm, tapi tidak demam?"

Dia tidak menyangka dia akan langsung memotong jalan mundurnya secepat itu.

Saat Jurgen bingung dan hendak menambahkan sesuatu——

"Baiklah, aku mengerti. Berikan aku resepnya. Lebih detail."

"……Kau akan baik-baik saja dengan itu?"

"Kau bilang kau sakit. Ini hanya soal menghafal resep dan mengikutinya dengan tepat, 'kan? Ajar aku, lalu masuk dan istirahat yang benar."

Tak terduga, Penelope menerima dengan lapang dada.

Bahkan tanpa secercah kecurigaan atau tatapan mencari-cari.

Dia sudah hafal cara menggoreng ayam dan membuat saus bumbu, jadi Jurgen membimbingnya langkah demi langkah melalui resep Kentang Tumbuk dan Saus Kuah.

Sesuai dengan reputasinya sebagai Alkemis yang cukup mahir, Penelope mereproduksi setiap resep dengan cekatan begitu dijelaskan kepadanya.

Tidak ada perubahan besar di ekspresinya, tapi dia bersenandung — dan entah kenapa dia tampak sangat bersemangat.

"Sepertinya memasak sudah mulai kau sukai."

"Aku tidak setingkat dirimu, tapi aku bisa melakukan apa yang kau ajarkan."

"Bagus. Penelope."

"Apa yang kau lakukan, jangan tepuk-tepuk kepalaku seperti itu."

Penelope menepis tangan Jurgen——

Tapi ada alasan dia dipenuhi motivasi.

Kekacauan yang ditimbulkan oleh kemunculan Brigitte di hatinya telah mereda.

Dia akan memberikan segalanya untuk tujuan awal — membawa Warisan Kerajaan ke Perusahaan Dagang Y&P.

Apakah Brigitte akhirnya menggantikan peran Penelope atau tidak, itu masalah yang akan dipikirkan nanti.

Dan di tengah semua itu, Jurgen datang memintanya untuk secara pribadi memasak di babak final kompetisi.

Apa artinya itu?

Itu adalah tanda kepercayaan!

Ada tanda kepercayaan yang luar biasa — bahwa Penelope bisa dimajukan dalam situasi kritis di mana Warisan Kerajaan dipertaruhkan.

Mulai saat itu, elemen sepele seperti Brigitte tidak lagi berarti baginya.

"Ah ah ah~~……"

Penelope tertawa seperti nona muda penjahat licik dan melanjutkan latihan intensifnya.

"……?"

Meskipun Jurgen tidak bisa memahami maksudnya.

***

Kakeknya pernah berkata.

Bahkan sebelum Brigitte bisa berjalan, dia tidur dengan menggenggam spatula di dadanya.

Sama seperti orang yang mencabut pedang dari batu menjadi raja, dan orang yang lahir di bawah bintang santo menjadi santo —

Mungkin sejak saat itu, takdir Brigitte telah ditetapkan di jalur memasak.

Mereka bilang ada kesenangan dalam memilih takdirmu sendiri, tapi……

Brigitte tidak merasa terlalu kesal tentang hal itu.

Dia mencintai memasak.

Sejak usia ketika anak-anak lain berlarian di luar dengan ingus meler, dia sudah berada di restoran membantu kakeknya dengan pekerjaannya.

Dia berdiri berdampingan dengan kakeknya di dapur dan membuat makanan hangat, dan terjun ke dalam penelitian memasak bersama dengannya.

Dia suka membuat makanan lezat untuk orang-orang.

Dia suka melihat seseorang mengeruk mangkuk mereka hingga bersih sampai tetes terakhir.

Itu adalah tempat kecil — bangunan kayu reyot dengan hanya tiga meja, dan dapurnya juga tidak seberapa — tapi Rumah Makan Brigitte adalah tempat di mana dia menghabiskan waktu paling berharga dalam hidupnya.

Sekitar waktu ketika takikan baru di pilar tempat Brigitte mengukur tingginya berhenti muncul——

'Brigitte, cucu perempuan tersayangku. Tolong ambil alih restoran ini.'

'Aku mungkin gagal menjadi lebih dari sekadar koki kelas tiga…… tapi kau, tidak sepertiku, bisa menjadi koki terhebat sepanjang masa.'

'Tolong jadikan Rumah Makan Brigitte sebagai restoran terbaik di Britannia.'

Kakeknya meninggalkan sisi Brigitte.

Brigitte memaksakan senyum dan menjawab.

'Ya, aku pasti akan……! Pasti!'

Kata-kata terakhir kakeknya mungkin adalah dorongan hampa, dimaksudkan untuk membangkitkan semangat cucu perempuan yang ditinggalkan sendirian.

Tapi kemampuan memasak Brigitte mulai meningkat pesat sejak kakeknya pergi.

Mungkin karena dia mengabdikan dirinya pada latihan memasak setiap malam, mengurangi jam tidurnya, atau mungkin karena ini adalah periode ketika bakat Brigitte mekar seiring pertumbuhannya.

Brigitte memilih untuk percaya bahwa itu berkat sihir yang ditinggalkan kakeknya.

Bahwa dia akan menjadi koki hebat, seperti yang dikatakan kata-kata kakeknya.

Dia bersumpah akan menjadikan Rumah Makan Brigitte sebagai restoran terbaik di seluruh Britannia.

Tapi kenyataan pahit.

Filosofi kuliner Brigitte — 'makanan enak dari bahan bagus' — tidak diakui.

Selama lebih dari dua tahun beroperasi, pelanggan setia yang tersisa jumlahnya tidak sampai lima.

Semua pelanggan lain hanya masuk dalam satu kategori: mereka yang belum mendengar reputasi buruk 'tempat mahal yang menipu,' tersesat masuk, dan tidak punya keberanian untuk keluar tanpa memesan apa pun.

Tentu saja, pelanggan semacam itu tidak pernah kembali.

Lalat masuk melalui pintu dan pergi, kerugian menumpuk bulan demi bulan, dan Rumah Makan Brigitte menghadapi krisis kelangsungan hidup.

"Tapi! Aku telah merebut kesempatan emas dari Kompetisi Kuliner Kerajaan!"

"……Aku tahu."

"Menembus seleksi dokumen yang ketat untuk maju ke babak final dengan Warisan Kerajaan yang dipertaruhkan! Ini kesempatan untuk menjadi pemilik restoran yang ramai jika aku bisa melewati sebelas saingan, 'kan?"

"……Aku tahu, aku tahu."

"Dan kalau begitu, Tuan juga bisa mengumpulkan banyak bunga, 'kan?"

"Ah, sial! Aku bilang aku tahu!"

"Lalu kenapa kau menuntut uangnya kembali sekarang!!!"

Brigitte berteriak pada lintah darat dengan bulu dada yang lebat dan tebal.

Itu cukup menjengkelkan untuk membuat Brigitte — yang biasanya tidak akan mengatakan kata-kata kasar kepada siapa pun kecuali benar-benar terpaksa — meninggikan suaranya.

Dua hari menuju hari-H sebelum babak final.

Hari ini juga, dia berencana pergi ke dapur Odéon dan menghabiskan waktu yang menyenangkan dengan rekan sesama jiwa kuliner, Jurgen.

Seorang juru masak yang bisa dia ajak bicara sebebas dengan Jurgen adalah yang pertama dalam hidup Brigitte.

Dia berguling-guling semalaman menunggu pagi ini tiba.

Tapi yang datang pada Brigitte saat dia membuka pintu tempat tinggalnya dengan semangat tinggi adalah……

Lintah darat yang telah meminjaminya biaya pendaftaran lima puluh Crown.

Dia tiba-tiba menuntut agar Brigitte melunasi hutangnya segera.

"Kau tidak lihat yang tertulis di sini, Klausul Khusus Nomor 17? Jika kreditur menentukan dengan alasan apa pun bahwa mereka telah kehilangan 'kepercayaan' pada debitur, mereka dapat menuntut pembayaran segera seluruh hutang kapan saja! Kontrak mengatakan kau harus membayar uangnya kembali!"

"Itu bohong! Tidak ada klausul seperti itu! Dan kepercayaan apa yang seharusnya hilang darimu!"

Brigitte tidak sembarangan berurusan dengan lintah darat.

Warisan Kerajaan adalah kesempatan yang tidak akan pernah datang lagi dalam hidup Brigitte, dan itu adalah perjuangan terakhirnya untuk menyelamatkan restoran.

Jadi dia sudah siap menghadapi bencana jika gagal mendapatkan Warisan Kerajaan.

Jika kemampuannya kurang dan dia gagal memenangkan Warisan, dia sudah bertekad bahwa dia akan menangis dan meratap, tapi menerima hasil itu tetap sama.

"Itulah yang aku katakan — aku memberitahumu, 'kan? Mundur dengan tenang dan aku akan menghapus hutang dan bunganya seolah tidak pernah ada."

Tapi tidak seperti ini.

"Ayo kita jaga ini tetap sopan. Aku bahkan menghapus bunganya, ya? Aku lemah hati di sini, melakukan bantuan untukmu. Oke?"

Pada titik ini bahkan orang bodoh pun tahu dia tidak hanya mengamuk.

Lintah darat mana di dunia yang akan menghapus tidak hanya bunga tapi juga pokoknya, demi keuntungan siapa?

Dia hampir pasti diatur oleh seseorang.

Kemungkinan besar seorang pejabat tinggi yang berkompetisi dalam kompetisi kuliner.

Brigitte menatap lintah darat di depannya.

"……Bagaimana jika aku tidak mundur?"

*Brak!*

Bersamaan dengan rasa sakit yang berat dan berdebam, suara berdenging terdengar di telinganya.

"Ah…… ugh……"

Baru setelah dia jatuh ke tanah Brigitte menyadari bahwa telapak tangan tebal lintah darat itu telah menyapu pipinya.

"Hei, aku bicara baik-baik denganmu, ya. Apa ini terlihat seperti permainan bagimu?"

"……"

"Gadis rakyat jelata sepertimu apa yang menang kompetisi kuliner kerajaan? Apa dunia ini terlihat semudah itu bagimu? Apa ini terlihat seperti permainan?"

"……"

Pria ini akan melakukan apa pun untuk mencegah Brigitte memasuki kompetisi.

Bahkan jika Brigitte menggunakan akalnya untuk mengumpulkan uang dan menyingkirkan lintah darat ini, pejabat tinggi itu akan campur tangan dengan cara lain.

Di dunia di mana batu yang dilempar sembarangan oleh seseorang bisa membunuh katak, lemparan yang tepat sasaran dari seorang bangsawan bisa menghancurkan kepala rakyat jelata tanpa berpikir dua kali.

Harapannya bahwa dia bisa menyelesaikan semuanya secara adil melalui kemampuan saja mungkin adalah kenaifan seseorang yang tidak tahu cara dunia bekerja.

Brigitte menundukkan kepalanya rendah.

"……Aku akan melakukannya. Mundur……"

Itu menjengkelkan.

Menjengkelkan sampai tidak punya kekuatan bahkan untuk menyeka air matanya.

Kenyataan ini — di mana tantangan yang dia pertaruhkan nyawanya harus runtuh bahkan sebelum dimulai — adalah sesuatu yang dia benci dengan segenap jiwa.

Jika dia tahu akan begini……

Apa lebih baik tidak pernah memasak sama sekali?

Saat itu.

"Jangan. Mundur."

Di sebuah gang di mana bayangan panjang terbentang bahkan saat tengah hari ketika matahari berada di puncaknya, membuatnya redup dan suram —

Sebuah suara lebih dingin dari bayangan itu terdengar jelas.

Mengikuti sumber suara dengan matanya, dia melihat seorang nona muda anggun dengan payung, ekspresi santai.

Identitasnya adalah……

"Penelope……?"

Seorang wanita yang terkadang tidak bisa begitu saja melewati ketidakadilan.

Inti yang tak tergantikan dari Perusahaan Dagang Y&P.

Nona Penelope Rosemore.