Bab 19: Memilih Murid

“Retreat! Cepat, mundur!”

Slack menggeram, tak mau menerima kekalahan. Ia mencoba kabur dengan Sisa Fang-nya.

“Coba pergi begitu saja? Tidak tanpa izin dariku!” Ed menyeringai, sebab ia bahkan sudah mengunci target ke arah Slack.

Slack terkejut. Dengan gerakan tergesa-gesa, ia mengayunkan Tongkat Tulangnya, dan sebuah Panah Energi berwarna hijau gelap melesat menderu ke arah Ed.

Ed tidak menghindar, juga tidak berusaha menangkis. Roh Pertempuran yang membungkus pedangnya menyala terang saat ia menyabet!

HSSS!

Panah Energi itu hancur seketika!

Pedang Ed tidak berhenti. Dengan niat membunuh yang ganas, ia menerjang lurus ke tenggorokan Slack!

Seketika, kilasan keputusasaan muncul di mata Slack. Ia hanya seorang Imam, kemampuan tempur jarak dekatnya sangat lemah—tidak sebanding dengan ksatria Bumi Tingkat Tiga!

Tepat saat itu, Buaya Rawa raksasa mengeluarkan teriakan melengking!

Ternyata setelah pertempuran yang panjang dan menguras tenaga itu, Buaya Rawa raksasa sudah penuh luka. Gerakannya pun mulai melambat.

Dengan kilatan cahaya dingin, tanduk Rinosaurus Berzirah yang marah berputar, lalu membalikkan Buaya Rawa raksasa, menghunjam jauh ke dada makhluk reptil raksasa itu.

Tubuh Buaya Rawa raksasa yang besar itu bergetar hebat beberapa kali sebelum akhirnya roboh lemah ke tanah. Cahaya di mata kuningnya perlahan padam.

Beast Ajaib Tingkat Tiga—Buaya Rawa raksasa—telah mati!

Hampir pada saat yang sama, pedang panjang Ed menembus pertahanan terakhir Slack dengan presisi, lalu menancap di tenggorokannya.

Slack meremas lehernya. Matanya dipenuhi rasa tidak terima dan kebencian yang mematikan, sebelum akhirnya ia jatuh tersungkur lemas ke tanah.

Dengan tewasnya Slack dan Buaya Rawa raksasa, Sisa Fang dari Ular Iblis sepenuhnya kehilangan kehendak untuk bertarung. Mereka segera disapu bersih oleh para Ksatria.

Pertempuran telah usai.

Tepi sungai berubah menjadi pemandangan kehancuran total—berserakan mayat, sementara darah mengalir deras seperti sungai.

Hanya Induk Rinosaurus Berzirah dari jenis Ibu Besi—meski juga dipenuhi luka dan darahnya menetes—masih berdiri. Ia mengeluarkan raungan rendah; suaranya terdengar lelah, namun memancarkan kemenangan.

Ia melirik Raylo, Ed, dan yang lainnya dengan penuh kewaspadaan, tetapi tidak menyerang lagi.

Gemuruh pertempuran perlahan mereda.

Para Ksatria dan penjaga mulai membereskan medan tempur: mengumpulkan barang rampasan dan menumpuk mayat-mayat Fang dari Ular Iblis serta Buaya Rawa raksasa untuk dibuang.

Tatapan Raylo jatuh pada Induk Rinosaurus Berzirah yang terhuyung, yang semakin menjauh di kejauhan.

Silhuetnya memanjang di bawah cahaya bulan. Setelah bergerak beberapa puluh meter, tubuhnya yang parah terluka akhirnya tak kuat lagi. Ia terjungkal ke samping, lalu jatuh tak sadarkan diri.

“Ed, menurutmu… kita harus melakukan apa dengannya?” Raylo tiba-tiba bertanya.

Ed mengikuti arah pandang Raylo. Ia tertegun sejenak.

Secara konvensi, untuk Beast Ajaib yang mengancam dan sedang terluka parah seperti itu, tindakan terbaik adalah membunuhnya saat masih lemah agar bisa memperoleh bahan berharga—seperti Inti Ajaib, kulitnya, dan tanduknya.

Bahan dari satu Beast Ajaib Tingkat Tiga nilainya sangat mahal; cukup untuk perlengkapan beberapa Ksatria sekaligus.

“Tuan, tubuhnya sangat parah. Meski ia berhasil mengalahkan Buaya Rawa raksasa, sepertinya ini sudah akhir langkahnya.” Ed berpikir sejenak lalu berkata, “Kalau kita bertindak sekarang, kemungkinan besar kita bisa menyelesaikannya dengan relatif mudah. Inti Ajaib dan bahan-bahannya…”

Bolin menyela, “Tuan, Ed benar. Rinosaurus Berzirah ini terlalu agresif. Kalau dibiarkan dekat wilayah kita, ia akan menjadi ancaman yang konstan. Mengurusnya sekarang akan menyelesaikan masalah ini sekali tuntas, dan kita juga akan mendapatkan kekayaan sumber daya.”

Raylo diam. Ia tidak menjawab segera.

‘Membunuh induk untuk keuntungan langsung adalah pilihan yang dingin dan rasional bagi seorang Tuan.’

‘Tapi…’

‘Raylo teringat dua anak rinosaurus itu. Mereka ditakdirkan menjadi rekan bagi Black Stone Knights dan Penjaga wilayah.’

‘Mungkin ikatan keluarga antar Beast Ajaib tidak sekuat manusia, tapi bahkan burung gagak pun dikenal peduli pada para tetuanya. Bagaimana mungkin Beast Ajaib yang lebih cerdas bisa benar-benar tanpa emosi?’

‘Ini pilihan yang sulit.’

Raylo menarik napas dalam. Keputusan pun sudah matang.

“TIDAK.”

Raylo perlahan menggeleng. Suaranya pelan, tapi tegas dan tak tergoyahkan.

“Kita tidak akan membunuhnya.”

“Tu—Tuan?” Ed tampak bingung.

“Suruh seseorang mengikutinya. Jaga jarak, jangan mengganggunya, dan amati gerak-geriknya.”

Raylo memberi perintah, “Selain itu, kirim seseorang kembali ke kota sekarang juga. Suruh seorang tabib membawa semua Ramuan dan alat yang tersedia. Kita akan… menyelamatkannya.”

“M—menyelamatkannya?”

Kapten Ksatria mengira ia salah dengar. Matanya membelalak, dipenuhi ketidakpercayaan.

‘Menggunakan Ramuan yang berharga untuk menyelamatkan Beast Ajaib Tingkat Tiga liar yang bisa berbalik menyerang mereka kapan saja?’

‘Ini benar-benar tak pernah terdengar!’

Namun, Raylo sudah memiliki otoritas yang cukup. Meski Ed dan Bolin tidak sepakat, mereka tidak membantah. Mereka langsung melaksanakan perintah itu.

Saat matahari mulai terbenam, Raylo memimpin para Ksatria yang kelelahan dan berlumuran darah kembali ke Black Stone Town.

Pertempuran memang dimenangkan, tetapi Wilayah Black Stone tetap menanggung kerugian yang besar.

Beberapa penjaga dan satu Ksatria tewas secara tragis, sementara lebih dari selusin lainnya terluka.

Bagi Wilayah Black Stone yang sejak awal berpenduduk jarang dan baru saja selamat dari gelombang serangan beast tide, kerugian seperti itu jelas merupakan pukulan berat.

Raylo tidak langsung beristirahat. Setelah cepat membersihkan diri, ia memanggil Ed, Bolin, serta beberapa orang Stewards administrasi kota untuk rapat di sebuah aula kecil di dalam Lord’s Mansion.

“Kita memang menang semalam, tapi pertempuran itu juga membeberkan banyak masalah.”

Raylo duduk di kepala meja. Tatapannya menyapu semua yang hadir. “Ancaman dari Fang Ular Iblis untuk saat ini sudah dibereskan, tapi tidak ada jaminan kalau Fang dari Jade Swamp tidak akan menyerang lagi. Di wilayah perbatasan seperti ini, kekuatan militer kita masih belum cukup untuk melindungi wilayah dengan aman.”

Ed mengangguk dalam. “Tuan benar. Kali ini, kalau Rinosaurus Berzirah tidak ikut campur, korban kita kemungkinan besar akan dua kali lipat, bahkan jika akhirnya kita tetap menang. Hanya mengandalkan para Ksatria dan penjaga yang kita punya saat ini untuk menjaga wilayah seluas ini memang membuat tenaga kita terlalu menipis.”

Bolin menambahkan, “Selain itu, setelah beast tide dan pertempuran baru-baru ini, baik para Ksatria maupun penjaga kita mengalami kerugian yang signifikan. Kita benar-benar membutuhkan darah segar.”

Raylo berkata, “Karena itu, aku memutuskan bahwa mulai sekarang, kita akan memilih sekelompok pemuda berbakat dari seluruh Wilayah Black Stone untuk dilatih menjadi Murid Ksatria.”

Usulan itu tidak mengejutkan siapa pun. Semua orang mengangguk setuju.

Itu langkah yang diperlukan untuk perkembangan wilayah.

“Untuk seleksi ini,” nada Raylo berubah. Suaranya menjadi jelas dan tegas, “batas usianya adalah antara empat belas hingga dua puluh tahun. Dan poin yang paling penting adalah…”

Ia berhenti sejenak, menatap lagi satu per satu untuk memastikan seluruh perhatian mereka tertuju padanya.

“Seleksi ini terbuka untuk pria maupun wanita. Selama mereka memenuhi syarat usia, kondisi kesehatan baik, dan memiliki potensi, siapa pun—anak laki-laki maupun anak perempuan—bisa ikut mendaftar.”

Raylo mengakhiri, “Adapun kriteria dan prosedur seleksi yang lebih spesifik, aku ingin kalian mendiskusikannya dan menyusun seperangkat peraturan secepat mungkin. Umumkan kabar ini hari ini juga, supaya semua orang tahu.”

“Ya, Tuan!” jawab semua orang serempak.

Sore itu juga, pengumuman yang dikeluarkan Lord’s Mansion dipasang di tempat paling mencolok di alun-alun tengah Black Stone Town.

Isi pengumuman itu sederhana: untuk memperkuat pertahanan Wilayah Black Stone, Lord Raylo memutuskan untuk mengadakan seleksi terbuka di seluruh wilayah bagi kelompok pertama Murid Ksatria. Semua laki-laki dan perempuan yang sehat berusia empat belas hingga dua puluh tahun berhak untuk mendaftar.