Bab 6: Zhao Agung

"Sekarang, para pendengar yang budiman, mungkin kalian bertanya-tanya, bagaimana Sekte Bidadari Surgawi bisa memiliki murid laki-laki.

"'Bidadari Surgawi' hanya merujuk pada asal-usul ilmu sekte tersebut, bukan pada anggota-anggotanya saat ini. Sama halnya dengan Sekte Putri Kekaisaran, yang menelusuri garis keturunannya hingga Nüwa, putri Kaisar Api, namun tetap menerima murid laki-laki dan perempuan.

"Adapun Su Yunzhang, dia berasal dari keluarga dengan warisan persilatan yang dalam. Bibinya, Su Liudan, adalah kecantikan yang secara bulat dimahkotai sebagai yang tiada tanding oleh *jianghu* tiga puluh tahun lalu.

"Sekarang, para pendengar yang budiman, seperti kata pepatah, setiap bunga pasti ada yang mengaguminya, dan anggrek musim semi serta krisan musim gugur masing-masing ada musimnya. Saat para penggemar menyusun peringkat kecantikan agung dan pahlawan luar biasa, pasti selalu ada perdebatan. Siapa yang masuk daftar, siapa yang lebih unggul, setiap orang punya alasannya masing-masing, dan mereka yang tidak setuju tidak akan berhenti pada kata-kata belaka. Permusuhan telah dipicu karenanya, dan darah telah tertumpah. Jadi, sudah lama sekali, daftar semacam itu tidak memiliki urutan yang ketat. Hanya mereka yang terkenal tanpa terbantahkan yang dimasukkan.

"Sejak istana kerajaan pindah ke selatan, hampir dua ratus enam puluh tahun telah berlalu. Selama masa itu, di tengah pergolakan dan kekacauan zaman, hanya dua perempuan yang diakui sebagai kecantikan tiada tanding oleh para pahlawan dari setiap bangsa tanpa terkecuali. Yang satu adalah Su Liudan dari Sekte Bidadari Surgawi, tiga puluh tahun lalu. Yang lainnya adalah Feng Yining dari Sekte Lima Orang Suci, sepuluh tahun lalu.

"Feng Yining menelan telur burung phoenix saat masih kecil. Saat dia melangkah ke *jianghu* pada usia enam belas tahun, dia telah mencapai Ranah Dharma dan meraih pangkat Grandmaster. Dia bersinar terang selama empat tahun, mempesona semua yang melihatnya, dan tak sedikit pahlawan yang berjanji untuk mengikuti ke mana pun dia memimpin. Dalam pertempuran terakhirnya sebelum kembali ke Sekte Lima Orang Suci, dia bertemu Ji Hanyi, bidah dari Jalan Penghancur Kehampaan, dan menghancurkan Seni Ilahi Transformasi Langit dan Bumi milik Ji dengan Tombak Kebajikan dan Tinju Kehormatannya, meninggalkan Ji Hanyi dengan celah di dalam rohnya yang tidak pernah pulih, menutupnya dari Ranah Langit-Manusia dan pangkat Master Tertinggi selamanya.

"Sekarang mungkin kalian berkata, para pendengar yang budiman, kalah satu pertempuran sepertinya bukan alasan untuk stagnasi seumur hidup. Tapi Ji Hanyi juga seorang perempuan dengan bakat yang luar biasa, dan dia baru berusia sembilan belas tahun saat itu. Dia mengkultivasi Sutra Kebijaksanaan Hati Surgawi, salah satu dari tiga kitab rahasia agung dari Jalan Pemutus Kebijaksanaan, dan dia sendiri yang mencari Feng Yining, dalam kesombongan hatinya, mengeluarkan tantangan atas kemauannya sendiri. Kekalahan itu bukan sekadar satu pertukaran. Dan prinsip dasar Sutra Kebijaksanaan Hati Surgawi—Seni Ilahi Transformasi Langit dan Bumi—menuntut agar hati seseorang sendiri bercermin pada hati Langit. Jika hati seseorang sendiri membawa celah, bagaimana bisa menyatu dengan hati Langit dan mencapai Ranah Langit-Manusia?

"Andai dia berhasil mengalahkan Feng Yining dalam pertemuan berikutnya, celah itu mungkin akan sembuh. Tapi Feng Yining kembali ke Sekte Lima Orang Suci dan memasuki pengasingan hidup-mati, mencari Ranah Langit-Manusia. Delapan tahun sekarang telah berlalu tanpa kabar. Berdasarkan preseden masa lalu, kemungkinan besar dia sudah tiada sejak beberapa waktu lalu. Seperti kata mereka, betapa menyedihkannya jiwa-jiwa setia di *jianghu*, yang takkan pernah lagi mendengar nama burung phoenix.

"Sekarang, semua ini bukan karanganku sendiri. Sekte-sekte ortodoks sangat suka mempublikasikan teknik dan kelemahan dari jalan-jalan sesat, agar orang-orang mereka sendiri bisa waspada. Tapi sebaiknya saya berhenti di sini untuk hari ini. Jika tidak, jika ada bidah pengembara dari Jalan Pemutus Kebijaksanaan yang melewati Prefektur Dingjiang dan mendengar ini, mereka mungkin akan merayap ke pintu rumahku di malam hari dan bahkan tidak memberiku kematian yang bersih.

"Para pendengar yang budiman, itu adalah risiko yang lebih baik tidak saya ambil. Jadi, jika ini ada gunanya bagi kalian, hadiahi aku dengan makanan hangat. Yang punya uang, terima kasih. Yang tidak punya, terima kasih atas kehadiran kalian. Apapun yang kalian berikan adalah kebaikan, dan aku bersyukur karenanya!"

Ding Songyan melemparkan beberapa keping tembaga ke dalam nampan bambu yang diedarkan, lalu tetap tinggal untuk mendengarkan saat pendongeng beralih ke lebih banyak kisah *jianghu*.

Saat dia selesai, Xu Chang'an begitu terbawa suasana hingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menoleh ke arah Ding Songyan dengan ekspresi melamun.

"Kakak Ding, menurutmu, bisakah aku menjadi pencuri hebat? Tipe yang bergerak di bawah sinar bulan dan mengambil harta karun tepat di bawah hidung sederetan master?"

*Kamu?* Ding Songyan meliriknya sekilas dan berkata dengan nada tenang, "Berdiri tegak."

Xu Chang'an tampak bingung tapi menurut.

Ding Songyan mengamatinya selama beberapa tarikan napas, dan perlahan senyum tersungging di wajahnya.

"Nah, itu baru postur seorang pencuri hebat."

Sanjungan tidak berbiaya dan membawa kebaikan. Kenapa tidak?

Xu Chang'an sangat gembira. Dia memutuskan bahwa Kakak Ding adalah teman terbaik yang pernah dia miliki dalam hidupnya.

Dia menjaga punggungnya tetap tegak dan mondar-mandir dengan sangat puas diri.

Ding Songyan mendengarkan sebentar lagi, lalu memutuskan untuk mendatangi pendongeng yang membahas catatan sejarah, untuk belajar apa yang bisa dia pelajari dari sana.

Selama ini, dia diam-diam mengamati kerumunan di sekitarnya, mencari siapa pun yang ekspresinya mungkin menunjukkan keterkejutan atas kemunculannya kembali.

Dia telah melangkah tujuh atau delapan langkah ketika seseorang menyamping mendekatinya dan mengeluarkan sebuah buku tipis, berbicara dengan suara rendah.

"Tertarik? *Potret Kecantikan Tiada Tanding di Jianghu*. Dengan ilustrasi. Sentuhan kuas senimannya sangat bagus. Hanya tiga perak, atau dua puluh empat keping tembaga."

Ding Songyan melirik penjual buku itu tanpa berbicara.

Penjual buku itu, dengan wajah muda tapi mata lelah seperti orang dua kali lipat usianya, melihat ke kiri dan kanan.

"Tidak tertarik dengan yang itu? Kalau yang ini? *Pahlawan Luar Biasa di Jianghu*."

Dia mengeluarkan volume lain.

Ding Songyan menunjuk ke *Potret Kecantikan Tiada Tanding* dengan sedikit geli.

"Apa ini asli?"

Penjual buku itu punya gambaran kasar tentang apa yang dimaksud, dan hendak memulai promosinya, ketika dia menangkap Xu Chang'an di samping Ding Songyan menatapnya dengan tajam, dan melihat pria yang bertanya itu tersenyum tanpa benar-benar tersenyum, niatnya tidak jelas.

Dia sedikit tersendat.

"Senimannya tidak pernah melihat mereka secara langsung. Dia hanya bisa membayangkan berdasarkan apa yang beredar di *jianghu*. Jika dua tuan menginginkan sesuatu yang lebih mendekati aslinya, mungkin bisa memesan seseorang untuk pergi ke Ibu Kota Api dan membeli salinan karya Master Xiaozhang. Dia sendiri telah bertemu dua atau tiga subjeknya."

Ding Songyan menghentikannya dan bertanya dengan berpikir, "Apa kau punya sesuatu yang berhubungan dengan Sekte Cahaya Malam?"

Dia telah memutuskan untuk belajar seni bela diri. Opsi lokal yang paling menonjol tampaknya adalah Sekte Cahaya Malam. Bergabung dengannya pasti sulit, kemungkinannya sangat kecil, tapi Ding Songyan selalu percaya bahwa membidik yang tertinggi memberimu kesempatan untuk mencapai yang menengah, sementara membidik rendah sejak awal menjamin hasil yang lebih buruk lagi. Jadi semua persiapannya di awal, dia putuskan, harus diatur dengan standar untuk mencari izin masuk ke Sekte Cahaya Malam.

Untuk itu, dia butuh informasi.

Mendengar pertanyaan itu, penjual buku itu mundur selangkah dengan tajam dan menggelengkan kepalanya dengan tegas.

"Tidak ada!"

Ding Songyan mengangkat alis.

Penjual buku itu melirik cepat ke kedua arah dan berkata dengan nada cepat, "Mereka sebenarnya ada di Prefektur Dingjiang!"

*Mengambil kebebasan dengan para master di Peringkat dan Potret itu baik-baik saja, karena mereka tidak ada di daerah itu untuk mencarimu, bukan?* Ding Songyan mendecakkan lidahnya dan melanjutkan perjalanan bersama Xu Chang'an ke tempat pendongeng berikutnya.

Dia mendengarkan untuk waktu yang lama. Menggabungkan apa yang dia dengar dengan kisah-kisah dunia persilatan sebelumnya dan apa yang dikatakan adiknya tentang keluarga Zhen, dia mulai membentuk gambaran pertama tentang dunia ini.

Tempat ini disebut Gurun Agung, atau Ranah Gunung-dan-Laut.

Setelah putra Yu Agung, Qi, mendirikan Xia, sejarah tampaknya menyimpang dari dunia asal Ding Songyan. Mitologinya akrab secara garis besar tapi miring dalam detailnya.

Pernah ada Qin, dan Kaisar Pertama, yang menyatukan Gurun Agung dan menundukkan seratus kelompok etnis, tapi dinasti itu bertahan selama lebih dari dua ratus tahun.

Beberapa baris puisi yang diketahui Ding Songyan dari dunia lamanya juga muncul di sini, meskipun asal-usulnya tidak jelas. Pendongeng yang bersangkutan sedang membahas sejarah dinasti saat ini dan hanya menyinggung periode-periode sebelumnya secara singkat.

Dinasti saat ini menyandang nama Zhao Agung. Keluarga kekaisaran mengklaim keturunan dari Zhurong, dewa api, dan mengambil marga Hong. Mereka pernah memegang seluruh alam, tapi hampir dua ratus enam puluh tahun yang lalu, pergolakan besar merobek segalanya: *Daren*, orang-orang berperawakan raksasa; *Zhourao*, kecil tapi cepat; *Sanshen*, masing-masing membawa tiga tubuh; *Sanshou*, masing-masing bermahkotakan tiga kepala; *Jingren*, orang-orang pendiam dari wilayah selatan; *Junzi*, suatu bangsa yang terkenal karena kebajikannya; *Shouma*, pengembara dari padang gurun barat jauh; dan *Quanrong*, yang berkepala anjing dari utara—semuanya bangkit memberontak sekaligus, dan alam jatuh ke dalam kekacauan dan kekacauan.

Seorang keturunan garis Hong mendirikan kembali dinasti di selatan sungai besar, di Ibu Kota Api, dan menahan laju kehancuran melalui aliansi dan diplomasi. Utara jatuh ke dalam konflik berkepanjangan di antara bangsa-bangsa pemberontak, dan akhirnya menyatu menjadi tiga negara:

Xu, didirikan oleh Sanshen yang mengaku keturunan Kaisar Shun, bersekutu dengan Shouma dan Jingren, disebut oleh pendongeng sebagai Xu Baru;

Gan, didominasi oleh Daren, Junzi, dan Zhourao;

Feng, didirikan oleh Sanshou, Quanrong, dan Rong.

Yang terakhir dipisahkan dari Zhao Agung oleh Xu dan Gan dan tidak berbagi perbatasan yang sama dengannya.

Di luar empat negara utama ada yang lain, Ba dan Tiandu di antaranya, semuanya di tepi luar padang gurun.

Sejak penyeberangan ke selatan, dinasti itu mengalami kemakmuran yang berujung pada kemunduran, dengan sekte dan klan bangsawan memperebutkan pengaruh dan jalan-jalan sesat mengaduk kekacauan, sampai mendiang Kaisar Chengzu Wen membawa perdamaian melalui rekonsiliasi dengan sekte-sekte besar, mereformasi sistem, dan memulihkan sedikit kemakmuran. Kaisar saat ini melangkah lebih jauh lagi, membangun kekuatan militer di bawah nama pemerintahan Jianwu, dengan harapan merebut kembali wilayah utara dalam masa hidupnya.

Adapun seni bela diri: belum ada yang menunjukkan keberadaan dewa, roh, atau abadi sebagai kelas kekuasaan yang terpisah. Ranah Dharma menandai ambang batas Grandmaster. Ranah Langit-Manusia adalah Master Tertinggi. Ranah Platform Roh adalah Orang Suci. Bahasa umum menyatakan bahwa seorang Grandmaster bisa menopang sebuah prefektur, seorang Master Tertinggi menjaga sebuah provinsi, dan seorang Orang Suci melindungi sebuah bangsa. Saat ini, dunia tidak memiliki lebih dari empat belas Orang Suci: sepuluh dari jalan ortodoks dan empat dari jalan sesat.

Pembagian antara ortodoks dan sesat tidak ada hubungannya dengan kesetiaan nasional. Mereka yang merangkul kekacauan sebagai tujuan mereka, yang bersenang-senang dalam menyebarkan malapetaka, yang ilmunya brutal dan berdarah, mereka itulah jalan sesat, diburu di setiap bangsa, meskipun beberapa negara tidak segan-segan memanfaatkan mereka untuk mengacaukan musuh-musuh mereka.

Hanya mereka yang memiliki Master Tertinggi yang dianggap termasuk dalam sekte atau klan bangsawan yang benar-benar besar. Di Zhao Agung, saat ini termasuk Enam Sekte dan Empat Perguruan, Dua Iman dan Tiga Klan, Dua Tanah Suci, Dua Ordo Pertapaan, Ordo Pertanian Dangkang, Sekte Heterodoks Tubuh-dan-Kehendak, dan Klan Xingtian. Negara-negara Gan, Xu, dan Feng memiliki padanannya masing-masing. Sekte Abadi dan Sekte Bidadari Surgawi termasuk di antara kekuatan terkemuka Gan.

Jalan sesat memiliki hierarki mereka sendiri. Mereka yang berada di peringkat atas secara kolektif dikenal sebagai Dua Puluh Satu Jalan Sesat, sembilan di atas dan dua belas di bawah. Jalan Pemutus Kebijaksanaan adalah salah satu dari sembilan di atas.

Sekte Cahaya Malam setempat dulunya adalah kekuatan besar, tapi menderita kerugian yang menghancurkan dalam pergolakan dua ratus tahun yang lalu dan kehilangan bagian dari warisan intinya. Segelintir murid yang selamat menjaganya tetap hidup melalui tahun-tahun sulit, akhirnya mendirikannya kembali di selatan sungai besar di Prefektur Dingjiang, Provinsi Ning. Beberapa generasi kemudian, ia telah memulihkan sebagian dari kekuatan sebelumnya dan sekarang memiliki beberapa Grandmaster di antara jajarannya.

Patriark keluarga Zhen, Zhen Qianfan, adalah Tetua Agung dari Persaudaraan Empat Perairan, sebuah geng yang pengaruhnya mengalir melalui jalur air Provinsi Ning. Persaudaraan itu telah melemah dalam beberapa tahun terakhir dan sekarang hanya memiliki dua Grandmaster yang tersisa. Patriark Zhen adalah salah satu dari mereka, dan memiliki pengaruh yang signifikan di dalam Prefektur Dingjiang.

Setiap tahun, Zhao Agung menerbitkan *Peringkat Anggrek*, memberikan komentar evaluatif singkat kepada para pahlawan dari segala penjuru. Ini tidak ada hubungannya dengan ranah kultivasi atau pangkat resmi, murni didasarkan pada kemampuan yang ditunjukkan. Pendongeng sejauh ini hanya menyebutkan bahwa Grandmaster dibagi menjadi dua tingkatan: yang lebih rendah, disebut *Selaras Halus*, dan yang lebih tinggi, disebut *Bergema Roh*. Orang Suci dan Master Tertinggi terlalu sedikit dan terlalu langka untuk diberi peringkat sama sekali.

Ding Songyan masih merenungkan semua ini ketika dia bersiap untuk pindah ke tempat pendongeng berikutnya.

Dia baru saja menoleh ke satu sisi ketika dia mendapati dirinya menatap langsung ke sepasang mata.

Mereka memiliki iris gelap dan terletak lebar, diposisikan di kiri dan kanan dada berwarna perunggu. Di bawah mereka, sebuah pusar yang sangat besar terbuka dan tertutup seperti mulut. Bibirnya miring ke atas, ditandai oleh tahi lalat hitam yang mencolok, tampaknya dimaksudkan untuk menunjukkan di mana hidung mungkin pernah berada.

*Uh...* Tatapan Ding Songyan bergerak ke atas, perlahan, melintasi tepi daging mentah di leher, ke ruang di mana seharusnya ada kepala, dan mendapatinya benar-benar kosong.

*Seseorang yang hidup tanpa kepala. Tunggu. Klan Xingtian?*

Sosok tanpa kepala dalam jaket biru-hitam terbuka, otot-otot menonjol di bawahnya, berdiri jauh di atas sembilan kaki, yang tampaknya sudah dalam perjalanan, menoleh ke belakang ke arah Ding Songyan, lalu berbalik dan berjalan menuju Kuil Dangkang.

"Itu salah satu *Wushou* dari Provinsi Qian," gumam Xu Chang'an di sampingnya. "Kaisar saat ini ingin memperkuat pasukan dengan menggabungkan seni bela diri Xingtian dengan strategi militer. Dia telah mengirim letnan kavaleri ini ke Prefektur Dingjiang untuk melatih garnisun." Dia berhenti sejenak. "*Wushou* bermimpi setiap malam untuk berjuang kembali ke utara."

*Seni bela diri Xingtian. Layak dipertimbangkan...* Pikiran itu menyerang Ding Songyan dengan kekuatan yang tak terduga.

Kekuatan sepihak, untuk saat ini.

Tapi di mana minat mengarah, tindakan harus mengikuti. Dia memutuskan dia akan mencari cara untuk berkenalan dengan letnan kavaleri *Wushou* itu.