Bab 12 - 11: Menjaga Profil Rendah

Xiao Xizi menerima instruksi itu dan langsung bergegas ke Dapur Kekaisaran, hampir seperti melangkah dua kali dalam satu tarikan napas.

Para Cilik Eunuch yang menjaga Dapur Kekaisaran menyambutnya segera dengan senyum mengembang, lalu mengepungnya.

“Eunuch Xi, Nyonya Xia sedang meminta hidangan, ya?”

“Kalian tahu Nyonya Xia ingin makan apa hari ini?”

“Eunuch Xi, silakan duduk!”

Xiao Xizi tidak terkejut. Kabar di istana menyebar cepat, dan memang wajar kalau para eunuch menjilat seseorang yang baru saja mendapat perhatian dari pihak kerajaan.

Mengingat teguran Lady Xia bahwa seseorang tidak boleh memamerkan kuasa, meski kuasa itu sudah diraih, ia cepat menjawab dengan sopan, “Terima kasih atas kebaikan kalian semua!”

Saat ia menyampaikan arahan Lady Xia, beberapa Cilik Eunuch langsung mulai memujinya.

“Tentu saja, tentu saja!”

“Tenang saja, Eunuch Xi. Setelah siap kami antar. Kamu tidak perlu repot bolak-balik lagi!”

Xiao Xizi senang. Namun, begitu menyangkut makanan yang akan dikonsumsi oleh tuannya, ia tidak berani ceroboh. Ia tersenyum minta maaf dan berkata, “Kalian semua pasti sibuk. Kalau sampai merepotkan kalian lagi, itu tidak pantas. Cukup tinggalkan saja setelah sudah jadi.”

Mendengar ucapannya, para Cilik Eunuch itu tidak mendesak lagi. Mereka semua orang cerdik; bagaimana mungkin tidak paham aturan tak tertulis di dalam istana?

Tiba-tiba, satu Cilik Eunuch menyelonong mendekat. “Apakah Lady Xia meminta yang lain juga? Kepiting sekarang sedang gemuk-gemuknya. Tuan saya sudah membuat pastry kepiting!”

Yang lain segera maju dengan senyum. “Ikan kakap segar yang masuk kemarin masih segar, dan berenang lincah di kolam belakang. Kalau dikukus rasanya enak sekali. Lady Xia mau coba?”

Melihat mereka saling menimpali, yang lain ikut bicara, takut ketinggalan. “Tuan saya membuat pasta kacang merah dengan tepung kenari dan susu sapi. Pastry manis kukus berisi kacang merah itu lembut, harum, dan manis…”

Dikelilingi kerumunan yang riuh itu, Xiao Xizi merasa kewalahan.

“Terima kasih atas tawaran kalian semua. Kalau nanti Lady Xia menginginkan apa pun, kalian pasti jadi orang pertama yang tahu!”

“Kamu terlalu baik, Eunuch Xi!” balas mereka sambil tertawa.

“Lady Xia menunggu untuk dilayani, jadi aku harus kembali!” Setelah mengatakan itu, Xiao Xizi berpamitan dari kerumunan yang terus mengurunginya, lalu pergi.

Setelah kembali, Xiao Xizi menceritakan semuanya yang terjadi di Dapur Kekaisaran.

Xia Ruqing mendengarkan, tetapi wajahnya tidak terlihat senang. Ia hanya mengingatkan agar Xiao Xizi tidak lupa mengambil hidangan itu nanti.

“Kenapa khawatir, Nyonya?” tanya Xiao Xizi. “Mereka bersikap begitu hanya karena Nyonya sedang mendapat perhatian dari Kaisar!”

Xiao Xizi agak bingung. Bukankah semua para majikan di istana memang berlomba-lomba mengejar perhatian seperti itu?

Zi Yue melirik tajam. “Jangan asal bicara!”

“Oh!” Xiao Xizi langsung menutup mulutnya, baru sadar.

“Baik, kalian berdua boleh pergi. Aku mau istirahat dulu. Panggil aku kalau makanannya sudah siap!” Xia Ruqing melambaikan tangan, menyuruh mereka mundur.

“Ya!”

Keduanya patuh. Mereka membantu tuan mereka merapikan posisi di sofa, lalu diam-diam mundur.

Di luar, langit makin gelap. Setelah dua kali hujan musim gugur, malam terasa semakin dingin.

Xia Ruqing merenungkan tujuan hidupnya dan keadaan yang ia hadapi.

Tujuan akhirnya sederhana: menjalani hidup yang nyaman dan memuaskan, menikmati hidangan lezat dari berbagai tempat. Kalau memungkinkan, ia juga ingin keluar dan menjelajah.

Namun, situasi saat ini adalah sebagai berikut:

Pertama, Kaisar memperhatikan dirinya dan tidak menaruh rasa tidak suka.

Kedua, Permaisuri dan Selir Mulia mengawasinya seperti harimau, dan para Selir Istana lainnya juga tidak boleh dianggap remeh.

Ketiga, karena ia berasal dari darah rendah, kemungkinan untuk naik pangkat dalam waktu dekat kecil sekali.

Di Dinasti Chu, kebiasaan dalam istana adalah pangkat para selir tidak boleh melampaui pangkat ayah atau saudara laki-lakinya. Ayahnya hanyalah Pejabat Sipil Kabupaten peringkat Ketujuh, jadi statusnya sekarang sebagai Lady Terhormat peringkat Keenam sudah merupakan tanda kemurahan yang luar biasa.

Tanpa jasa yang menonjol atau anak keturunan, kenaikan pangkat berikutnya akan melanggar aturan leluhur.

Adik sepupunya? Tidak. Kakak laki-lakinya justru—

Kakak laki-lakinya yang lahir dari selir adalah makhluk yang benar-benar seperti iblis. Ia hanya tahu bertarung dan melakukan kekerasan; dia ibarat raja para preman setempat. Prestasi? Itu apa bisa disebut prestasi? Bahkan kalau ada, bukankah itu hanya bisa dijadikan “alat”?

Ayahnya—yang memandang tinggi ilmu pengetahuan—sangat membenci anak tertua yang lahir di luar ikatan.

Adik laki-lakinya, saudara kandungnya sendiri, cukup cerdas, tapi fisiknya lemah dan sering sakit. Yang paling penting, tahun ini usianya baru sepuluh tahun. Ia lahir prematur, dan ibunya meninggal saat melahirkannya. Karena itu, ayahnya selalu menganggap anak laki-laki sah yang kedua ini sebagai sumber sial—dan tak pernah benar-benar menyayanginya.

Setelah kematian ibunya, empat tahun lalu ayahnya menikah lagi dengan Lady Yao. Wanita ini sangat licik dan berhasil membius suaminya sepenuhnya.

Setelah melahirkan sepasang anak kembar—sepasang saudara kandung laki-laki dan perempuan—ayahnya menjadi makin tunduk pada Lady Yao. Jadi, secara tidak langsung, ayah biologisnya sudah berubah menjadi ayah tiri…

Tunggu—berhenti. Kenapa ia malah memikirkan kekacauan keluarga yang begitu berantakan?

Intinya: keluarga seperti itu memang tidak bisa diandalkan.

Jadi! Berdasarkan keadaan yang ia hadapi sekarang, Xia Ruqing menyusun dua prinsip untuk bertahan hidup di Harem:

Pertama: Jangan terlalu mendapat perhatian.

Kedua: Temukan cara untuk mendapatkan dukungan Kaisar!

Dengan darah rendah dan statusnya, mendapat perhatian berlebihan sama saja seperti mencari kematian.

Ia harus menemukan cara untuk mengerem arus perhatian yang sedang naik ini, menjaga nyawanya, lalu merencanakan untuk jangka panjang. Ia membutuhkan strategi agar benar-benar bisa mengamankan perlindungan Kaisar. Bagaimanapun, jalan masih panjang—siapa tahu seperti apa masa depan? Selama Kaisar bersedia melindunginya, ia tidak perlu berjuang tiap hari dengan rasa cemas dan ketakutan akan penyiksaan atau skema.

Setelah menyusun rencana, Xia Ruqing merasa sedikit lebih lega. Ia minum sup daging domba untuk makan malam, lalu makan beberapa hidangan lezat, dan setelah selesai mencuci, dengan puas ia tertidur.

“…”.

Di kediaman Noble Concubine Shi, situasinya agak aneh.

Saat Kaisar datang untuk makan malam, ia menyambut seperti biasa—berbicara dan tertawa dengan cara yang sama—bahkan melayani Kaisar dengan tangannya sendiri.

Namun, ia tetap merasakan ada dingin yang jelas memancar dari Kaisar.

Dengan nada ragu ia bertanya, “Sepupu, apakah hidangan ini tidak sesuai selera Anda?”

Di tempat pribadi, ia selalu memanggilnya begitu, dan Kaisar membiarkan begitu saja. Itu tanda kedekatan khusus mereka—sesuatu yang tidak dimiliki orang lain!

Senyum Zhao Junyao tetap seperti biasa.

“Keterampilan memasak selir kesayanganku masih seperti biasa, sangat baik!”

Tapi mata gelapnya sama sekali tidak beriak, tak ada emosi yang terlihat.

“Bagus kalau begitu!”

Selir Mulia Shi menghela napas lega. Mungkin saja ia terlalu banyak berpikir.

Saat tiba waktu tidur di malam hari, Selir Mulia Shi dengan malu-malu melepaskan pakaiannya, tetapi Zhao Junyao hanya tersenyum tipis.

“Saya agak lelah hari ini.”

Setelah mengatakan itu, ia berbalik dan tertidur tanpa menambah kata-kata lagi.

Wajah Selir Mulia Shi langsung memerah sampai merah tua karena malu. Setelah terdiam cukup lama, ia menjawab dengan suara tertunduk, “Ya, Yang Mulia.”

Mengapa ia tidak menyentuhnya? Apa ia melakukan sesuatu yang salah?

Selir Mulia Shi memutar otaknya keras. Ia tidak membantah Permaisuri, tidak berlaku sombong, dan tidak mengintimidasi para Selir yang berpangkat lebih rendah mana pun. Ia mengikuti nasihat sepupunya dan rajin mematuhi aturan. Lalu mengapa…

Karena takut dan tidak berani menoleh, ia berbaring kaku seharian tanpa bisa tidur nyenyak hampir sepanjang malam. Menjelang jam jaga kelima, ia bangun untuk melayani Kaisar, saat Kaisar bersiap untuk menghadap ke sesi pagi.

Zhao Junyao melihat lingkar hitam di bawah matanya. Ia hanya memberikan senyum samar yang tampak menyimpan teka-teki, lalu pergi tanpa sepatah kata pun.

Jika para Selir Istana melakukan kesalahan, tugas Permaisurilah untuk menegur dan mendisiplinkan mereka. Mana mungkin tempat seorang Selir Mulia sepertinya untuk melangkah terlalu jauh! Selain itu, upayanya untuk mengorek urusan Yang Mulia jelas merupakan pelanggaran besar!

Lady Xia tidak bersalah; yang mungkin melakukan peniruan terhadap “Ajaran Peneguran bagi Para Wanita” itu justru Selir Mulia Shi sendiri. Seperti kata para tetua: melangkah terlalu jauh itu sama buruknya dengan tidak sampai-sampai. Kaisar dulu terlalu memanjakannya. Keterampilan memasaknya memang tidak berubah, tetapi orangnya… sudah berubah!

“…”.

“Mengikuti Anda, Nyonya. Kaisar menghabiskan semalam di Istana Xifu!” bisik Zi Yue sambil menata hidangan, lalu menambahkan, “Selir Mulia Shi benar-benar sedang diunggulkan! Ikatan sepasang kekasih sejak kecil memang berbeda!”

Zi Yue memang tidak berani berbicara sembarangan di depan orang lain, tapi di tempat pribadi ia tetap akan menyuarakan pikirannya.

“Bukankah begitu? Selir Mulia Shi memang sangat diunggulkan, tapi…,” Xiao Xizi menyela, mendekat.

Xiao Xizi baru saja mulai bicara ketika Xia Ruqing memotongnya.