Bab 42: Situasi yang Tak Bisa Dimenangkan

Para prajurit di bagian depan, naluri mereka mendorong untuk mundur. Sementara yang berada di belakang saling berdesakan—mendorong, menekan, bahkan menginjak satu sama lain. Kutukan dan teriakan yang kacau memenuhi udara.

Dua ratus lebih tentara wajib—sekadar umpan meriam—langsung tenggelam dalam kekacauan total. Bahkan ada yang menjatuhkan senjata mereka, putus asa mencari tempat untuk bersembunyi.

Carl menyaksikan semuanya tanpa daya. Perintahnya sekali lagi berubah menjadi sia-sia. Melihat anak buahnya berhamburan seperti semut dari sarang yang terganggu, amarahnya hampir meledak.

Dengan mengangkat Curved Saber di tangannya, ia mengaum ke langit, suaranya sia-sia terdengar. “Bajingan! Turunlah dan lawan aku kalau kalian punya nyali! Kalian mengaku pahlawan tapi bersembunyi di atas sana!”

Namun balasan yang ia dapatkan hanya hembusan angin—Pegasus Knights itu dengan cepat naik ke ketinggian.

Ed dan para Knights di bawah komandonya sama sekali tidak memberi Carl kesempatan untuk pertempuran jarak dekat.

Begitu para bandit berhenti, mencoba membentuk garis pertahanan atau mengatur Archers untuk serangan balik, Ed akan langsung memerintahkan pasukannya menarik diri. Mereka dengan mudah keluar dari jangkauan memalukan Bow dan Arrows musuh, lalu kembali berputar tinggi di atas—menatap dari ketinggian saat “semut” di bawah berjuang tanpa harapan.

Kalau mereka maju, mereka akan disambut hujan panah—korban bertambah, moral runtuh. Kalau mereka berhenti, musuh tinggal mundur keluar dari jangkauan, memaksa mereka hanya bisa berdiri tanpa daya sambil menyaksikan Knights mengitari dari atas kepala, merasakan tekanan dan teror yang selalu mengintai.

Blood Wolf Corps benar-benar terjepit di antara batu dan jurang—seperti tikus yang sedang dimainkan oleh sekelompok elang licik, setiap langkah mereka jatuh tepat di tepi perangkap.

Beberapa ketua inti yang berada di samping Carl menampilkan raut yang suram.

Salah satunya—seorang pria berisi badan, berjanggut tebal—mendekat dan berbisik dekat ke telinga Carl, “Boss, kita nggak bisa terus begini! Orang-orang kita akan dipilih satu per satu oleh para ‘manusia burung’ itu bahkan sebelum kita sampai ke kota! Lagi pula… lihat langit…”

Carl menoleh menatap langit. Matahari sudah mulai tenggelam; cahaya merah-oranye melukis pegunungan jauh dengan warna hangat. Tapi kehangatan itu sama sekali tak mampu mengusir dingin di dalam hatinya.

Dengan kecepatan maju-mundur seperti sekarang—selalu terganggu—mustahil mereka bisa mencapai Black Stone Town sebelum malam.

Dan ketika malam tiba, berkemah di tempat terbuka lalu menghadapi para penunggang udara yang tak terduga… akibatnya tak bisa dibayangkan.

“Sial!”

Carl meludah dengan kasar, ludahnya berwarna kemerahan seperti darah. Sulit dipastikan itu akibat amarah atau karena tenggorokannya tadi dipaksa berteriak keras.

Ia menatap barisan tentara wajib. Mata mereka yang gelisah jelas menunjukkan mereka sudah mulai memikirkan mundur. Penyesalan tumbuh di hatinya—merambat tak terkendali, seperti rumput liar.

’Kalau aku tahu Black Stone Territory punya kartu seperti ini sebagai penyelamat… aku pasti lebih baik mati daripada terseret ke kekacauan ini!’

’Komisi kecil itu sama sekali nggak cukup untuk membayar nyawa orang-orangku!’

“Teruskan perintah!”

Carl mengertakkan gigi, memaksa kata-kata keluar.

“Hentikan… hentikan kemajuan! Buat… buat camp di tempat!”

Banyak bandit menghela napas lega mendengar perintah itu. Meski jalan di depan masih penuh ketidakpastian, setidaknya untuk saat ini mereka tidak perlu terus maju di bawah hujan panah.

Namun, begitu perintah itu diteruskan, respons pasukan jauh dari antusias.

Mendirikan camp membutuhkan penebangan pohon, membersihkan area, dan membuat perimeter, tetapi di bawah ancaman Pegasus Knights, tak ada yang berani meninggalkan pasukan utama untuk bertindak sendiri.

Seluruh barisan akhirnya berhenti begitu saja. Suasana jadi menekan, bahkan terasa menyeramkan.

Di ketinggian, Ed melihat pasukan musuh menghentikan kemajuan dan menunjukkan tanda-tanda sedang membuat camp. Seberkas pemahaman melintas di matanya.

Ia tidak memerintahkan serangan lagi. Tidak perlu mengejar musuh yang putus asa. Lagipula, para Knights dan para Pegasus juga perlu istirahat.

“Pertahankan pengawasan. Tarik mundur ke kota secara bergiliran untuk beristirahat dan menambah persediaan anak panah serta tenaga!”

Ed mengeluarkan perintah baru.

Dua puluh beberapa Pegasus Knights membelah menjadi dua tim. Satu tim terus berputar tinggi di langit, menjaga pengawasan dan menghadirkan rasa gentar di atas Blood Wolf Corps. Tim lainnya, dipimpin Ed, berbalik dan terbang ke arah Black Stone Town.

Sayap putih mereka mengukir lengkungan indah melawan matahari senja sebelum cepat menghilang di balik ufuk.

Para prajurit Blood Wolf Corps yang tertinggal di tanah menyaksikan Pegasus Knights yang pergi. Namun hati mereka sama sekali tak merasa lega. Yang datang malah beban yang lebih berat.

Mereka tahu ini hanya jeda sementara. Ujian sesungguhnya, mungkin, akan datang malam ini.

Dengan ekspresi muram, Carl menatap langit yang mulai redup. Untuk pertama kalinya, tekadnya untuk misi ini mulai goyah.

Ia mulai berpikir—apa mereka sebaiknya mundur diam-diam, memanfaatkan kegelapan sebagai penutup?

Tapi saat terlintas imbalan besar yang dijanjikan majikannya, serta cara-cara kejam yang akan digunakan, ia kembali ragu.

Matahari akhirnya tenggelam sepenuhnya di bawah cakrawala, dan tirai malam mulai jatuh.

Di hamparan padang rumput, camp sementara Blood Wolf Corps diterangi api unggun yang tersebar.

「Malam yang hitam pekat itu menyelimuti dataran sepenuhnya.」

Angin dingin mulai menderu, mengibaskan pasir dan debu serta menghasilkan suara seperti rintihan rendah para hantu.

Blood Wolf Corps mendirikan perkemahan di lereng yang landai. Medan ini relatif terbuka—pilihan yang dibuat untuk mengantisipasi serangan mendadak dari tanah—tetapi juga berarti mereka sama sekali terbuka terhadap ancaman apa pun dari langit.

Proses mendirikan camp kacau dan tidak efisien.

Bandit yang direkrut secara paksa tidak punya disiplin maupun alat yang memadai. Mereka hanya menebas beberapa semak rendah lalu berkerumun mengitari api unggun, berharap bisa mendapatkan sedikit rasa hangat dan rasa aman dari nyala api.

Udara dipenuhi bau keringat, darah, dan ale murahan. Suara KREK dari api unggun justru semakin menonjolkan hening malam yang terasa menyeramkan.

Carl dan anggota inti menempati bagian tengah camp. Tenda mereka sedikit lebih layak, tapi tetap hanya tempat berlindung sederhana yang dibuat dari Beast Hide.

Carl mondar-mandir dengan kesal di depan tendanya. Cahaya api yang redup melemparkan bayangan mengerikan ke dinding tenda—bayangan itu berputar dan meliuk seperti iblis yang mengintai.

“Boss, kita benar-benar nginap di sini?”

Pria berisi berjanggut tebal itu mendekatinya lagi. Wajahnya penuh kecemasan yang jelas terukir.

“Orang-orang burung itu nggak akan membiarkan kita tenang! Kalau mereka balik malam ini…”

“Beres!”

Carl tiba-tiba menghentikan langkah dan melotot tajam padanya.

“Kalau kita nggak tinggal di sini, kalian saranin apa? Kita pimpin gerombolan sampah ini jalan di kegelapan? Atau mungkin kamu mau langsung kabur sekarang?”

Pria berjanggut itu tersentak oleh tatapan Carl yang ganas, dan tidak berkata apa-apa lagi.

Ketua lain—yang memiliki bekas luka di wajah—berbicara dengan nada serius, “Boss, kita harus memperkuat penjagaan. Terutama untuk ancaman dari udara. Bow dan Arrows kita nggak bisa mencapai mereka, tapi setidaknya kita akan dapat peringatan lebih awal.”

Carl menghela napas berat lalu mengangguk. “Gandakan penjaga! Suruh para Archers jaga busur tetap siap. Kalau ada yang terbang lewat, nggak peduli itu apa—tembak jatuh!”

Perintah itu disampaikan.

Jumlah penjaga di perimeter camp ditambah, dan beberapa Archers ditempatkan di dekat api unggun. Tatapan mereka tertuju gugup ke langit malam yang benar-benar gelap.

Namun tindakan pencegahan ini lebih untuk ketenangan pikiran mereka sendiri daripada sesuatu yang benar-benar berarti.

Semua orang tahu betul—melawan Pegasus Knights yang cepat dan lincah, pertahanan seperti ini nyaris tak berguna.

Ketakutan merayap di dalam camp seperti ular beludak yang tak terlihat.

Banyak bandit bahkan tidak bisa tidur. Mereka duduk berkerumun di sekitar api unggun, menggenggam senjata mereka erat-erat, telinga mereka dipaksa mendengar setiap suara dari kegelapan yang mengitari.

Suara angin, gemerisik rumput, raungan binatang jauh—apa pun suara yang sedikit tidak biasa saja membuat mereka tersentak, bahkan kadang memicu kepanikan kecil di beberapa titik.