Bab 21: "Tamu Terhormat"

Ding Songyan menunjuk ke arah sumur di mulut gang, ekspresinya campuran antara bingung dan heran.

"Nona Xiaoqing, apa kau baru saja melihat kabut naik di sana, dengan sosok-sosok bergerak di dalamnya?"

Xiaoqing dan pelayannya menelusuri arah yang ditunjuk jarinya, lalu keduanya menggeleng.

"Tidak."

Setelah berpikir sejenak, mata Xiaoqing berbinar dengan rasa ingin tahu yang jelas.

"Ceritakan detail apa yang kau lihat."

Ding Songyan menggambarkan kabut yang sepertinya larut ke dalam kegelapan, sosok-sosok berpakaian compang-camping atau berbaju zirah sambil membawa senjata. Di akhir, dia bertanya, "Itu bukan hanya imajinasiku, kan?"

Senyum Xiaoqing merekah, cerah dan menawan.

"Bukan, bukan, bukan. Yang kau lihat itu adalah pemandangan dari alam kubur."

"Pemandangan dari alam kubur?" Ding Songyan melompat kaget.

Sebuah penglihatan tentang dunia bawah?

Xiaoqing mengangguk dengan dengusan setuju dan mulai mengelilingi Ding Songyan, mengamatinya dari atas ke bawah sambil berjalan.

"Sepertinya begitu. Meski aku belum bisa sepenuhnya yakin. Suatu hari nanti, kalau aku menemukan tanduk badak yang memiliki sifat spiritual, aku akan menyalakannya dan menunjukkan padamu pemandangan lengkap alam kubur. Lalu kau bisa bilang padaku apakah itu cocok dengan apa yang kau lihat malam ini.

"Jadi kau memiliki mata yin-yang alami. Mata Yang di siang hari, mata Yin di malam hari."

Mirip dengan Qu Zhongheng, kecuali Yin dan Yang terkonsentrasi di sepasang mata yang sama, bukannya terpisah? Ding Songyan melirik sekeliling, bertanya-tanya apakah ada hantu gentayangan di dekat sini.

"Sebenarnya, itu juga tidak masuk akal." Xiaoqing tiba-tiba mengerutkan kening dan berhenti berjalan. "Begitu mata yin-yang alami bisa melihat alam kubur, seharusnya mereka selalu melihatnya. Kecuali seseorang dengan metode kultivasi yang tepat telah memasang segel, kenapa bisa terlihat sesaat lalu tidak?"

"Aku juga tidak tahu." Ding Songyan sama-sama bingung.

Dia mulai curiga ini berasal dari fakta bahwa dia 'telah mati dan kembali hidup,' membawa karakteristik dari dunia orang hidup dan alam kubur. Dan keanehan ini perlahan akan memudar seiring dia dan tubuh ini menjadi semakin terikat, seiring dia menjadi semakin hidup sepenuhnya.

Xiaoqing bergumam pada dirinya sendiri, "Jika kau benar-benar memiliki mata yin-yang alami, maka mengolah seni apa pun yang terhubung dengan alam kubur atau memanfaatkan kekuatannya akan menghasilkan hasil dua kali lipat dengan usaha setengah. Tapi karena situasimu tidak jelas, aku akan bertanya atas namamu lain kali jika aku bertemu seseorang dari sekte yang relevan."

"Terima kasih, Nona Xiaoqing. Tapi tidak perlu repot-repot." Ding Songyan sebenarnya tidak ingin Xiaoqing bertanya pada sekte yang berhubungan dengan alam kubur. Itu berisiko membocorkan rahasia terbesarnya.

Xiaoqing hendak bicara ketika suara genderang penjaga malam bergema dari jalan yang jauh.

"Tengah malam telah tiba! Cuaca kering! Hati-hati dengan lilin dan lentera!"

"Sudah tengah malam?" Xiaoqing melompat kaget dan berkata buru-buru, "Ding Songyan, tenangkan dirimu saja di halamanmu. Kami harus kembali."

Dia bergumam, hampir tidak terdengar, "Kalau tidak, kami akan ketahuan..."

Saat Xiaoqing meraih ke arahnya, penglihatan Ding Songyan menjadi hitam lalu terang, tubuhnya sedikit bergoyang. Dia kembali berada di dalam halaman, menatap pohon elm keluarga dan gubuk sederhana tempat kayu bakar dan batu bara ditumpuk.

Nyamuk dan ngengat yang biasanya terbang bergerombol dengan berani semuanya menghilang. Hanya cahaya bulan yang tampak seperti air yang tersisa, menghilangkan beban malam musim panas.

Uluran tangan Xiaoqing? Punya siluman ular di rumah ternyata enak juga. Tidak perlu khawatir digigit nyamuk lagi... Apa siluman ular mengusir nyamuk? Saat tatapan Ding Songyan mengembara, tiba-tiba membeku.

Di matanya, dia melihat pintu rumah utama yang tertutup rapat dan jendela kayu sayap barat yang tertutup sepenuhnya.

"..." Sudut mulutnya berkedut.

Bukankah itu berarti aku masih tidak bisa kembali ke kamar untuk tidur?

Aku tidak bisa seenaknya mengetuk pintu dan membangunkan Bull, bilang bahwa entah bagaimana aku berakhir di halaman, kan?

Saat pikirannya bergejolak, Ding Songyan mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Sudah ribuan tahun sejak pemisahan langit dan bumi. Siluman ular seharusnya tidak bisa lagi menembus dinding atau teleportasi. Xiaoqing kemungkinan besar masuk ke kamar melalui jalan normal.

Dia pergi ke jendela kayu sayap barat dan mendorongnya. Jendelanya bergerak—kait di dalamnya tidak terkunci.

Fiuh... Dia menghela napas lega.

...

Keesokan harinya, dengan Xu Chang'an yang sibuk mengurus 'perkebunan' tuannya Zhang Rui, Ding Songyan datang sendirian ke Kuil Dangkang untuk bercerita.

Dibandingkan hari-hari sebelumnya, kerumunan yang berkumpul untuk mendengarkan Legenda Ular Putihnya telah berlipat ganda berkali-kali lipat, mengelilinginya tiga lapis. Xiaoqing dan pelayannya telah membawa bangku bordir ringan mereka seperti biasa dan duduk di barisan paling depan.

Banjirnya Kuil Jinshan penuh dengan ketegangan dramatis, menggabungkan tontonan pertarungan supernatural dengan luapan emosi dan pergulatan sifat manusia. Banyak wanita di antara penonton perlahan-lahan menjadi berkaca-kaca, dan lebih dari beberapa pria sesekali menyeka mata mereka.

Saat cerita sampai pada Nyonya Bai yang melanggar hukum langit dan dipenjara selamanya di bawah Pagoda Leifeng, Ding Songyan menutup kipasnya dan menepuk telapak tangannya.

"Seperti kata pepatah: Menunggu seribu tahun, menunggu sekali lagi... Hanya untuk kata-kata ini, patah hati takkan menyesal..."

Saat lagu itu bergema, saat kata-kata 'menunggu seribu tahun' meresap ke dalam benak mereka, satu per satu pendengar mulai menangis tersedu-sedu.

Xiaoqing mengira dia tidak akan kehilangan ketenangannya hari ini, karena sudah tahu ceritanya dan sudah terharu sekali tadi malam. Tapi saat 'menunggu seribu tahun', yang tidak ada dalam cerita tadi malam, dinyanyikan, perpaduan adegan dan lagu menusuk jauh ke dalam hatinya. Dia tidak bisa menahan diri, matanya langsung memerah dan air mata mengalir di wajahnya sebelum dia sadari.

Pelayannya sudah mengeluarkan saputangan di bagian awal dan sudah terisak-isak.

Setelah beberapa saat, Ding Songyan, yang tidak ingat sisa liriknya, berhenti di situ dan mengumumkan akan ada lanjutan. Penonton secara kolektif menghela napas lega, tahu bahwa cerita itu tidak akan berakhir dengan pemenjaraan abadi di bawah Pagoda Leifeng, dan membiarkannya pergi tanpa protes.

Hampir terjebak di sini. Mendongeng benar-benar ada bahayanya... Ding Songyan melambai pada Xiaoqing, yang sekali lagi memberi tip besar, lalu berbalik dan menuju ke Jalan Air Utara.

Xiaoqing, yang sudah mendengar rencananya untuk sisa cerita tadi malam, tidak mendesak lebih lanjut. Dia menyeka matanya dengan saputangan sutra hijau dan mulai mencari restoran.

...

Setelah menghabiskan bakpao isi daging babi, bakpao isi sayuran, dan bakpao isi kacang merah manis, Ding Songyan tiba di perkebunan Zhen dengan langkah santai.

Di dunia ini—setidaknya di prefektur Dingjiang—bakpao berisi dan tanpa isi memiliki nama yang sama. Keduanya disebut bakpao. Yang tanpa isi adalah 'bakpao polos', dan yang berisi adalah 'bakpao anu'.

Pilihan Ding Songyan adalah campuran seimbang daging dan sayuran, memberinya rasa gurih dan manis.

Begitu masuk ke perkebunan Zhen, dia tidak mengunjungi Qin Nuansheng dan malah pergi ke Paviliun Mendengarkan Air. Di sana, dia bertemu Master Yu, yang pinggiran telinganya putih dan lengan serta kakinya tidak proporsional panjang.

"Sudah memutuskan?" tanya Master Yu.

"Ya, Guru Yu. Saya ingin bercerita untuk tamu terhormat itu." Ding Songyan menangkupkan tangannya.

Master Yu menunjukkan sedikit jejak senyuman.

"Berani."

Dia memberi isyarat pada Ding Songyan untuk mengikuti. Mereka berkelana melewati lorong beratap dan melintasi paviliun di perkebunan Zhen yang luas, masuk lebih dalam ke dalam.

Ding Songyan tetap diam sambil berjalan, mengamati sekeliling dan mencatat warna bunga, bentuk bebatuan buatan, isi kaligrafi, gaya penyangga dan atap, serta berbagai jendela kaca mika yang bisa berfungsi sebagai penanda.

Semakin dalam mereka pergi, semakin sunyi jadinya. Bahkan para pelayan pun menghilang sama sekali.

Akhirnya, Master Yu berhenti di depan sebuah bangunan kayu dua lantai, setengah tersembunyi di antara pohon-pohon berbunga.

Dua penjaga bersenjatakan pedang berdiri di pintu, keduanya mengenakan seragam ketat biru tua.

Mereka menatap lurus ke depan, tidak bergerak untuk menghentikan Master Yu atau Ding Songyan masuk.

Master Yu berhenti di aula utama dan mengeluarkan selembar kain hitam tebal.

"Dari sini, matamu harus ditutup."

Tamu terhormat itu bahkan tidak ingin wajahnya terlihat? Itu sangat mencurigakan... Ding Songyan tidak bertanya apa pun dan membiarkan Master Yu melilitkan kain hitam itu dua kali di wajahnya dan mengikatnya.

Penglihatannya jatuh ke dalam kegelapan.

Lalu dia merasakan satu orang di setiap sisi memegang lengannya dan menuntunnya melewati bangunan itu, berbelok ke sana kemari, kadang naik, kadang turun.

Perlahan, udara menjadi lebih sejuk.

Ini adalah tangga batu yang turun ke bawah.

Tak lama kemudian, Ding Songyan mendengar suara pintu besi berat terbuka.

Dia dituntun masuk.

Ini sama sekali bukan tempat yang cocok untuk tamu terhormat... Menurutku, ini adalah ruang bawah tanah rahasia. Saat pikiran itu berputar di benak Ding Songyan, dia didudukkan di kursi kayu.

Setelah pintu besi berat itu tertutup, sebuah suara berusia sampai ke telinganya, terdengar seperti pasir yang digoreskan ke logam.

"Yang baru?"

Salah satu orang yang menuntun Ding Songyan ke sini berbicara dengan suara rendah.

"Tuan tua, ini Ding Songyan. Dia bercerita di luar Kuil Dangkang. Baru-baru ini dia menulis cerita berjudul Legenda Ular Putih yang sangat populer. Patriark kami pikir Tuan mungkin belum mendengarnya, jadi dia mengirimnya khusus ke sini."

Suara parau dan tidak nyaman itu berbicara lagi.

"Ding Songyan. Apa hubunganmu dengan keluarga Zhen?"

"Tuan tua, sepupu ibuku adalah seorang selir untuk tuan muda kedua keluarga Zhen. Aku dianggap setengah anggota rumah tangga." Ding Songyan sedikit meninggikan posisinya.

"Jadi begitu." Suara tua dan serak itu perlahan menurun. "Silakan mulai."

Ding Songyan mengumpulkan dirinya dan mulai dari 'Pada zaman kuno, di tanah barat daya, di kaki Gunung Qingcheng.'

Dibandingkan dengan penceritaan pertamanya di luar Kuil Dangkang, dia menambahkan lebih banyak detail dan alur cerita mengalir dengan tempo yang lebih baik.

Meskipun dia tidak bisa melihat ekspresi pendengarnya, 'tamu terhormat' itu sesekali berkomentar 'lumayan menarik' atau 'tidak buruk,' memberinya umpan balik. Dia semakin santai semakin lama dia bercerita.

Saat dia mencapai kemunculan Fahai dan bersiap untuk menutup sesi hari ini, sebuah sensasi aneh melanda Ding Songyan.

Bagian atas kepalanya sepertinya terbuka, dan sesuatu yang dingin turun melaluinya, bergema dengan suara tua dan serak, "Kau baru-baru ini membaca Kitab Rahasia Pegunungan dan Lautan?"

Tatapan Ding Songyan membeku di balik penutup mata.

Bagaimana dia tahu?

Aku tidak pernah memberitahu siapa pun tentang rahasia sialan ini!

Apa dia bisa membaca pikiran?

Aku bahkan tidak memikirkan Kitab Rahasia tadi!

"Jangan bicara keras-keras. Zhen Qianfan bisa mendengar." Suara itu terus bergema di dalam pikiran Ding Songyan.

'Itu' mengambil sedikit nada geli.

"Sepanjang hidupku, keahlian terbesarku adalah seni numerologi. Tentu saja aku bisa mengintip rahasiamu."

Dia sepertinya tidak berniat mengancamku atau menyebarkan rahasia... Apakah ini transmisi berbisik atau metode lain? Dan dia tampaknya sangat waspada terhadap Patriark Zhen? Ding Songyan menenangkan dirinya, mengulurkan tangan membabi buta, menerima cangkir teh dari sampingnya, dan menyesapnya.

"Bagus. Ada ketenangan di dadamu, kawan muda. Kau cepat memulihkan ketenangan dan menyembunyikan keanehan tadi." Suara tua dan serak itu memberikan pujian.

Saat Ding Songyan mengembalikan cangkir teh, emosinya sebagian besar sudah tenang. Dia melanjutkan penutupan hari itu seolah tidak terjadi apa-apa.

Suara itu masih bergema di pikirannya.

"Jika kau ragu bahwa seni numerologiku asli, pergilah ke tempat pemandian di Jalan Lengan Merah di kawasan hiburan Lorong Utara sebelum jam 5 sore hari ini. Tunggu sampai jam 5:30 sore. Sebuah kesempatan beruntung akan menemuimu di sana."

Baik sekali memberi petunjuk? Dan apa yang kau inginkan dariku setelahnya? Kasihanilah aku, seorang pria yang bahkan tidak bisa mengalahkan angsa. Kenapa aku terus tersandung ke dalam situasi seperti ini... Di balik kain hitam, alis Ding Songyan berkedut.