Bab 92

# Bab 92. Belum Pernah Ada Rasa Seperti Ini (3)

Dia berdiri di depan panel juri dengan tenang dan berwibawa, tanpa ada satu pun yang salah tempat, tetapi……

*'Uh, perutku sakit sekali……'*

Sejujurnya, isi perut Penelope bagaikan terbakar hangus.

Dia sangat gugup hingga terlalu lama menggoreng ayam — yang sudah digorengnya ratusan kali sebelumnya — dan terpaksa mengulang dari awal.

Kekhawatiran panik apakah dia akan selesai tepat waktu membuat punggungnya basah oleh keringat.

Dia bekerja sangat keras untuk membuatnya, dan namun.

Begitu saja, Duck Confit milik Brigitte mencetak 30 poin dan benar-benar menghancurkan Auguste.

Sulit untuk merasa termotivasi, paling tidak.

Tentu saja, Duck Confit milik Brigitte adalah hidangan yang layak mendapatkan penilaian setinggi itu.

Setelah berbagi dapur dengan Brigitte selama beberapa hari, Penelope juga mendapat kesempatan untuk mencicipi Duck Confit itu.

Entah Brigitte sadar mereka bertaruh atau tidak, dia dengan ceria menawarkan, 'Silakan, cobalah!'

Putusannya?

Identik dengan penilaian Jurgen.

Tanpa variabel, tidak ada kemenangan.

Tanda tangan seorang jenius mengandung esensi rasa yang bahkan belum pernah dibayangkan Penelope.

Namun.

"Penelope Rosemore dari Y&P. Hidangan yang akan diajukan adalah Ayam Setengah Setengah yang disajikan dengan Saus Gravy dan Kentang Tumbuk. Kami menyebutnya Chicken Full Spread."

Dengan tak tahu malu mengangkat dagu dan bertahan dalam pertarungan yang sudah ditentukan — dia sudah terbiasa dengan itu.

Hidup Penelope selalu diwarnai stigma kegagalan.

Penelope telah melakukan yang terbaik.

Yang tersisa hanyalah percaya pada penilaian Jurgen.

"Hmm, Ayam…… Dan Saus Gravy pula……"

Menteri Cromwell menatap 'Chicken Full Spread' yang diajukan Penelope dengan mata yang antusiasmenya sudah meredup.

Hasil kompetisi sudah bisa ditebak.

Dengan sesuatu seperti Ayam — makanan yang dimakan rakyat jelata — dan Saus Gravy serta Kentang Tumbuk, tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengalahkan Duck Confit dari beberapa saat lalu.

Dia enggan merusak lidahnya tanpa alasan.

Tapi Putri Luiza menunjukkan ketertarikan yang luar biasa.

"Ayam Berbumbu! Akhirnya kau datang!"

"Apakah Yang Mulia pernah mencobanya sebelumnya?"

"Aku mencicipinya selama Inspeksi Sipil Rahasia di utara."

Meskipun Viscount Renoir adalah pengkhianat yang gagal mengenali martabat putri dan bertindak kurang ajar terhadapnya — Ayam Berbumbu yang disajikan padanya begitu lezat hingga kenangan itu membuatnya ingin memaafkan bahkan kekasaran itu.

"Kau bilang namamu Penelope? Sepertinya ada beberapa tambahan dari sebelumnya. Bagaimana cara memakan ini?"

Dan ada sesuatu yang sedikit berbeda dari waktu itu.

Itu bukan hanya Ayam Berbumbu — ada ayam tawar biasa, kentang tumbuk, dan saus cokelat bersamanya.

"Tolong celupkan Ayam Goreng ke dalam Saus Gravy. Sendokkan saus di atas Kentang Tumbuk juga. Yang Mulia tidak akan kecewa."

"Oh hooo, aku tidak sabar."

"Kehormatan ada di pihak saya."

Sementara Penelope sibuk melakukan daya tariknya kepada Putri Luiza, yang setidaknya menunjukkan minat —

Pelaksana Tugas Menteri Dalam Negeri Fontaine, yang sejak tadi diam-diam menatap ayam itu dari samping, angkat bicara.

"Lady Rosemore, saya punya satu pertanyaan sebelum pencicipan."

"Ya."

Penelope, yang kaku karena ketegangan, merasa mulutnya menjadi sangat kering.

Tidak seperti koki lainnya, Penelope memiliki satu kaki di masyarakat bangsawan.

Justru itulah mengapa dia begitu merasakan beratnya siapa yang berdiri di hadapannya.

Lily Fontaine.

Tangan kanan Hanbin!

Dia yang telah memecahkan setiap rekor di jalur karir birokrat elit Britannia!

Dia tidak jauh lebih tua dari Penelope, sepengetahuannya, namun hanya dengan melihatnya, aura kecerdasan tajam terpancar dengan mudah.

Akankah Penelope suatu hari menjadi wanita bangsawan yang megah seperti itu?

"Nona Penelope?"

"Ah…… Maafkan saya. Saya tidak mendengar pertanyaannya."

"Apakah Anda membuat hidangan ini sendirian?"

"Tidak. Meskipun dia tidak hadir di sini hari ini, saya memimpin Perusahaan Dagang Y&P bersama dengan rekan pimpinan saya, Jurgen."

"Begitu."

Dengan pertukaran maksud yang tidak jelas itu, pencicipan pun dimulai.

"Mmmmmm, betapa aku selalu memikirkannya sejak hari itu — aku sempat mempertimbangkan apakah aku harus memulai Inspeksi Sipil Rahasia lagi. Rasa ini…… inilah rasanya……!"

Manis dan asam, dengan sedikit bumbu pedas.

Lidah Luiza, seperti pecandu yang mengalami sakau, sibuk mengeluarkan air liur deras dan menikmati Ayam Berbumbu.

Apakah itu jelas lebih lezat dari Duck Confit?

Itu akan sulit dijawab dengan jelas — tapi kedalaman rasa gurih yang gila ini terus-menerus menarik tangannya untuk mengambil lagi.

"Dan sekarang, mari kita lihat…… Saus Gravy, ya?"

Luiza segera meraih paha bawah dan mencelupkannya dalam-dalam ke dalam Saus Gravy.

Putri Luiza sedikit terkejut.

Lapisan cokelat tebal telah terbentuk di atas paha bawah yang sebelumnya berkilau keemasan.

"Hmm…… tidak terlihat terlalu menggoda……"

Dia akan memakannya karena sudah disajikan, tapi secara visual yang ini juga agak……

Tapi penampilan Ayam Berbumbu juga tidak terlalu bagus dipandang.

*Kriuk!*

Saat Putri Luiza menggigit ayam itu, dia menatap langit-langit.

Apakah dia baru saja mendengar suara gedung runtuh?

*Kriuk!*

Tidak.

Suara renyah ini berasal dari dalam mulutnya!

"Oh, ohhhh ……!"

Lord Cromwell, yang mencicipi bersamanya, juga mengeluarkan seruan.

Sejujurnya, dia tidak mengharapkan apa-apa.

Dia belum pernah makan makanan rendah seperti Ayam, dan mengira tidak akan pernah ada kesempatan untuk memakannya seumur hidup.

"Apa-apaan suara renyah ini……!"

Kerenyahan yang baru digoreng, tetap terjaga meskipun dilapisi Saus Gravy yang kaya.

Di bawah lapisan tepung yang hancur, kelembutan juicy dari ayam — seolah setiap potensinya telah dipaksa keluar.

Dan sentuhan pamungkas tidak lain adalah Saus Gravy itu sendiri.

Bertentangan dengan penampilannya, yang menunjukkan rasa yang berani dan berat — saus itu memiliki kualitas yang hampir polos, sederhana, seperti kaldu daging yang dagingnya telah diangkat.

Rasa ini berpadu dengan lapisan tepung yang sangat berbumbu untuk mencapai keseimbangan sempurna.

"Ini rasanya…… ahhhh ……!"

Sebuah penglihatan datang lagi.

Sekali lagi itu adalah Bellua, di mana Cromwell menghabiskan masa mudanya.

Dan di sampingnya, seorang gadis dengan ikat kepala putih.

Anak laki-laki dan perempuan, dari latar belakang yang sangat berbeda, berjalan berdampingan di sebuah gang kumuh di lingkungan tempat kelas bawah tinggal.

'Cepatlah, Cromwell.'

'Berhentilah berbicara seenaknya padaku — sudah kubilang berkali-kali. Bukankah pangkatku lebih tinggi darimu?'

'Ya ampun, itu sebabnya kau tidak punya teman — bicara seperti itu setiap hari. Kau pasti kena marah kalau bicara seperti itu di depan ibumu, kan?'

'Aku bilang berhenti bicara seenaknya padaku.'

'Cih~'

Gadis itu menjulurkan lidah dan berlari pergi dengan tawa meledak, dan Cromwell yang, meskipun enggan, tidak menganggapnya sepenuhnya tidak menyenangkan.

'Rumahku di sini.'

'Lucu sekali. Pasti itu gudang?'

'Jangan bercanda. Apa-apaan itu mengatakan hal seperti itu tentang rumah seseorang yang berharga? Aku pulang!'

'Ini…… rumah?'

'Oh? Ibu tidak ada. Mungkin dia pulang terlambat.'

Sesuai dengan pintu kayu yang lapuk, rumah gadis itu lebih kecil dari kamar mandi di kediaman kedutaan.

Gadis itu, tanpa tanda malu sedikit pun, meraih tangan Cromwell yang sangat terkejut dan menuntunnya masuk.

'Baiklah, aku harus menunjukkan kemampuanku. Duduklah di sini. Aku akan memasak untukmu sekarang.'

'Memasak? Memasak apa?'

'Ayam dengan Saus Gravy!'

Setelah menunggu lama, Saus Gravy dan Ayam yang dibawa gadis itu, sejujurnya, masih kasar di pinggirannya seperti makanan rakyat jelata.

Tidak ada filosofi koki restoran profesional yang terasa di dalamnya, tidak ada spesialisasi.

Itu tidak lebih dari kesenangan kecil yang ditemukan oleh mereka yang menjalani hidup dengan susah payah setiap hari.

Dan namun.

'Ini rasa yang luar biasa.'

'Benarkah? Kau bohong.'

'Ini hal terbaik yang pernah kumakan.'

'Benarkah? Benarkah?'

'Tapi…… alasan ini begitu lezat pasti, bagaimanapun juga…… karena aku memakannya bersamamu.'

'Cromwell……'

Cromwell, tenggelam dalam ingatan, menyeka air matanya sekali lagi.

"Luar biasa. Luar biasa."

Kenyataannya, Cromwell belum pernah makan Ayam dan Saus Gravy.

Kenyataannya, dia belum pernah pergi ke rumah teman rakyat jelata selama tahun-tahun belajar di luar negeri.

Kenyataannya, tidak ada teman lawan jenis yang bertukar pandangan hangat.

Meski begitu, rasa ini……

"……Saya berikan 10 poin!"

Itu tidak bisa disangkal adalah rasa yang membangkitkan kenangan.

"Terima kasih untuk hidangannya. Saya juga, berikan 10 poin."

Lily, yang sejak tadi mencicipi dengan mata melebar dan membulat, juga memberikan 10 poin.

Seperti yang dengan percaya diri dinyatakan Jurgen — rasa yang berani dan intuitif dari Chicken Full Spread sangat cocok untuk memikat lidah para juri Britannia.

Dengan keadaan yang sudah begini——

"Apa, dua 10 sudah?"

"Makanan rakyat jelata selezat itu? Lebih dari Terrine sebelumnya? Sama lezatnya dengan Duck Confit itu?"

Penonton, setengahnya sudah mengangkat diri 5 sentimeter dari kursi untuk bersiap pergi, kembali ribut.

Satu kejutan diikuti kejutan lain.

Situasinya menjadi menarik.

"Lalu, apa yang akan diberikan Yang Mulia Putri……"

"Jika Yang Mulia juga memberikan 10 poin, bukankah itu seri?"

"Kalau begitu, apa yang terjadi?"

Putri Luiza, yang sudah menghabiskan Ayam Berbumbu, lalu Ayam Goreng, dan sekarang juga Kentang Tumbuk.

Dengan semua mata tertuju padanya——

Luiza, menjilat saus dari sudut bibirnya dengan lidahnya, menyatakan:

"Nilai yang ini…… Hmmmm, mmmmmm ……. Itu dia! 11 poin! Ini 11 poin!"

Semua orang meragukan telinga mereka.

"11 poin? Apakah Yang Mulia Putri baru saja mengatakan 11 poin?"

"Bukankah maksimal 10 poin?"

Pejabat Istana bergegas ke Putri Luiza dan berbisik sesuatu dengan tergesa-gesa.

"Apa? Maksimal 10 poin? Sejak kapan itu menjadi aturan?"

"Bukankah aku bintang kelima paling cemerlang di Britannia?"

"Yang Mulia tidak akan menariknya! Yang Mulia menemukan Duck Confit ini……? — tidak, Ayam ini lebih lezat!"

Suaranya tidak terdengar jauh di sekitar mereka, tapi suara Putri Luiza memang seperti itu, dan inti kasarnya bisa ditebak.

"Heum! Saya mohon perhatian semuanya!"

Pejabat Istana, yang terus-menerus menyeka keringat dengan sapu tangan, berdiri di podium setelah pertimbangan panjang.

"Saya akan mengumumkan aturan kompetisi sekali lagi. 'Hidangan yang diajukan harus selesai dalam waktu tiga jam, dan hidangan yang menerima skor gabungan tertinggi dari masing-masing juri akan dianugerahi Waralaba Kerajaan.' Ini adalah satu-satunya aturan yang mengatur kemenangan dan kekalahan."

"Saya tentu sadar bahwa penilaian dari 10 adalah kebiasaan umum. Namun, tidak ada aturan yang secara eksplisit menyatakan bahwa '10 poin adalah maksimal' di mana pun dalam buku peraturan kompetisi."

"Penilaian adalah hak prerogatif eksklusif masing-masing juri, dan oleh karena itu skor 11 poin yang diberikan oleh Yang Mulia Putri Kelima sepenuhnya diakui sesuai dengan peraturan."

"Oleh karena itu! Dengan ini dinyatakan bahwa kehormatan memenangkan Kompetisi Kuliner Kerajaan ke-1 diberikan kepada Perusahaan Dagang CCC!"

Pengumuman Pejabat Istana disambut tepuk tangan dari para tamu terhormat.

Tidak ada siulan atau sorakan gemuruh.

Ada sedikit gangguan dalam proses penilaian, dan sentimen umum kurang lebih seperti 'yah, bukan berarti tidak masuk akal'.

Sedikit lebih jauh — 'Saya penasaran dengan hidangan-hidangan itu'.

Dan tepuk tangan yang mengikutinya juga tidak lebih dari formalitas belaka.

Tapi bagi Penelope, suara itu lebih indah dari tepuk tangan tulus mana pun.

Ahh.

Ini datang lagi.

Rasa pencapaian.

Rasa prestasi.

Rasa haus akan pengakuan.

Perasaan ini — dunia di depan matanya menjadi terang, warna-warna kegembiraan melonjak dan memenuhi pikirannya.

Dia berhasil!

Dia berhasil!

Bertaruh pada premis bahwa juri Britannia memiliki lidah yang tidak canggih, dia berhasil menargetkan Putri Luiza — yang memiliki lidah yang agak 'muda' — dengan ketepatan yang tepat sasaran!

Dia tidak tahu bagaimana waktu berlalu setelah itu.

Rasanya seperti berjalan dalam mimpi.

"Waralaba Kerajaan adalah…… dan…… Perusahaan Dagang Y&P milik CCC, untuk tiga tahun ke depan……"

Sepanjang rentetan kata-kata panjang Pejabat Istana, Penelope membungkukkan bahunya seperti seseorang yang menahan batuk.

"Saya ingin mengusulkan investasi di Perusahaan Dagang CCC……"

"Heum, bolehkah saya juga mencicipi yang namanya Ayam itu?"

"Saya tidak bisa menerima ini! Pertandingan ulang! Kalah dari Duck Confit satu hal, tapi dari Ayam……! Dari Ayam dari semua hal……!!!"

Setelah itu, dia meloloskan diri dari berbagai orang yang mendekatinya untuk berbagai tujuan, dan berjalan dengan langkah kecil cepat ke tempat yang sepi.

"Fwoooo ……"

Sebuah taman yang tenang, cukup damai untuk mendengar suara air mancur yang menenangkan.

Setelah memastikan tidak ada orang di sekitar, Penelope mengepalkan tinjunya.

"DIA BERHASIL! Dia berhasil! Dia melakukannya, Penelope!! Dia berhasil lagi!!!!"

Dia menggulung tubuhnya seperti kutu kayu dan membentangkannya lebar-lebar, membiarkan momentum itu membawa teriakannya.

Jurgen menyaksikan dari kejauhan, dengan kepuasan hangat, saat Penelope melompat-lompat dan melonjak dalam kegembiraannya.

***

Kaylun, ksatria Pengawal Kerajaan yang mengawal Putri Kelima Luiza.

Dia membalikkan punggungnya setelah memastikan dengan kedua matanya sendiri momen ketika Perusahaan Dagang Y&P mengklaim Waralaba Kerajaan.

"Terlalu mulus. Ini aneh — benar-benar aneh."

Kaylun tahu.

Bagaimana Kompetisi Kuliner Kerajaan ini bisa diadakan.

Berawal dari tangan seorang pria bernama Jurgen dari Perusahaan Dagang Y&P, Kompetisi Kuliner Kerajaan telah diselenggarakan dengan kelancaran yang mencurigakan.

Bahkan jika semua itu adalah kebetulan — adegan ini, dengan Perusahaan Dagang Y&P sebagai pemenang……

"Terlalu dibuat-buat."

Dan ini bukan satu-satunya titik mencurigakan.

Melihat catatan, Perusahaan Dagang Y&P muncul baru sekitar setahun yang lalu, praktis muncul dari tanah kosong dengan minuman bernama 'Cola' sebagai yang memimpin.

Perwakilannya adalah Jurgen dan Penelope Rosemore.

Penelope Rosemore adalah nama yang sering disebut-sebut di Istana Kerajaan sebagai gosip yang cukup dikenal —

Tapi mengenai 'Jurgen' — pria yang telah membangun legenda ini — sama sekali tidak ada informasi.

Bahkan setelah meminta pencarian catatan ke kantor pajak dengan nama 'Jurgen,' hanya setoran pajak perusahaan satu tahun dari Perusahaan Dagang Y&P yang ada.

Kekosongan yang mencolok.

Dan namun orang yang sama ini memiliki hubungan dekat dengan putri kedua Keluarga Count Rosemore, pusat Aliansi Bangsawan Utara — dan bertemu dengan Manajer Cabang Belheim dari Devon Trust secara pribadi — dan juga dekat dengan Baron Keystone……

Awalnya itu hanya rasa ingin tahu pribadi, tapi pada titik ini Kaylun juga mulai tertarik pada identitas asli pria bernama Jurgen.

Kalau begitu, tidak ada yang bisa dilakukan selain mengikuti prosedur yang tepat.

"……Dengan hal-hal di atas sebagai dasar, saya ingin meminta otorisasi untuk audit. Yang Mulia Fontaine."

Dan dia langsung menemui Pelaksana Tugas Menteri Dalam Negeri Lily Fontaine.

Pengawal Kerajaan beroperasi langsung di bawah Ratu dan memiliki berbagai wewenang, tapi mereka bukan badan intelijen.

Untuk menyelidiki Jurgen dan Perusahaan Dagang Y&P lebih detail, diperlukan otorisasi dari Kementerian Dalam Negeri — yang memegang 'wewenang audit'.

"Jadi Anda ingin melakukan audit pada Perusahaan Dagang Y&P dan Jurgen."

"Benar. Sekarang setelah Waralaba Kerajaan diberikan kepada mereka, saya menilai ini sebagai hal yang diperlukan untuk perlindungan keselamatan pribadi Yang Mulia Putri."

Kaylun memberikan alasan yang disusun dengan tepat.

Sebuah perusahaan menengah, ingin menyelidiki rakyat jelata……

Itu permintaan yang tidak biasa, tapi bukan permintaan yang sulit.

Saat itu.

Lily menjentikkan ujung jarinya, dan Sekretaris Bella dengan tenang meninggalkan ruangan.

"Hmm?"

"Saya sangat mengenal kesetiaan dan pengabdian Sir Kaylun, yang memberikan segalanya untuk keluarga kerajaan."

Lily — untuk pertama kalinya sejak Kaylun memasuki kantor — mengangkat matanya dari dokumen dan berbicara kata demi kata yang terukur.

"Biarkan sampai di situ saja."

Dan kemudian dia kembali, tanpa ekspresi, untuk mengisi dokumennya.

"……"

Itu pertukaran singkat, tapi Kaylun memiliki pengalaman puluhan tahun di lingkaran kerajaan.

Dia mengerti dengan jelas apa yang dikatakan Pelaksana Tugas Menteri Fontaine.

'Jangan menggali lebih dalam.'

Pikiran Kaylun menjadi rumit.

Alasan Pelaksana Tugas Menteri Dalam Negeri Fontaine bereaksi seperti ini tidak jelas.

Mungkin pembicaraan mengenai Aliansi Utara dan insiden yang melibatkan Putri Mia sudah terjadi.

Atau mungkin ada pengaturan diam-diam antara Kementerian Dalam Negeri dan Perusahaan Dagang Y&P.

Atau Jurgen sendiri mungkin adalah informan rahasia yang ditempatkan oleh Kementerian Dalam Negeri.

"Begitu."

Kaylun pemberani.

Atas perintah, dia akan melompat dengan sukarela ke dalam rahang kematian di medan perang, dan tidak mundur selangkah pun bahkan melawan Dark Mage yang kejam.

"Saya pikir saya mungkin bereaksi berlebihan, Yang Mulia. Saya pamit."

Tapi dia tidak cukup berani untuk mengabaikan nasihat Menteri Dalam Negeri — Lily Fontaine itu.

Kaylun mengangguk tanpa satu pun keberatan atau pertanyaan.

Dan di dalam pikirannya, dia menghapus bersih nama 'Jurgen' dan 'Perusahaan Dagang Y&P'.