Bab 23: Thor Muda

Sore itu, matahari terasa kejam. Ia memanggang jalan batu sampai permukaannya panas membara.

Derap langkah kaki yang kusam dan berirama, disertai bunyi roda yang menghantam tanah, terdengar semakin dekat dari arah barat laut—memecah ketenangan sore yang biasa menyelimuti kota.

“Lord!” seorang penjaga berteriak, lalu bergegas masuk ke rumah batu dengan wajah yang serius.

“Ada sebuah rombongan di luar kota, dan jumlahnya banyak. Dari panji mereka dan… apa yang mereka kawal, sepertinya itu Tim Penangkapan Budak.”

Tim Penangkapan Budak?

Raylo mengangguk. Menurut hitungannya, memang saatnya mereka tiba.

“Berapa jumlah mereka? Apa yang mereka mau?”

Raylo berdiri. Moonlight yang tadinya tenang juga berhenti bergerak, lalu mengangkat kepala. Pandangan mata keemasannya—sepasang pupil memanjang berwarna keemasan—beralih ke arah pintu.

“Ada sekitar lima puluh sampai enam puluh penjaga. Semuanya membawa Senjata dan terlihat sudah terbiasa bertarung. Mereka mengawal… sekitar empat atau lima ratus budak—ditahan di gerobak tahanan, atau diikat berbaris dengan tali. Steward mereka berharap bisa masuk ke kota untuk beristirahat dan membeli beberapa perlengkapan,” lapor sang penjaga.

Raylo merenung sejenak.

“Biarkan mereka masuk.”

Keputusan Raylo dibuat cepat.

“Katamu kepada penjaga agar tetap waspada. Suruh seseorang untuk memberi tahu Ed dan Bolin, lalu minta mereka membawa orang-orangnya untuk menjaga ketertiban.”

“Baik, Lord!” Penjaga itu menerima perintah, lalu pergi.

Tak lama kemudian, rombongan itu pun perlahan masuk ke Black Stone Town—bau keringat, debu, dan udara yang terasa menyesakkan, seperti beban yang tak terucap.

Di barisan depan, terdapat selusin penjaga lebih kurang yang menunggang kuda-kuda kurus, mengenakan Armor Kulit dengan sabre melengkung di pinggang mereka. Tatapan mereka bergerak menyapu warga kota yang penasaran dan terus menatap—mata mereka penuh kewaspadaan, sementara wajahnya terukir dengan sikap profesional yang datar dan waspada.

Di belakang mereka, beberapa gerobak tahanan kayu yang besar meluncur masuk. Roda-roda gerobak itu bergemuruh dan mengerang mengerikan saat bergeser di tanah.

Gerobak-gerobak itu penuh sesak oleh budak dari segala umur dan rupa. Kebanyakan mengenakan kain compang-camping. Ekspresi mereka kosong, mati rasa, seakan mereka sudah benar-benar menyerah pada nasib.

Bau busuk yang pekat memenuhi udara.

Di sela-sela gerobak, lebih banyak budak diikat dengan tali tebal, lalu digiring maju oleh teriakan para penjaga seperti kawanan ternak.

Mereka terlihat sedikit lebih kuat daripada yang lain, namun tetap berjalan dengan kepala tertunduk. Langkah mereka goyah, seolah tenaga sudah habis. Borgol di pergelangan dan ikatan di mata kaki menggesek kulit mereka, meninggalkan lecet-lecet berdarah.

Di bagian belakang barisan, ada selusin gerobak berisi persediaan. Bersamanya, masih ada sekitar dua puluh sampai tiga puluh penjaga—sebagian berjalan kaki, sebagian lagi menunggang kuda.

Seorang pria berperawakan agak besar—usia menengah—mengenakan pakaian sutra yang relatif bagus, menunggang kuda bay. Dikelilingi penjaga, jelaslah ia adalah Steward dari Tim Penangkapan Budak ini.

Warga kota membuka jalan, tetapi keributan mereka sebelumnya digantikan bisik-bisik yang teredam.

Kegembiraan tentang Pegasus masih belum sepenuhnya hilang, namun pemandangan yang kejam dan nyata seperti ini menjadi pengingat kuat bahwa ada sisi lain dari dunia.

Beberapa perempuan langsung menoleh, tak sanggup menahan pemandangan itu. Sebagian besar pria tetap diam—ekspresi mereka rumit, seolah bercampur rasa iba, takut, dan ketidakberdayaan.

Steward yang gemuk itu terayun dari kudanya, senyum yang dipraktikkan dengan rapi sudah terpasang di wajahnya. Ia melangkah cepat menuju Raylo.

Saat masih beberapa langkah lagi, ia menyatukan kedua tangannya dalam gerakan hormat. “Anda pasti Lord dari Black Stone Town? Saya Andrew, Steward dari rombongan pedagang ini... ah, bukan, maksud saya rombongan ini. Kami sedang melewati wilayah Anda dan berharap bisa meminta sedikit kemudahan, agar para pria kami dan ‘muatan’ kami bisa beristirahat serta menambah makanan dan air.”

Ia memilih kata-katanya dengan hati-hati—menyebut Tim Penangkapan Budak sebagai “rombongan”, dan budak-budak itu sebagai “muatan”.

“Aku Raylo, Lord Black Stone Town.”

Raylo mengangguk. Tatapannya yang tenang menyapu Andrew dan para penjaga di belakangnya—yang tampak acuh.

“Black Stone Town menyambut semua tamu yang mematuhi aturan. Kalian boleh beristirahat di area yang telah ditentukan. Perlengkapan apa pun yang kalian butuhkan bisa dibeli dari anak buahku dengan harga yang wajar.”

“Terima kasih, Lord! Terima kasih, Lord!”

Senyum Andrew mengembang. Ia berterima kasih dengan penuh semangat, berkali-kali.

“Kami tidak akan menimbulkan masalah. Saya menjamin kami akan pergi begitu kami selesai menambah persediaan.”

Raylo tetap tidak memberi kepastian. Tatapannya bergeser ke arah para budak yang dikawal.

Matanya menyapu mereka pelan. Hampir semua budak menunduk, diam-diam menanggung terik matahari yang menyengat dan teriakan para penjaga.

Namun tiba-tiba, pandangan Raylo berhenti pada seorang pemuda Barbarian yang sangat tinggi.

Pemuda itu dirantai di sisi sebuah gerobak tahanan. Berbeda dari budak Barbarian lain yang tampak lesu tak berdaya, sekalipun tubuhnya yang terbuka dipenuhi bekas luka dan penuh kotoran, ia tetap berdiri tegak—punggungnya lurus seperti bilah besi.

Di balik tumpukan rambut cokelat pendek yang berantakan, sepasang mata menyala dengan amarah yang membara dan tak kenal menyerah. Ia menatap para penjaga di sekelilingnya dengan tatapan tajam, seperti anak singa yang terjebak.

Usianya tidak tampak tua—mungkin baru lima belas atau enam belas tahun. Namun tubuhnya besar, dengan otot-otot yang jelas terbentuk. Bahkan dalam kondisi mengenaskan seperti ini, mudah terlihat betapa besar Power dan potensi yang ia miliki.

“Steward Andrew, perjalananmu kali ini cukup menghasilkan.”

Raylo berbicara santai, lalu memalingkan pandangannya seolah hanya lewat.

“Dari mana kau mendapatkan begitu banyak ‘muatan’?”

Sejumput kebanggaan muncul di wajah Andrew. “Lord, kami baru saja kembali dari tepi dataran Barbarian bagian utara. Kami beruntung—ketemu konflik antar suku, lalu ‘mengambil’ beberapa kesepakatan.”

Ia mengatakannya santai, seakan sedang membahas transaksi bisnis yang paling biasa.

Raylo mengerti.

Konflik antar suku Barbarian memang sering terjadi, dan para pihak yang kalah biasanya menjadi budak. Itulah Hukum kejam yang berlaku di dataran.

“Ngomong-ngomong,” Raylo mengganti topik. Nadanya datar. “Black Stone Town baru saja berdiri, dan aku sangat membutuhkan tenaga kerja.”

Raylo melanjutkan dengan nada tanpa emosi.

“Buka lahan pertanian, membangun bangunan—semuanya butuh banyak tenaga. Aku lihat di ‘muatan’mu ada banyak anggota Ras Barbarian yang kuat dan berotot. Aku ingin tahu, apakah Steward Andrew bersedia melepas beberapa?”

Mata Andrew langsung berbinar.

‘Kupikir Lord di kota terpencil kecil ini cuma memberi kami tempat untuk beristirahat. Tapi ternyata ada peluang bisnis di sini.’

Bagaimanapun, hal paling penting dalam perdagangan budak adalah menemukan pembeli.

“Lord bercanda. Untuk ‘muatan’ saya, apa pun bisa dinegosiasikan selama harganya pas.”

Andrew menggosok kedua tangannya, sikapnya makin bersemangat.

“Lalu, Lord ingin yang seperti apa?”

“Aku tidak tertarik pada yang lemah.”

Raylo memotongnya. Tatapannya kembali menyinggung ke arah pemuda Barbarian itu—sekilas, tapi jelas.

“Aku butuh orang yang benar-benar bisa bekerja. Yang kuat. Misalnya… para Barbarian muda yang bertenaga.”

Andrew mengikuti arah pandangan Raylo dan langsung paham.

Ia berjalan ke tengah barisan, lalu memerintahkan penjaga-penjaganya untuk mengeluarkan budak Barbarian yang paling kuat dan menyusunnya berbaris.

“Coba lihat, Lord!”

Andrew menunjuk para budak itu, seperti sedang memperkenalkan barang dagangan.

“Semua ini pejuang yang kami pilih langsung dari Ras Barbarian. Meski mereka tawanan, kekuatan mereka berlimpah! Untuk Kai Mountain, kerja di tambang batu, atau menebang hutan—mereka semua ahli di bidangnya!”

Selusin budak Barbarian pun diseret keluar. Kebanyakan terluka; mata mereka dipenuhi rasa malu dan kebencian, tetapi tubuh mereka memang jauh lebih bertenaga dibanding budak-budak lain.

Raylo melangkah maju perlahan. Ia memeriksa para budak dengan teliti.

Seperti seorang pembeli yang berpengalaman, ia menyimak struktur otot dan tulang mereka, bahkan sampai meraih lengan salah satu budak untuk mengencangkan genggamannya.

Pemuda Barbarian yang sempat menarik perhatian Raylo ada di antara mereka.

Saat Raylo berhenti tepat di depannya, sang pemuda langsung menengadahkan kepala. Mata yang kemerahan karena darah itu menatap Raylo dengan ganas, dan dari tenggorokannya terdengar geraman rendah sebagai bentuk perlawanan.

“Oh? Orang ini rupanya punya nyali.”

Raylo berbicara tenang, sambil menghentikan Andrew.

“Siapa namamu?” tanya Raylo kepada pemuda Barbarian itu.

Pemuda itu hanya menatap tanpa berkedip. Tidak ada sepatah kata pun yang keluar.

Melihat hal itu, Andrew segera maju untuk memarahinya.

“Anak ini namanya Thor. Dia putra seorang kepala suku dari salah satu suku kecil di dalam Suku Beruang Liar,” kata Andrew. “Dia masih muda, tapi kekuatannya luar biasa. Dia sudah melukai beberapa orang anak buahku.”