Bab 7 - Lady Xia ke-6

“Aku minta maaf. Tadi aku tidak sengaja menjatuhkan cangkir itu. Sakit, ya?” Kata Xia Ruqing sambil bahkan turun dari tempat tidur untuk memeriksanya.

Kalian semua ngomong seenaknya, ya? Kalian pasti jago juga melebih-lebihkan, bukan? Baiklah, mari kita lihat siapa yang paling bisa mengungguli!

“Bagaimana mungkin aku berani memukul kalian berdua setelah kalian mengikutiku begitu lama? Bangun,” ucapnya, lalu secara pribadi membantu mereka berdiri.

Ekspresi di wajah Qiu Hong dan Qiu Tong—nilai mereka tak ternilai harganya. Ragu? Bingung?

Mereka bukan takut dipukul atau dimarahi… tapi apa sebenarnya yang tengah direncanakan majikannya sekarang? Seketika mereka merasakan rasa takut dan kegelisahan yang begitu mendalam.

Sementara itu, di benak Xia Ruqing, sebuah rencana mulai terbentuk.

Sekarang ia sudah menjadi musuh bagi Permaisuri/Permaisuri Mulia Shih, dan itu adalah fakta yang tak bisa diubah. Dua pelayan ini kemungkinan ada hubungannya dengan Permaisuri. Menyimpannya mungkin akan berguna!

Dalam kurang dari sehari, kabar tentang kebaikan yang baru diterima Nona Xia dan promosi dirinya menjadi Nyonya Mulia (Honored Lady) menyebar ke seluruh harem.

Suara pecahan porselen terdengar beruntun dari berbagai kamar istana. Namun yang paling panjang dan paling “hebat” gaungnya berasal dari Istana Xifu milik Permaisuri Mulia Shih.

“Si brengsek itu! Baru saja berlutut sebentar, lalu pura-pura sakit, memastikan semua orang tahu seolah-olah aku yang memperlakukannya dengan buruk. Licik sekali!”

Permaisuri Mulia Shih sangat marah, lantainya dipenuhi serpihan cangkir dan piring yang pecah.

“Permaisuri Mulia, mohon tenangkan amarahmu!” Senior Pelayan Istana Ying Yue mendesak, gemetar ketakutan.

“Bagaimana mungkin aku bisa tenang? Dia hampir saja menempel di kepalaku! Mana mungkin aku bisa tenang?”

“Nona, kau pasti sudah paham tabiatnya. Dia akur dengan siapa pun yang sedang disukai,” kata Ying Yue sambil menunjuk ke aula Jiaofang. “Soal kejadian ini, sangat mungkin orang di sana yang melapor kepada Kaisar!”

Ying Yue lalu menambahkan, “Sedangkan tentang Nona Xia, kau justru tak perlu khawatir lebih. Kaisar akan bosan dengan ‘kebaruan’nya dalam beberapa hari. Setelah dia kehilangan kasih, bukankah barulah kau bisa melakukan apa pun yang kau mau padanya?”

Permaisuri Mulia Shih merenungkan itu. Mood-nya membaik sedikit, lalu ia mendengus dingin, “Aku tahu! Hanya Nyonya Mulia—jadi kalau dia jatuh sakit, lalu kenapa? Berani-beraninya dia membuat keributan sebesar itu? Ternyata orang itu yang mengendalikan semuanya!”

“Nona, yang paling penting sekarang adalah mempertahankan kasih Kaisar. Pada akhirnya, yang memegang kendali di istana ini adalah Kaisar.”

Permaisuri Mulia Shih menyipitkan mata, lalu mengangguk setuju. “Benar. Kaisar baru punya dua putri sampai sekarang. Kalau aku bisa melahirkan seorang Pangeran… siapa tahu masa depan akan seperti apa!”

Kaisar baru punya dua putri sampai sekarang. Kalau aku bisa melahirkan seorang Pangeran, siapa tahu masa depan akan seperti apa!

Adapun Xia Ruqing, promosi dirinya menjadi Nyonya Mulia Tingkat Keenam berarti ia bisa memiliki satu lagi pelayan.

Suatu pagi, Steward Hai dari Kementerian Urusan Dalam Negeri mengantarkan lebih dari selusin Pelayan Istana untuknya pilih.

“Ini semua pendatang baru istana tahun ini, Nyonya Mulia. Silakan pilih siapa pun yang menarik perhatianmu!” kata Hai Dasheng dengan senyum lebar.

Xia Ruqing meneliti mereka perlahan, lalu kembali duduk.

“Siapa pun boleh. Aku sebenarnya tidak kekurangan pilihan. Tuan Hai, apa boleh kau pilihkan saja untukku?” katanya santai sambil membuka sebuah peti kecil. Dari sana ia mengeluarkan gelang giok hangat berwarna daging domba dan mulai memainkannya.

Steward Hai sempat tercengang, lalu tertawa kecil. “Nyonya Mulia, silakan pilih siapa pun yang kau suka!”

Ucapannya terdengar sangat diplomatis—rapi dan tak menyinggung apa pun.

Xia Ruqing mengangkat wajahnya dan memeriksa lagi para Pelayan Istana itu. Kali ini, pandangannya akhirnya berhenti pada seorang gadis yang tampak biasa saja, berada paling belakang.

Steward Hai, dengan kepala tertunduk, menggelengkan kepalanya secara halus. Ekspresi Xia Ruqing tidak berubah; ia lalu menunjuk pelayan yang lain. Kali ini, Hai Dasheng hanya mengangguk sedikit—hampir tak terlihat—sebagai tanda persetujuan.

Xia Ruqing tersenyum. “Baiklah, kalau begitu aku pilih saja satu secara acak.”

Begitu berdiri, ia berjalan ke Pelayan Istana yang pertama kali ia perhatikan.

“Apakah kau bersedia melayaniku di sisiku?”

Wajah pelayan itu langsung berseri karena bahagia, lalu ia cepat-cepat berlutut. “Pelayan ini bersedia!”

“Bagus! Kalau begitu, kaulah orangnya!”

Hai Dasheng sempat memberikan beberapa pujian yang menyanjung sebelum memimpin sisa para pelayan pergi. Beberapa hari kemudian, peti besar yang berat akhirnya diserahkan ke tangannya.

Benar juga pepatah ‘manusia mati demi kekayaan, burung mati demi makanan’.

Xia Ruqing memberi nama pelayan istana baru itu Zi Yue. Sedangkan dua orang lainnya, ia suruh bertugas di bagian luar.

Dengan Zi Yue dan Xiao Xizi ada di sisinya, akhirnya pikirannya bisa sedikit tenang.

Festival Pertengahan Musim Gugur tinggal dua hari lagi, dan sejak beberapa waktu lalu istana sudah mulai menyiapkan semuanya. Zhao Junyao begitu sibuk sampai hampir sepuluh hari tak menginjak harem, karena hampir sebulan penuh terus-menerus dipanggil ke tempat lain.

Awalnya, ada yang mengejek Xia Ruqing karena kehilangan kasih, tapi gosip itu perlahan memudar. Lagi pula, pada saat ini tak ada siapa pun yang benar-benar sedang “disukai” secara khusus.

Pagi itu juga, Zi Yue masuk sambil membawa nampan besar.

“Nyonya, pakaian istana musim gugurmu akhirnya selesai sebelum festival! Dua hari lagi untuk jamuan, kita tak perlu khawatir!” kata Zi Yue.

Xia Ruqing memeriksa semuanya. Jahitannya rapi, dan kualitas pengerjaannya sangat baik. Ia menghela napas pelan dalam hati, Benar—bedanya orang yang disukai dan yang tidak disukai memang seperti jarak langit dan bumi!

“Simpan dulu,” kata Xia Ruqing dengan puas.

“Ya!” Zi Yue menjawab, lalu melakukannya dengan cekatan.

Xia Ruqing memilih jubah istana warna krem yang sering ia pakai, mengambil dua jepit rambut bertatahkan mutiara, merapikan riasan sedikit saja, lalu berpakaian sederhana. Setelah itu ia keluar bersama Zi Yue.

Sebagai Honored Lady Tingkat Keenam, kini ia diwajibkan memberi penghormatan kepada Permaisuri setiap hari. Pakaian itu tidak terlalu mencolok dan juga tidak pantas dipertanyakan. Lagi pula, untuk hidup dengan baik, seseorang harus tetap tak terlihat dan meminimalkan keberadaannya!

Setibanya di aula Jiaofang, banyak orang sudah hadir. Permaisuri duduk di singgasananya, berbicara dengan ramah dan fasih tentang sesuatu.

Xia Ruqing melangkah maju, memberi hormat dengan sangat teliti. Setelah memberi salam, ia duduk diam di kursi barisan belakang, sambil menyeruput teh.

Namun, betapapun ia mencoba bersikap rendah hati, tetap saja ada orang yang akan mencari perhatian padanya.

“Adik Xia benar-benar cantik tanpa banding. Bahkan dengan pakaian sesederhana ini, orang tak bisa menatap selain dirimu!”

Yang berbicara adalah Nyonya Mulia Hu, duduk di sampingnya. Di antara para Nyonya Mulia (Fine Ladies), dialah yang pertama dipromosikan menjadi Nyonya Mulia.

“Sister Hu, kau terlalu memujiku. Bicara soal kecantikan tanpa banding, bagaimana mungkin adik kecil ini bisa dibandingkan denganmu?” Xia Ruqing menolak dengan halus.

Meskipun Nyonya Mulia Hu mungkin belum memiliki kecantikan yang bisa membuat negara jatuh, ia tetap jelas mempesona.

Kaisar—meski tidak dikenal suka berlebihan pada wanita—tentu tidak akan memilih yang biasa-biasa saja. Wanita yang hambar atau tidak menarik sama sekali tak akan menarik minatnya. Para wanita di haremnya, tanpa kecuali, semuanya cantik.

“Adik kecil, kau masih muda dan sedang berada di masa terbaikmu; bagaimana mungkin perempuan tua sepertiku bisa dibandingkan?” Nyonya Mulia Hu berkata sambil menutup mulutnya dengan sapu tangan saat tertawa. “Aku khawatir para tetua macam kita sudah lama dilupakan oleh Kaisar!”

Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, ia bertepuk tangan. “Oh, ampun! Aku hampir lupa—aku dan adik kecilku ini masuk istana pada waktu yang sama!”

Senyum tipis mengembang di bibir Xia Ruqing. Dia mengejekku karena baru dipanggil ke ranjang Kaisar setahun penuh setelah masuk istana.

Sayangnya untuknya, ia salah hitung.

Selain dua orang mereka—yang merupakan Fine Ladies tahun lalu—yang hadir saat itu memang benar-benar “para veteran” sejati.

Seperti yang diharapkan, ada seseorang yang tersinggung.

“Kalau Adik Hu masih menganggap dirinya sebagai veteran, lalu apa yang harus dilakukan sisanya? Bukankah kita seharusnya menyiapkan peti mati juga?” kata Permaisuri Zheng Pin sambil melirik ke arah mereka dari samping.

“Kita memang yang tertua, ditakdirkan untuk dilupakan oleh Kaisar. Kita hanya bisa berharap Adik Hu segera mendapat kasih yang tiada bandingnya di harem!” Permaisuri Yun juga menyahut dengan nada sarkas.

Percakapan itu membuat wajah Nyonya Mulia Hu langsung pucat pasi karena ia sadar telah keliru. Ia buru-buru berdiri dan berlutut.

“Pelayan ini yang salah bicara. Mohon, Yang Mulia, jangan anggap kata-kata bodohku ini terlalu serius!”