Bab 24 - 23: Memasak

“Kalau kamu mau, nanti kamu bisa pilih satu untukmu sendiri!” Xia Ruqing berkata dengan murah hati.

“Bagaimana mungkin seorang pelayan sepertiku memakai jepit rambut yang begitu indah? Saat dipakai oleh Nona, itu terlihat sangat cantik!” Zi Yue berkata sambil tersenyum.

“Kamu memang selalu begitu manis mulutnya!” Xia Ruqing menegurnya dengan nada lembut.

Hanya dalam dua bulan, majikan dan pelayan itu sudah terjalin seperti saudara. Di tengah obrolan ringan dan tawa mereka, kereta kehormatan pun datang.

Para Nyonya Terhormat yang menghadiri Kaisar pada malam hari tidak diperbolehkan membawa Pelayan Istana. Zi Yue hanya bisa mengantar Xia Ruqing sampai naik ke kereta.

Sesampainya di Istana Zhaochen, ia dibawa ke ruangan samping yang sama—tempat Kaisar biasanya menikmati makan malamnya.

Little Zhuzi menuangkan secangkir teh untuknya dan berkata sambil tersenyum, “Kaisar sedang berada di Ruang Studi Kekaisaran untuk meninjau dokumen. Beliau akan kembali sebentar lagi, jadi Nyonya Terhormat mungkin harus menunggu sedikit!”

“Kurang lebih… masih berapa lama?” Xia Ruqing bertanya sambil menerima teh.

“Biasanya Kaisar pulang sekitar Waktu You. Sekarang masih pertengahan Waktu Shen, jadi saya perkirakan masih ada satu Shi Chen lagi.”

Xia Ruqing menunduk sejenak, lalu tiba-tiba matanya berbinar.

“Little Zhuzi, kamu tunggu di sini dan jaga. Aku pergi ke dapur kecil dan masak beberapa hidangan untuk Kaisar!”

Istana Zhaochen memiliki dapur kecilnya sendiri, awalnya hanya untuk kudapan dan makanan penutup larut malam. Namun belakangan Zhao Junyao merasa itu sangat nyaman. Pada akhirnya, ia mulai menyiapkan semua tiga waktu makan di dapur kecil. Akibatnya, Dapur Istana tidak lagi bertugas menyiapkan makanan untuk Kaisar, melainkan khusus untuk para permaisuri dan para Nyonya lain di dalam istana.

Little Zhuzi benar-benar bingung. Ia menggaruk kepala, berpikir, Gadis muda suka merapikan riasan dan menaburi bedak di wajah. Tapi kenapa Nyonya Terhormat Xia tidak peduli, bahkan mau memasak sendiri untuk Kaisar? Dia serapi itu—tidak takut bau asap masakan nempel ke tubuhnya?

Padahal, Xia Ruqing sama sekali tidak banyak memikirkan hal itu. Begitu memikirkan makanan, ia langsung lupa segalanya—mungkin ini memang naluri orang yang suka makan!

Begitu masuk dapur kecil, semua bahan sudah siap, dan ada dua Juru Masak Istana yang membantu, jadi ia hampir tidak perlu berbuat banyak.

Xia Ruqing menimbang lalu memberi instruksi, “Sup daging sapi dan tomat, sup jamur dan ayam, sup rebung muda asam dengan udang. Lalu tumis dua hidangan sayur. Pastikan semuanya terasa ringan!”

Setelah instruksinya selesai, dua Juru Masak Istana yang mendampinginya pun mulai sibuk.

Xia Ruqing mencari kain katun untuk melilit rambut, lalu menggulung lengan bajunya dan ikut turun tangan.

Dengan gerakan cepat dan tegas, ia memotong sepotong daging sapi besar menjadi dadu kecil berukuran seperti kacang. Jamur kering dan wortel juga dicincang, lalu disisihkan. Setelah itu, ia menyiapkan satu piring berisi aneka buah kering seperti kacang tanah dan kenari, serta bumbu seperti lada Sichuan dan adas bintang.

Rangkaian gerakan itu dilakukan dengan keluwesan yang mengalir.

Seorang kasim kecil yang bertugas menyalakan api di bawah kompor menatapnya dengan tercengang. Ia berpikir dalam hati, Katanya para Nyonya bisa masak sendiri… tapi mereka cuma datang untuk memberi pesanan lalu pergi. Nyonya muda ini, begitu bilang memasak sendiri, ternyata *benar-benar* melakukannya sendiri! Dan skill-nya begitu profesional—rasanya dia ini setengah Juru Masak Istana!

Melihat Xia Ruqing bekerja, para Juru Masak Istana pun ikut mengagumi. Akhirnya ada orang yang tidak datang untuk bikin masalah! Dulu, ada beberapa Nyonya yang jelas-jelas tidak bisa memasak, tapi tetap ikut campur dan memberi instruksi ngawur. Itu masih bisa ditoleransi. Tapi suatu kali, Permaisuri Yun datang dan hampir membakar dapur kecil—akhirnya kami kena omelan selama tiga hari!

Memikirkan itu, para Juru Masak Istana menganggap Xia Ruqing sangat menyenangkan untuk dilihat.

“Sedang membuat apa, Nyonya Terhormat?” tanya salah satu dari mereka.

“Aku menggoreng dadu jamur dan daging sapi! Kalau nanti dituang ke nasi, aromanya mantap!” jawab Xia Ruqing tanpa berhenti bekerja.

Saat ia bicara, minyak di wajan mulai panas. Berbagai macam bumbu cepat digoreng sampai aromanya keluar, lalu diangkat. Dadu daging sapi dan potongan jamur digoreng hingga warnanya keemasan, kemudian disisihkan. Setelah itu, aneka buah kering digoreng dalam minyak sampai kira-kira matang delapan puluh persen. Barulah dadu daging sapi dan jamur dimasukkan kembali ke wajan, bersama bumbu dan wortel yang sudah dicincang, sebelum akhirnya hidangan siap dituangkan ke piring.

Juru Masak Istana menatap dadu daging dan jamur yang berwarna cokelat keemasan, lalu mengacungkan jempol. “Nyonya Terhormat, keterampilanmu luar biasa!”

“Kau memuji berlebihan, Tuan Juru Masak!” Xia Ruqing menjawab dengan senyum rendah hati.

Karena sudah lama ia tidak memasak, ia sedikit kaku—tapi secara keseluruhan, tidak buruk.

Pada Waktu You, Zhao Junyao kembali dari Ruang Studi Kekaisaran. Ia melihat Xia Ruqing baru saja masuk dari luar.

“Dia… sedang apa—” Zhao Junyao agak ingin tahu. Pakaian Xia Ruqing terlihat aneh: rambutnya dililit kain katun, dan lengan bajunya digulung.

“Pelayan ini memberi salam kepada Yang Mulia!”

“Bangun,” kata Zhao Junyao sambil melangkah masuk ke ruangan.

Xia Ruqing mengikuti di belakangnya, berjalan kecil cepat ke dalam ruangan.

Setelah membantu Zhao Junyao melepas jubah luarnya dan menuangkan teh, Xia Ruqing lalu berkata dengan hati-hati, “Pelayan telah menyiapkan beberapa hidangan untuk Yang Mulia. Mohon dicoba!”

Zhao Junyao mengambil beberapa teguk teh, matanya tidak lepas dari buku di tangan, lalu menjawab dengan datar, “Kamu yang ingin coba, bukan?”

Garis-garis gelap seolah muncul di kening Xia Ruqing. Ia berpikir kesal, Jangan dibuat terlalu jelas! Ini memalukan sekali!

“Tidak ada yang perlu malu! Seolah aku tidak sanggup memberi makanmu!” Zhao Junyao tetap tidak menoleh, hanya membalik halaman bukunya.

Xia Ruqing makin gelisah. Wajahnya memerah saat ia menunduk. Apakah ia bisa membaca pikiran? Kenapa rasanya setiap pikiranku terpapar di depannya, sampai bahkan rencana kecil pun tak bisa kusembunyikan?

Saat melihat reaksinya, Zhao Junyao tiba-tiba terkekeh. “Apa kamu pikir aku tidak tahu tentang pikiran kecilmu itu?”

“Yang Mulia… bagaimana bisa Tuan tahu semuanya?” Xia Ruqing mengerucutkan bibir dan berbisik pelan.

Zhao Junyao tertawa terbahak. Ia teringat pertemuan pertama mereka, saat Xia Ruqing menatap meja penuh hidangan istana dengan ekspresi begitu menyedihkan. Pada pertemuan-pertemuan berikutnya, air liurnya bahkan hampir menetes ke mangkuk. Bagaimana mungkin ia tidak menyadarinya? Memangnya sulit sekali untuk menyadarinya?

Melihat keadaan Xia Ruqing saat ini, Zhao Junyao merasa tidak pantas terus tertawa. Ia menenangkan diri lalu memerintah, “Hidangkan makanannya.”

“Aku ingin mencicipi masakanmu.”

“Iya!” Xia Ruqing langsung bersemangat.

Pepatah lama mengatakan, jalan menuju hati seorang pria adalah lewat perut! Karena hidangan istana Kaisar tidak terlalu enak, ini kesempatan! Aromanya khas, rasanya ringan dengan cita rasa yang jelas—tidak masalah! Aku yakin dengan kemampuan ini! Dari pencapaian tradisional kaum perempuan—kebajikan, penampilan, tutur kata, dan keterampilan—hanya bakat memasakku yang benar-benar bisa kubanggakan! Inilah yang disebut “menyerang titik lemahnya dengan kekuatanku.”

Makan malam segera disajikan. Beberapa hidangan yang Xia Ruqing pesan semuanya ada. Memang tidak semewah hidangan istana lain, tapi cukup halus dan tampak menggugah selera saat pertama kali dilihat.

“Yang Mulia, ini sup daging sapi dan tomat! Yang Mulia mau coba?” Xia Ruqing maju untuk menyajikannya.

Zhao Junyao, yang tidak terlalu pilih-pilih soal makanan, mengambil mangkuknya dengan ekspresi penasaran. Gaya hidangan ini terasa asing; ia belum pernah melihat sebelumnya.

Saat berpikir, ia mengangkat sendok giok dan menyantap satu suap.

“Bagaimana?” Mata Xia Ruqing berbinar penuh harap.

Zhao Junyao tidak menjawab, hanya menyantap suapan kedua—kali ini cukup banyak.

Xia Ruqing menatapnya, bingung.

Namun Zhao Junyao akhirnya tetap diam sebentar, lalu menyelesaikan supnya tanpa banyak kata sebelum akhirnya berkata, “Tidak buruk… kuahnya enak!”

Ia memujinya berkali-kali! Xia Ruqing akhirnya bisa menghela napas lega, lalu melanjutkan, “Yang Mulia, ini nasi yang kubuatkan dengan api kecil. Bagian bawahnya ada kerak keemasan yang renyah, dan aromanya sangat harum!”

Saat berbicara, Xia Ruqing menatap makanan itu, wajahnya penuh harap dan antisipasi.

“Ah, ayo, duduk dan makan!” Melihat ia begitu antusias dan meniru ekspresi seperti anak kucing yang malang, Zhao Junyao merasa seperti sedang menggoda seorang gadis kecil.

“Iya!” Xia Ruqing tersenyum lebar.

Aku sudah sibuk satu Shi Chen penuh! Habis kerja keras tapi tidak dapat makan? Bagaimana mungkin aku tahan!

Li Shengan tetap berwajah datar; ia sudah terbiasa. Hal macam apa lagi yang Nyonya Terhormat ini tidak mampu lakukan? Kalau Kaisar tidak keberatan, kenapa aku harus peduli? Aku tidak melihat apa-apa. Benar-benar tidak melihat apa-apa.

Xia Ruqing mengambil sendiri semangkuk sup rebung muda asam dan udang, lalu menyendok sendiri semangkuk nasi yang dimasak perlahan dengan kerak bawah yang harum dan agak gosong.

“Yang Mulia, dadu-dadu daging sapi ini digoreng bersama jamur. Rasanya pas banget dicampur dengan nasi!”