Bab 30: Kelinci Vanila

Kedatangan Barrett membuat suasana di antara para Ksatria Wilayah Black Stone menjadi cukup heboh.

Saat Raylo memperkenalkan seorang tentara tua yang tampak agak lusuh—Barrett—kepada Kapten Ed dan para Ksatria, lalu mengumumkan penunjukannya sebagai instruktur kepala, semua orang langsung tertegun.

“Orang tua yang lumpuh?”

“Jadi… dia instruktur kepala?”

Para Ksatria saling berpandangan, mata mereka dipenuhi keraguan dan kebingungan.

Namun, skeptisisme itu tidak bertahan lama.

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, Barrett sudah muncul di lapangan latihan kastel. Ia bersandar pada tongkat kayunya.

Ia tidak berpidato dengan gaya megah. Barrett hanya menyuruh para Ksatria menjalani latihan dasar harian—mengayun, memblok, menerjang, serta formasi.

Awalnya, para Ksatria sedikit lengah. Bagaimanapun, gerakan-gerakan dasar ini sudah mereka latih berkali-kali.

Tapi tak lama kemudian, mereka sadar ada yang tidak beres.

Tatapan mata Barrett terlalu tajam.

“Kau di sana! Posisi ayunan pedangmu salah. Pergelanganmu terlalu kaku—Power-mu habis begitu saja! Lagi!”

“Blok! Blok! Angkat perisai sedikit lebih tinggi! Apa kau ingin Tombak Panjang musuh menembus lehermu?”

“Tajamkan terjangan! Langkah kakimu berantakan! Jaga pusat gravitasi! Kalian ini sekelompok Ksatria, bukan kawanan lalat tanpa kepala!”

Suara Barrett memang serak, tetapi perintahnya terdengar sangat menusuk, dan setiap komando selalu tepat menunjuk masalah para Ksatria. Bahkan kekurangan sekecil apa pun tak luput dari pengamatannya.

Kritik-kritiknya tajam dan tanpa ampun, namun setiap kali ia mengoreksi, ia selalu memberikan metode peningkatan yang paling efektif.

Hanya setelah satu pagi latihan dasar, para Ksatria dipaksa berlatih sampai tubuh mereka basah kuyup oleh keringat, sambil mengeluh tanpa henti.

Namun pada saat yang sama, rasa meremehkan dan keraguan mereka lenyap. Yang tersisa hanyalah rasa kagum dan hormat.

Mereka bisa merasakan sendiri bahwa di bawah bimbingan Instruktur Barrett, bahkan gerakan-gerakan yang selama ini mereka anggap sudah sangat akrab ternyata masih menyimpan ruang peningkatan yang mengejutkan.

Kapten Ed bahkan semakin yakin.

Sebagai orang yang praktis, profesionalitas serta pengalaman berlimpah yang ditunjukkan Barrett membuatnya memahami nilai si prajurit tua itu.

Ia mendapat banyak manfaat dari contoh-contoh pertempuran dan konsep taktis yang kadang-kadang disebut Instruktur Barrett.

“Yang Mulia, Anda benar-benar… punya mata yang tajam untuk bakat!”

Setelah sesi latihan, Kapten Ed mendapati Raylo. Wajahnya penuh kekaguman yang tulus.

“Instruktur Barrett… luar biasa! Dengan bimbingannya, kekuatan para Ksatria kita pasti akan melonjak! Dan dengan batch baru para Knight Apprentices yang direkrut ini, lebih banyak dari mereka juga harus bisa membangkitkan Knight Seed!”

Raylo tersenyum dan mengangguk, tidak terkejut dengan hasil ini.

Emas sungguhan akan selalu berkilau lagi, bahkan jika tertutup debu.

Sementara itu, suasana di dapur kastel benar-benar berbeda.

Marlin memang datang bertugas tepat waktu, dan ia membawa tumpukan besar “harta karunnya”.

Berbagai macam panci, mangkuk, dan alat masak dengan bentuk-bentuk yang aneh, serta sebuah kotak kayu terkunci—jelas berisi resep keluarga yang ia anggap sebagai harta.

Begitu masuk, ia langsung menunjukkan efisiensi dan kendali yang luar biasa.

Ia dengan cepat merapikan dapur yang semula berantakan sampai terlihat tertata rapi. Beberapa pelayan yang membantunya berada di bawah komandonya, berlari-lari seperti orang kesusahan untuk mengejar kebutuhan, namun tidak ada yang mengeluh. Sebaliknya, mereka justru sangat terkesan pada kepala koki baru itu.

Saat siang tiba, Marlin menyiapkan makan siang yang mewah untuk Raylo dan anggota inti kastel.

Memang tidak ada roast goose, tetapi beberapa hidangan rumahan—seperti potongan daging goreng tepung, sup jamur berkrim, dan kentang panggang berkrim—semuanya sangat menggugah dari segi warna, aroma, maupun rasa. Jelas jauh melampaui masakan koki sebelumnya.

Barrett makan dengan kepuasan khusus. Bahkan wajahnya yang kurus tampak seperti mendapat sedikit cahaya sehat.

Moonlight makan sampai perutnya membulat, lalu berputar mengelilingi Marlin sambil mendengkur tanpa henti. Jelas sekali, ia sudah menerima Marlin sebagai “bagian dari mereka sendiri”.

Mencicipi makanan yang lezat membuat Raylo dalam suasana hati yang sangat baik.

Koki yang bagus tidak hanya bisa memuaskan selera, tapi juga meningkatkan kualitas hidup dan moral seluruh wilayah.

Kehadiran Marlin—tanpa diragukan lagi—adalah tambahan yang membuat semuanya semakin sempurna.

Pada saat yang sama, kabar baik datang dari Old Buck.

Berdasarkan instruksi Raylo, ia segera mengorganisasi para pekerja untuk karantina beberapa petak gandum di Distrik Utara yang mulai menunjukkan tanda penyakit karat, lalu membakarnya dengan tegas.

Memang ada sebagian kecil bibit gandum yang hilang, namun itu efektif menghentikan penyebaran penyakit.

Dengan begitu, krisis pangan yang berpotensi besar bisa ditunda sementara.

“Yang Mulia, syukurlah Anda menemukannya lebih awal dan menanganinya cepat.”

Old Buck melaporkan kepada Raylo dengan ketakutan yang masih tertinggal, “Penyakit karat ini menyebar terlalu cepat. Kalau kami terlambat beberapa hari… saya khawatir seluruh ladang gandum di Distrik Utara akan hancur!”

“Pekerjaan bagus, Mayor Buck,” Raylo mengangguk.

Sinar matahari sore menembus jendela kaca patri kastel, memancarkan pola cahaya dan bayangan yang bercorak. Sisa rasa dari makan siang yang disiapkan Marlin dengan sangat teliti masih terasa di lidah. Raylo mengelap mulutnya dengan serbet. Setelah makan yang memuaskan itu, kepalanya terasa jauh lebih jernih.

“Ed.”

“Ya, Yang Mulia,” Kapten Ed menjawab.

“Satukan regu kecil dan bawa beberapa Hunter yang bagus. Kita berangkat.”

Raylo berdiri dan memberi isyarat pada Moonlight.

Moonlight yang tengah beristirahat mengantuk di dekat perapian malas-malasan mengangkat kepala. Matanya berkeliling, lalu ia melompat ringan dari karpet dan menyusul Raylo, ekornya bergerak kecil dengan ujung yang bergetar lembut.

Mereka cepat bersiap, meninggalkan Black Stone Town, lalu menuju ke hutan di pinggiran kota.

Tujuan utama perjalanan ini adalah Vanilla Rabbit.

Ini adalah jenis kelinci liar yang dinamai karena ada sedikit aroma khas vanilla pada dagingnya. Selain lezat, kelinci ini juga cepat berkembang biak, dan Raylo berencana memasukkannya ke dalam program pemeliharaan hewan di wilayah tersebut.

Begitu masuk hutan, para Hunter berpengalaman langsung menyebar. Dengan ketelitian yang tajam, mereka mencari jejak Vanilla Rabbit.

“Yang Mulia, lihat ke sana!” bisik seorang Hunter sambil menunjuk ke sepetak semak.

Beberapa kelinci berwarna abu-abu kecokelatan—sedikit lebih kecil dari kelinci liar pada umumnya—sedang mengunyah rumput muda. Telinganya siaga, berdiri waspada, dan hidungnya bergerak cepat.

Para Ksatria menyebar dengan koordinasi yang terlatih, bekerja bersama para Hunter untuk membentuk kepungan secara diam-diam.

Moonlight sangat tertarik dengan perburuan seperti ini. Ia mengangkat badan, lalu merayap pelan ke satu sisi, bergerak tanpa suara.

Tiba-tiba, seekor Vanilla Rabbit seolah menangkap bau bahaya. Ia menendang kaki kuat-kuat, berusaha kabur.

Dalam sekejap, Moonlight melesat seperti anak panah dari busur. Ia menahan kelinci itu ke tanah dengan satu cakar, dan setelah beberapa kali bergerak melawan, kelinci itu akhirnya berhenti.

“Bagus sekali, Moonlight!”

Raylo tak bisa menahan diri untuk memuji.

Para Ksatria dan Hunter lainnya juga bergerak cepat. Mereka menggunakan jaring dan tali yang sudah disiapkan, lalu menangkap sebanyak mungkin agar tetap hidup.

Setelah gelombang aktivitas singkat, mereka berhasil menangkap lima Vanilla Rabbit yang masih lincah. Beruntung lagi, mereka juga menemukan dua kandang kelinci yang masih utuh. Di dalamnya terdapat beberapa anak kelinci—lahir baru-baru ini, mata mereka belum sepenuhnya terbuka—mereka terus merengek meminta disuapi.

“Bagus. Bawa kembali ke Marlin. Suruh dia meminta Old Buck mengatur tempat untuk pembiakan, dan sementara ini staf dapur yang mengurus mereka.”

Raylo menatap dengan puas anak-anak itu yang berada di dalam kandang.

“Katakan padanya, ke depan mungkin menu kastel akan punya item baru: ‘Roast Vanilla Rabbit’.”

Ed dan para Ksatria juga ikut tersenyum.

Kehidupan di wilayah ini membaik sedikit demi sedikit, dan manfaat nyata seperti ini adalah hal yang paling menggembirakan.

Dengan membawa hasil buruan yang baru saja didapat, rombongan mulai perjalanan pulang.

Kurang dari dua puluh menit setelah mereka berjalan, ada hembusan angin aneh yang melintas di atas kepala.