Bab 22 - 21 Mengejar Ketinggalan Sambil Minum Teh

Begitu melewati gerbang istana, rasanya seperti masuk ke samudra—dalam sekali. Bisa saling berkorespondensi dengan keluarga sendiri, itu sungguh karunia besar!

Tapi bagaimana dengan kabar baik yang satu lagi?

Xia Ruqing menghentikan senyum konyolnya, duduk tegak, lalu bertanya,

"Urusan Permaisuri—selalu dikelola oleh Permaisuri. Kalau aku kekurangan sesuatu, tentu saja aku harus memintanya pada Permaisuri!"

"Tapi kata Kaisar, kau harus langsung pergi ke Kementerian Urusan Dalam untuk memintanya. Mengerti?"

Zi Yue, cerdas dan tanggap, langsung menangkap intinya! Setelah mendengarkan sebentar, ia tak bisa lagi menahan kegembiraannya. "Benar! Kaisar ingin melindungi Tuan secara diam-diam!"

Kepala Kementerian Urusan Dalam, Bibi Hai, adalah orang kepercayaan Kaisar.

Bagaimanapun juga, penguasa sesungguhnya dari Harem adalah Kaisar!

"Kalau kau kekurangan sesuatu, minta padaku" dan "Kalau kau kekurangan sesuatu, minta pada istriku"—itu jelas bukan konsep yang sama!

Jadi, bukankah ini juga termasuk kabar baik?

Xia Ruqing berkata sambil tersenyum, "Sepertinya aku tidak perlu khawatir soal biaya untuk musim dingin ini!"

"Tuanku, sebenarnya dari awal pun tak perlu khawatir. Arang yang dikirim Kementerian Urusan Dalam kemarin semuanya berkualitas terbaik."

Xia Ruqing tersenyum, tapi tidak berkata apa-apa lagi.

Setelah makan, ia kembali ke meja kerjanya dan membuka amplop itu.

Tulisan di surat itu terasa familiar. Isinya dua halaman.

Surat itu menceritakan keadaan di rumah dan buku-buku yang ia sukai untuk dibaca!

Ia juga mengatakan bahwa begitu ia sudah mampu, ia akan datang ke Ibu Kota untuk mencari Kakak perempuannya!

Selain itu, disebutkan Paman—Inspektur Istana—telah mengatur seorang guru yang bagus, dan ia pasti akan belajar dengan sungguh-sungguh!

Setelah membaca surat itu, Xia Ruqing merasakan dada terasa asam.
Dalam ingatannya, Xia Jingfeng kurus seperti kertas, dengan wajah pucat seperti lilin, tetapi ia sangat cerdas dan suka membaca! Sayangnya, Nyonya Yao, dengan alasan tubuh Xia Jingfeng yang lemah, selalu menolak menyewa guru untuknya! Sigh… Anak setulus itu! Ia mengalami begitu banyak perlakuan kejam, tapi tidak pernah mengeluh pada orang lain—hanya fokus berusaha keras!

Mungkin karena mereka lahir dari ibu yang sama, hubungan darahnya begitu dekat, Xia Ruqing justru merasakan nyeri yang tertahan di hatinya.

Xia Ruqing menyentuh dadanya, berbisik pada diri sendiri,
"Jangan khawatir. Karena aku sudah mengambil tubuh ini, maka adik laki-lakimu sekarang adalah kakakmu! Aku akan melakukan yang terbaik untuk melindunginya!"

Ia melipat surat itu rapi, lalu meminta Zi Yue menyimpannya ke dalam sebuah kotak.

Karena tak ingin keluar saat dingin, Xia Ruqing bersandar di meja dan berlatih kaligrafi.

Ia menyalin dari contoh surat yang diberikan Kaisar—semuanya sangat baik.

Tepat ketika waktu makan siang tiba, begitu hidangan disiapkan, Xiao Xizi masuk dari luar sambil membawa undangan.

"Tuanku! Ini undangan dari Nyonya Zhang dan Nyonya Zhu dari Istana Xihuai. Katanya mereka ingin mengundang Tuanku untuk mengenang masa lalu dan minum teh bersama!"

Xiao Xizi menyerahkan undangan tersebut.

"Kenang masa lalu?" Xia Ruqing mengerutkan kening.

Siapa sebenarnya Nyonya Zhang dan Nyonya Zhu? Dan apa maksudnya mengenang masa lalu? Apakah kita dekat? Aku bahkan tidak mengenal mereka!

Zi Yue mengingatkan, "Tuanku, dua Nyonya ini masuk istana pada saat yang sama dengan Tuanku."

Xia Ruqing menyipitkan matanya, berpikir beberapa saat, lalu tiba-tiba sadar, "Oh…"

Dalam ingatan yang samar, ada semacam ‘Bakat Zhang’ dan ‘Bakat Zhu’, tapi aku hampir tak punya kesan tentang mereka. Ini membuktikan bahwa hubungan kita memang tidak dekat!

"Tuanku, biar aku yang menolak untuk Tuanku," kata Zi Yue.

Setelah berkata begitu, ia malah mengomel Xiao Xizi, "Dan kamu—selalu menerima setiap undangan. Tuanku belum baik-baik saja!"

Tiga hari lalu saja, Tuanku baru ‘sembuh dari sakit’! Dan cuacanya dingin begini—bagaimana mungkin ia mau pergi keluar?

"Jangan terburu-buru," tiba-tiba Xia Ruqing berkata.

"Tempat duduk utama di Istana Xihuai berada di bawah Konsors S Zheng Pin, letaknya dekat dengan Istana Yaoyue milik Konsors Yun. Jadi, kemungkinan besar mereka berasal dari pihak Noble Concubine Shih."

"Ah?" Xiao Xizi juga tampak khawatir.

Orang itu sebaiknya jangan dipancing! Walau Tuanku memang mendapat sedikit perhatian, tetap saja ibarat telur menghantam batu. Terakhir kali, Tuanku berpura-pura sakit selama setengah bulan agar terhindar dari masalah! Kenapa sekarang mereka lagi-lagi tertarik memperhatikan Tuanku? Sigh… ini semua salahku!

Xia Ruqing meliriknya, lalu tak bisa menahan senyum. "Belum tentu hal buruk. Jangan takut dulu!"

"Bisa jadi… Little Zhuzi pernah berkunjung, lalu ketahuan oleh orang-orang Noble Concubine Shih?" Zi Yue mulai khawatir juga.

Xia Ruqing menggeleng. "Sepertinya bukan. Noble Concubine Shih terakhir kali mengalami kemunduran karena ‘mengintip kereta Kaisar’. Dia tidak mungkin seserampangan seperti itu lagi kali ini!"

Sekalipun benar mereka sempat melihatnya, mereka takkan membuat keributan secara terang-terangan!

"Kalau begitu, apakah Lady Consort mencoba menjalin hubungan dengan Tuanku?" Xiao Xizi bertanya lagi.

Xia Ruqing makin tak tahu harus berkata apa. "Kamu pikir dia siapa?" gumamnya sambil melirik ke arah Aula Jiaofang. "Noble Concubine Shih punya kedudukan dan perhatian—ditambah masih bisa bersandar pada Janda Permaisuri. Untuk apa dia harus merangkul siapa pun!"

"Selain itu, aku ini hanya Honored Lady yang tidak lagi mendapat perhatian. Tidak ada hal dari diriku yang layak untuk dirangkul!"

"Kalau begitu…" Xiao Xizi dan Zi Yue makin cemas.

"Sudahlah. Terima saja! Menghindar terus juga bukan solusi!" Xia Ruqing menghela napas. Menghindar? Sampai kapan aku bisa menghindar sungguhan? Begitu berada di Harem, masalah seperti ini tak bisa dihindari. Aku sudah sembuh dari sakit, dan papan nama sudah digantung. Kalau bilang aku tidak bisa keluar karena kesehatan buruk—itu akan terdengar terlalu disengaja. Lebih baik pergi dengan terang-terangan dan percaya diri. Aku tidak melakukan apa pun yang salah, juga tidak memprovokasi siapa pun. Bahkan kalau memang Consort Zheng Pin—dia bisa apa terhadapku!

"Baik!" Zi Yue menerima undangan itu, dan Xiao Xizi segera keluar untuk memberi jawaban.

「Tiga hari kemudian.」

Cuaca cerah, dan matahari membuat Taman Kekaisaran terasa hangat dan nyaman.

Oktober adalah musim yang sempurna untuk menikmati bunga kembang sepatu. Di Taman Kekaisaran, rumpun-rumpun bunga hibiscus berukuran besar bermekaran bersaing satu sama lain, menciptakan pemandangan yang meriah.

Lady Xia, Lady Zhang, dan Lady Zhu duduk di sebuah gazebo di Taman Kekaisaran, mengagumi bunga-bunga sambil menyeruput teh.

Lady Zhang mengenakan gaun istana hijau muda dengan beberapa jepit rambut—tidak tampak baru, tapi juga bukan yang lama.

Pakaian Lady Zhu mirip; meski terlihat sedikit lebih segar, pada dasarnya tetaplah busana yang sudah dikenakan.

Dari sini terlihat bahwa keduanya sedang tidak mendapat perhatian dan tidak sedang dalam kondisi terbaik.

Pakaian Xia Ruqing semuanya baru, tapi warnanya sederhana. Seluruh pakaiannya putih gading, disulam potongan-potongan halus motif osmanthus, tampak segar dan menawan.

Selain dua hiasan rambut Zhu Hua yang bertabur mutiara, ia hanya memakai satu jepit rambut Bu Yao dari giok putih ganda ikan. Di bawah jepit perak tersebut menggantung dua ikan kecil seukuran jempol yang terbuat dari giok putih—sangat khas, juga terlihat lucu.

"Kakak Xia sungguh tahu cara berdandan. Penampilan ini memancarkan pesona yang segar dan anggun, seperti gadis muda dari keluarga sederhana!" kata Lady Zhu sambil tertawa.

"Bagaimanapun, kamu seseorang yang pernah mendapat perhatian Kaisar. Wajar sekali kalau kamu tahu cara merapikan diri. Berbeda dengan kita—sejak masuk ke Harem, Kaisar bahkan belum pernah menoleh dengan sungguh-sungguh!" kata Lady Zhang sambil matanya berkilau berair, lalu mulai mengusapnya dengan sapu tangan.

Xia Ruqing mengangkat cangkir tehnya dan membasahi bibirnya, diam-diam mengamati dua wanita itu beraksi.

Apa ini lelucon macam apa? Mereka ingin mendekatiku? Tapi pujiannya pun tak masuk akal. Siapa yang memuji seseorang sebagai ‘gadis muda dari keluarga sederhana’? Latar belakangku memang tidak terlalu terpandang, tapi cara bicara seperti itu… tidak pantas!

Kalau mereka tidak sedang mendekat—lalu Lady Zhang sedang mengincar apa? Dan kalimat tentang ‘seseorang yang pernah mendapat perhatian Kaisar’—itu maksudnya mengejek bahwa aku kini sudah jatuh dari perhatian?

Awalnya Xia Ruqing tersenyum canggung, tapi ekspresinya berubah menjadi khawatir.

"Ada apa denganmu, Kakak Zhang? Apa kamu sedang mengalami kesulitan!?" tanyanya.

Saat berbicara, Xia Ruqing hendak menyeruput tehnya lagi, dan Zi Yue segera maju untuk menghentikan.

"Nyonya Terhormat, Anda baru saja pulih. Tabib Istana sudah melarang minum teh. Lebih baik minum sup manis saja!"

Dengan kata-kata itu, Zi Yue mengeluarkan semangkuk sup dengan kuping jamur perak dan biji teratai dari kotak makanan yang dibungkus kain di belakang. Ia membuka tutupnya, dan mengepul uap panas yang keluar dengan tergesa.

"Gadis ini! Baru beberapa teguk teh saja, tapi sudah mulai ribut seperti ini!" Xia Ruqing mengeluh sedikit.